めぐる風の星唄

炎の凪唄

清掃活動

　撫でてみる。
　野生の生き物だから。
　手入れはしていないから、少し硬く、べとべとした。
「何してるんだ？」
　ビアンカが聞いてくる。
　体躯だけなら、絶雄に引けを取らない。
「小鬼ゴブリンや大鬼オーガと違って、獣系の魔物を殺すのは、ちょっとだけ罪悪感がある」
「何だ？　お前も獣種が怖いのか？」
　獣種に関して誤解されるのは嫌なので、きちんと説明しておく。
「逆だな。俺が育ったところには、獣種もいたから、ーー戦っているときは、そこまで気にならなかったが、これだけたくさんいるとな」
　街道から外れた、荒れた道。
　犬鬼コボルドをーー躯むくろを持ち上げ、灌木の向こう側に投げる。
　あとは、魔物か動物、虫たちが処理してくれるだろう。
「あとは、まぁ、大変だな」
「ははっ、文句なら、ビアンカに言うんだな」
　伯の警備を担当している、四人の内の一人、リーダー格のワーグナーさんが、嫌味のない笑みを浮かべる。
　彼は、初歩の風の魔法が使えるので、木を加工し、清掃のための簡易な道具を作ってくれた。
「だーっ！　三十匹で襲ってきたんだからよ、仕方がねぇじゃねぇか！」
「わかってるって。だから、誰も文句を言わず、こうして道を綺麗にしてるんじゃないか」
　来年、四十歳になると言っていた、ビアンカは、子供のような言い訳をする。
　そして、それを宥める、ワーグナーさん。
　伯が護衛に選んだだけあり、彼らの仲は良好だ。
「…………」
　俺は、木の板に、コボルドの、ぐちゃぐちゃなあれを、まだ温かいそれを乗せ、道の外に落とす。
　ビアンカは、両手剣の使い手だ。
　力で振り回すだけでなく、技倆も一級品。
　板金鎧プレートメイルで、急所だけを守っている。
　彼は、十二匹も、倒した。
　そう、真っ二つ、だったり、両断、だったり。
　死屍累々ーーだけでなく、言葉にしたくない、凄惨な光景になってしまった。
「というか、旦那。ここまで綺麗にすること、あるんすか？」
「他領とはいえ、規則ルールは守らんとな。何より、ベンズ伯に、あとから文句を言われるようなことは、避けたい」
　護衛を四人だけにしているのも、同じ理由だ。
　継承戦争で、二度も戦っているのだから、「反目」以上「敵対」以下、という感じのようだ。
　伯を含めた、五人の手練れ。
　コボルド三十匹に襲撃されたが、六人で全滅させることができた。
　怪我人は、なし。
　コボルドが、全滅するまで逃げなかったことを突っ込まれるきづかれる前に、話を逸らすことにする。
「ビアンカは、十二匹倒してくれたし、伯も、馬車の領域を守りながら、堅実に戦ってくれたから、助かった」
「確かに。伯爵様のお陰で、護衛するのを忘れてしまうところでした」
　ワーグナーさんが、冗談半分に、俺の話に乗ってくれる。
　俺とビアンカが、コボルドを引きつけ、伯と護衛の三人が馬車を護った。
「ーーしかし、ラクンは、わからんな。才能なのか、剣の腕は悪くない。だが、妙に危なっかしいのに、危なげなく敵を倒している。それに、全体の調整も、していたのではないか？」
「へ？　どういうことっす、旦那？」
「ああ、ビアンカ。この戦い、戦い易かっただろう？」
「ん？　そういえば……？」
　それは、ボルネアとオルタンスのお陰せいだ。
　彼女たちは、共闘するとき、俺のことは、そっちのけで戦う。
　だから、俺のほうから合わせるしかなかった。
　あとは、オーガ四匹と比べれば、随分と余裕があったから、伯が言ったように、全体の状況を確認しながら戦ってみたのだ。
　全員が、俺を、興味深げな目で、見ていた。
「しかし、ビアンカは、そんなに強いのに、どうしてＢ級クラスだったんだ？」
　俺がおかしいのは、多分に、アルのせいなので、変な流れにならない内に、気になっていたことを聞く。
　俺は、諸事情から、伯が用意した、二台の内の、一台ーー護衛と同じ馬車に乗っていた。
　なので、陽気な彼らから、色々な話を聞いた。
「…………」
　わかり易すぎる。
　ビアンカはーー元Ｂ級冒険者は、風の女神ラカを探し求めるように、目を逸らした。
「ラクン。万年のーきんＢ級って、聞いたことあるか？」
「初耳だ。が、言葉からして、強いだけではＡ級にはなれない、ということか？」
「Ａ級っていうのは、地域の顔、それと、魔物の襲来や、災害といったことが起こったときの、冒険者たちの指揮官という役割もある。まぁ、つまり、ビアンカには無理だったってことだな」
　ワーグナーさんの解説で、笑いの花が咲く。
　いつの間にか、奥方と家令も加わっていた。
　使用人の二人は、襲撃の恐怖から、出てこられないようだ。
「くぉ～、だがなっだがなっ！　強さだけならＡ級、力だけならＳ級だって、双剣のツォーナからもお墨付き、もらってんだぞ！」
　ーー双剣のツォーナ？
　こちらも初耳だが、有名な人なのかもしれない。
「なっ、お前ならわかるよな、ラクン！　あのＳ級の双剣から、認められるってことがどんなことなのか、なっ！」
　確かに。
　謎Ｓのアルから認められたら、それはそれは、とんでもないことだろう。
　ただ、現在のＳ級は、魔雄の足元にも及ばないそうなので、比較は難しい。
　というか、Ｓ級の冒険者の名前を、アル以外で、初めて知った。
　もう一人いるらしいから、ここで聞いておいたほうが良いのかもしれない。
「領内の、マウマウ山には、幾匹か強力な魔物がいた。その、最後の一匹を倒してくれたのが、ビアンカだ。ただ、強大な魔物を倒したというのに、哀し気な顔をしていたのでな、飲みに誘った。そこで口説き落として、護衛になったもらったのだ」
　弄られるビアンカが憐れだったのか、伯は、彼を雇うに至った経緯を語る。
「旦那には、感謝してる。あの戦いで、俺は、限界って奴を感じちまった。もう、これ以上、強くなれないんだってな。でもよ、そんな俺でも、役に立てる場所があるってこと、教えてくれた」
　しんみりな雰囲気を　良い意味でぶち壊してくれたのは、もちろん、奥方だった。
「ふっふーん、ならね、あとはお嫁さんね！　強い男が好きって女は、思っているよりは少ないけど、ちゃんといるのよ！　ビアンカちゃんを見ている子、何人か知っているわよ～？」
「へ？　な？」
　驚天動地のビアンカは、期待を籠めまくった瞳で、伯を見る。
「あー、ラクン。わしもパラも、ビアンカに、あえて紹介や仲介などせず、成り行きにまかせているのだが、それを説明してくれたまえ」
　課題やら試練やらは　アルで間に合っているのに。
　彼まで、課していじめてくる。
　好い加減、この流れに抗いたいところだが、ビアンカの人生が懸かっているとあっては、真剣に対応しないといけない。
「ビアンカは、ずっと、護衛を続けるのか？」
「おうっ！　戦い続けて、死ぬのなら、本望って奴だ！」
「そうか。可哀想にーー。残された、奥さんと子供は、どうしたら良いんだろうな？」
「なっ！？」
　非情な現実を突きつける。
　恐らく、戦い続けてきた、ビアンカは、考えたこともなかったのだろう。
　或いは、実感したことがなかった。
　家族を持つということが、どういうことかを。
「ビアンカは、もう、四十だ。子供たちが独り立ちする頃には、六十になっている。どうだ？　六十になっても、現役でいられると、自信はあるか？　ビアンカが三十なら、二人は、躊躇わずに、それとなく後押ししただろう。例えば、怪我をして、戦うことができなくなったら、他に、どうやって、生きる？」
「い、いやっ、力仕事ならーー」
「そういったことが、これまでやってきたことが、できなくなっているんだ。だから、ーー覚悟がいる」
「か……覚悟？」
　二十歳を過ぎたばかりの若造が、言えた義理ではないが、団員かぞくから逃げ出してしまった、男から、ビアンカのためにも、言っておかなければならないことがある。
「冒険者の中には、普通に、一生懸命に生きている者を、馬鹿にする奴がいる。そいつらは、何もわかっていない。その、普通に生きている人たちが、どれだけ大きなものを抱えながら、生きているのかをーー」
　大陸ルツェルンを、幻想団に交ざり、旅をしてきたからわかる。
　この世界を、支えてくれている人がいるということを。
　逆に言えば、そうせざるを得ない状況に、追い込まれている人がいる。
　俺がーー幻想団でさえ、できることは殆どない。
　ーー死んだら終わり。
　そんな風に軽く考えている、冒険者ほど、身軽な存在もない。
　何も背負っていないからこそ、出てくる言葉。
　楽な生き方だが、辛い生き方でもある。
「大切な者ができる。何かを守るということは、そういうことだ。まぁ、あれだ、ビアンカは、もう少し、周りを見ろってことだ。ビアンカは、その力で、誰かを守ることができる。助けることができる。なら、自分が困ったときには、誰かに助けてもらえば良い。そうなったときには、自分ができることをすれば良い。ビュジエ領で、伯のところで働きたいと思ったのは、そうしたものを感じ取っていたからじゃないのか？」
「ラクンちゃ～～んっ！！」
　一瞬、ネーラかと思ってしまった。
　奥方が、抱きついてくる。
「決まりよ！　ジャン、今すぐ引退するの！　それでそれでねっ、ラクンちゃんが今から、ビュジエ伯で、ビアンカも安心よね～？」
「あ、へ…？　そう、だ…な、安心、か？」
　全員がーー奥方が心配で、勇気を振り絞り、馬車から出てきた、使用人二人も含むーービアンカの中途半端な肯定に、うんうんと頷いていた。
　ーーやばい。
　よくわからないが、兎に角、不味い。
　この場を、回避する方法はある。
　そう、ーー魔石だ。
　幻魔大公という、絶雄の後継者らしいことを仄めかせばーー。
「ーーっ！」
　俺とビアンカが前に。
　伯と三人が、奥方と使用人を護る。
　複数のーー人種アオスタ？
「あ～、待ってくれ、待ってくれ、俺たちは敵じゃない。ベンズ伯から、コボルドの捜索の依頼を受けた、黒牙団だ。俺は、団長の、ベッリだ」
　五人の、冒険者。
　おかしなところはないし、嘘を吐いているようにも見えない。
　というか、何で一行みんなは、俺を見ているんだ？
　冒険者たちの視線まで、俺に集まってくる。
「……俺は、幻魔団の団長で、ラクン。彼らは、護衛と、護衛対象だ」
「へ～、俺も若いが、あんたは、その歳で団長なのか、凄ぇなぁ」
　二十半ばの、団長のベッリは、軽い性格に見えるが、場数は踏んでいるようだ。
　逆に、こういった状況の、場数を踏んでいない俺としては、助かる。
「コボルド三十匹に、襲撃された。見ての通り、返り討ちにした。逃がしたコボルドはなし、怪我人もなしだ」
「コボルドは、百匹前後で、ここに来るまでに、十匹殺ったから、数は合うな」
　ーー百匹？
　彼らは、当然、俺たちより情報を持っている。
　聞けば、答えてくれるかもしれない。
　でも、俺の後ろの方々が、それでは納得してくれないような、アルいじめっこと、似たような雰囲気を漂わせていたので、冒険者らしい（？）遣り方を選択する。
「ーービアンカ。双剣のツォーナから、その実力を認められた、元冒険者である、お前に尋ねる。俺たちが倒したのは、三十匹。であるなら、彼らは、七十匹、倒したことになるんだが、どうだ？　彼らには、それが、可能か？」
「そ…双剣のツォーナ……？」
　どうやら、ツォーナさんは、本当に凄い人らしい。
　というか、彼、或いは、彼女は、獣種なのか人種なのか、それさえも知らないのだが、ーー兎にも角にも。
　ーー利用してしまい、ごめんなさい。
　ネーラもうそうと一緒に、誠心誠意、謝っておく。
「恐らく、Ｃ級で、悪くない。だが、七十は、無理だな」
「ちょっ、ちょ、勘違いしないでくれ！　俺たちが倒したのは、十六、七ってところだ！　残りは、姫がーー村での防衛戦で倒したんだ」
　気になる言葉が幾つか出てきたが、俺は、間髪入れず問い質した。
「犠牲者は、何人出た！」
「あ…と、な、重傷と致命傷で、四人だったんだけどな、姫が、全員治した……っ！」
　最後まで話してから、ベッリは、仕舞った、という顔をする。
　暴き立てるつもりはなかったのだが、どうにも胡散臭い。
「どうする、ラクン。吐かせるか？」
　楽しんでしまっている、ビアンカを、ただ止めるだけでは、そこで終わってしまうので、もう少し、演技を続けることにする。
「まぁ、待て、ビアンカ。彼らには、彼らの事情、都合というものがある」
「…………」
　薄笑いを浮かべた、俺を、固唾を呑んで見守る、黒牙団の団長。
「まず、依頼内容を、あっさりと喋ってしまったようだが、問題ないのか？」
「それは、問題ない。逆に、『ベンズ伯が魔物討伐に向かう』ことを触れ回ることも、依頼の一つだ。村にも、警告しに行ったほうがいいと思ったからよ、寄ってみたら、柵や罠で、防備を固めていたんだ」
「そうか、すまなかったな。疑うような聞き方をしてしまって。本職ぼうけんしゃとして、放っておけず、命の危険も顧みず、参戦したんだろう。同じ状況になったら、俺は、逃げ出していたかもしれない。ベッリさん、それと団員の皆さんも、俺は、尊敬する」
　これは、本気の言葉なので、真っ直ぐに、ベッリに伝える。
　百匹の、コボルドの襲来。
　防備を整え、戦う意志を持っていたようだが、彼らは、村人しろうとだ。
　必ずしも、褒められたものではない。
　村人を説得し、退避するか、領主に知らせ、軍勢を率いて戻るか、遣り方は他にもあっただろう。
　だが、彼らは、共に戦うことを選んだ。
　誰が彼らを責めようと、俺は、彼らの勇気を肯定し、称賛する。
「おっ、おお、ありがとう？」
「それで、村ではどんな戦いがあったのか、ベッリさんたちが、どうやって戦ったのか、教えてくれないか？」
　駄目元で聞いてみたのだが、俺の褒め殺しが効いたのか、ベッリは、普通に話し始めた。
「コボルドの進攻経路を三つにして、柵と罠があって、それで待ち受けたんだ。まずは、右から来て、小さな落とし穴で止めて、投石。んで、次は真ん中で、姫が、『炎環フレイムサークル』の魔法で、こっちも止めた。そんで、あとは左だ。弓を射かけて、上手くいかなくて、逃げるぞ～っ、てなったとこで、俺たちの出番だ！」
　話している内に、ベッリの調子が上がっていく。
　ベンズ領での、薬師と同じく、言葉遣いに難がある。
　とはいえ、最後まで喋ってくれそうなので、邪魔はせず、静聴する。
「合図があったから、コボルドの群れの後ろから、突貫！　大きな落とし穴と、俺たちで逃げ道を塞いでからっ、姫のっ、『業火インフェルノ』が炸裂！！　コボルドを撃退したんだが、やっぱり、犠牲は出ちまったんだ。でもなっ、姫が、『大治癒マウナラニ』を使ったんだ！　あ～、あのときの姫は、ほんと綺麗で……、まるで聖女様みたいだった……」
　頬を染める、ベッリ。
　コボルド襲撃のあらましは聞いたので、俺は、伯を一瞥する。
　伯は、軽く頷く。
「ふぅ～」
　ここからは、冗談では済まされないので、一息で切り替える。
　ーーでは、始めよう。
「伯。俺は、ミセル国に姫がいるなんて、聞いたことがないんだが、知っているか？」
「わしも初耳だ。マガディーノ様、そして、ブレニーノ様からも聞いたことがない。ブレニーノ様は、デュナンの命日には、花を手向けにきてくださる。息子の墓前で、あの御方が、ーー嘘を吐くはずがない」
　伯は、激発し掛けた感情を抑え込み、震える声で言い切った。
　俺たちの遣り取りを聞いた、刹那ーーワーグナーさんが合図する。
　彼は、奥方たちの後ろに移動し、残りの護衛は、俺とビアンカの横に移動する。
「おっ、お、へ…な、何だ？」
「ベッリさん。別に、あんたたちを疑っているわけじゃない。だが、これは忽ゆるがせにできないことなんだ。ミセル国に、姫は、いない。なら、その『姫』とは、誰なのか？」
　未だ、わかっていない、ベッリと黒牙団の団員に言ってやる。
　いったい、自分たちが、どのような企みに係わっていたのかをーー。
「そう、ベンズ伯が、その『姫』を立て、ーー簒奪を目論んでいる」
「へ…、いや、じゃなくて…、その、な？」
　ベッリが、意味不明な言葉を連ねる。
　事態が大き過ぎ、理解が及ばないのだろう。
　半信半疑のビアンカが、聞いてくる。
「突然、『姫』って言ったって、そんなの、上手くいくのか？」
「それなんだがな。俺は、ベンズ領の、ある人物から、こんな噂を聞いたんだ。『王妃は子を産んでいない』とな」
「そんな馬鹿な！　わしは、赤子の王子を、見ているのだぞ！」
　伯の気持ちは、わかるつもりだ。
　だが、俺は、あえて言葉にする。
「産まれた、その場に、立ち会ったのか？」
「そ、それは、……だが」
「もちろん、可能性の話だ。産まれたのは、男子ではなく、女子だったんじゃないか？　経緯まではわからないが、王妃の国との関係で、偽装する必要があった。ーー伯。もし、そうなら、その『姫』は、本物ということになる。この問題、ーー根が深いかもしれないぞ」
「……っ！？」
　伯が、絶句する。
　当然だ。
　こんな秘密ーー。
「だーーっ！　いいからちょっと待ちやがれ～～っ！！」
　突如、大声を上げた、ベッリは、剣を地面に叩きつけた。
　それを見た、団員たちは、顔を見合わせたあと、ぽいっ、と武器を捨てた。
「いいかっ！　こらっ、よく聞け！　そこの妄想親子！！」
　びしっびしっびしっ、と発狂寸前のベッリが、俺たちに指を突きつける。
「間違えるでない。わしらは親子ではない。ーー今はな」
「そうなの、そうなの～。半分親子って、感じかしらね～？」
　奥方が、俺に向かって走ってきたので、家令に合図し、止めてもらう。
　というか、老紳士あのひと、何で俺の命令たのみを聞いてくれたんだ？
　考えても、碌な答えには辿り着きそうにないので、ベッリに向き合うことにする。
「うっだ～～っ！　もうっ、言うっ、聞けっ、姫ってのはなっ、俺がつけた渾名みたいなもんだってんだぁ～～っ！！」
「それは、信じよう。では、『姫』とは、何者なのだ？」
　伯が、正面から尋ねる。
　ーー上手い。
　取り乱した、ベッリの、心の隙をついた、絶妙な時機タイミング。
　キョトンとした、黒牙団の団長は、唯々諾々として答える。
「そりゃあ、領主の、娘だって、姫が言ってた？」
「ーーなるほどな。自身の娘を、王位につける腹か」
「だーかーらーっ、人の話は最後まで聞けってんだ～っ！　姫はっ、ベンズの隣のっ、領主の娘なんだって！！」
　びしっびしっ、と今度は、上空を指差す。
　恐らく、今いる場所がわからず、方角もわからないのだろう。
「ベンズに隣接している、領地は、三つ。つまり、候補は、二つということか」
　ベンズを除いた、二つの領地。
　通常なら、そうなる。
　だが、伯は一つ、見落としている。
「ーー伯。候補は二つじゃない。一つ、付け足し忘れているぞ」
「はっ！　……そういうことか」
　気づいたようだ。
「そう、ベンズ領に接している、領地は、もう一つある。それは、国境を接している獣国ーー猫国ベルナルディーノだ」
　黒猫は、高い地位にあるようだったが、王ではない。
　虎種に屈する、猫種を疎んでいるようでもあった。
　彼の、誇りを汚してきた、猫国の上層部。
　獣国が、そのような企みをするとは思えないが、或いは、ベンズ伯に騙されるか、利用されているのかもしれない。
「びゅじびゅじびゅじびゅじびゅじびゅじびゅじびゅじっ、びゅじ～～っ」
　ーー到頭、ベッリは、壊れてしまった。
　隠された、真実は、それだけ重かったようだ。
「ビュジエ領だって～っ、言ってんだろ～が～～っ！！」
　ーー絶叫。
　だが、そんなものは、微風と思えるほどの、壮絶なる気配が立ち昇る。
「よう言うた。その『姫』とやらは、どうやら、わしの娘ということになるようだ」
「へ……？」
「ああ、まだ名乗っておらんかったな。わしの名は、ジャン・ユル・ビュジエ。ベルニナ・ユル・ビュジエの父親で、ビュジエ領の領主だ」
「ほ……？」
「ベルニナが、あの子が、『業火』などという高位魔法を使えるはずがない。それに、コボルドの群れを撃退するほどの、指揮。ーー何をどうしたら、わしの娘ということになる！」
「あー、皆さん、頼む」
　俺のお願いで、ビアンカが上から、護衛の二人が両腕を、しっかりと固定する。
「こっ、こら、お前たちっ！　何故わしの命令ではなく、小童こわっぱの頼みなど聞いておるのだ！？」
　これは、もう、駄目だ。
　一旦、場を収めないと、収拾がつかない。
「ベルニナは、実は、天才だった。魔法が、魔雄水準で、上達したが、両親には心配させたくないと、黙っていた」
「あらあらまぁまぁ、ベルニナは、優しい子だもの。そういうこともあるのかしら？」
「む…むぅ……っ！？」
　さすがは奥方ーーと言いたいところだが、彼女の家令しんとが、当主の喉にナイフを突きつけているので、そちらのほうが効果覿面のようだ。
「あと、指揮についてだが。伯は、『魔雄の遺産』について、知っているか？」
「『魔雄の遺産』？　それが、どう関係しておるのだ」
　ティソは、いったい、どこまで記したのだろう。
　奥方の突発的な行動で、擦り合わせが殆どできないままに、出発してしまった。
　アルが何度か介入していたが、何を意図してのものかは、まったくわからない。
　ーー違う。
　ひとつひとつは、わかるかもしれない。
　だが、全体としての、絵図は、真っ白どころか透明なままだ。
　俺は、まだ、重大な何かに、気づいていないのかもしれない。
「ベルニナは、遺産を狙っていた。遺産がある場所は、獣国の、山奥だ。そこまで辿り着くには、相応の、苦労があったはず。多くの経験を積んだのは、確かだと思う」
「…………」
　一応は、納得してくれたようだ。
　逆に、ベッリは、不信感を溜め込んでしまったようだ。
　臍を曲げてしまったーーのほうが近いかもしれない。
「ーーはぁ」
　やりたくない。
　でも、時間は惜しい。
　たぶん、きっと、口止めは可能のはず。
「ビアンカ。これ、見てくれ」
「これは……！？　魔石のカード！！」
　元冒険者だけあって良い反応をしてくれる。
　ベッリと団員たちは、あんぐりと口を開けてしまっている。
「ら……ラクン、謎の、三人目のＳ級って、お前だったのかよ……」
「違う、違う。それは、Ｓ級のカードじゃない。もっと、よく見ろ」
「は？　あ、おう、……幻魔大公？　なんだ、こりゃ？」
　俺を見てから、ビアンカは、首を左右に、こくっこくっと傾ける。
「何って言われてもな。その称号は、絶雄カステル・グランデ様がくれたものだ。俺は、口外するつもりはないから、黙っていてくれ」
　ぐきっと、やばい方向に、ビアンカの首が曲がる。
「あら～っ、ラクンちゃんっ、凄いのね～！　四英雄の、絶雄さんから認められるなんて、お母さんは、鼻高々よ～！」
　勝手に、俺の母親にならないでくれ。
　母親は、ネーラだけで、間に合っている。
「……はぁ。パラの口の軽さは、四大神も吃驚するほどだからな。屋敷内で留まるよう、努力はする。それで、ラクン殿ーー」
「やめてくれ、伯。俺は、まだ、何者でもない。魔石こんなものは、絶雄様の気紛れでしかない。ーーそれと、ベッリ」
「な、何ですか…じゃなくてっ、なっ、何だ！？」
　俺は、何も変わっていない。
　だのに。
　たった一枚のカードが、人を、こんなにも揺るがしてしまう。
　ーーあのときと、同じ。
　透明にーーたくさんの人がいるだれもいない場所にいるみたいだ。
「色々と誤解があったようだが、俺たちは、急いでいる。できれば、冒険者の規則に違反しない範囲で、情報を提供してもらえると、ありがたい」
　頭を、下げる。
「たぁ～、わかった！　姫のためだってことは、わかった！　……でもなぁ、もう、殆ど言っちまったし、俺たちは、あと、ベンズ伯に、討伐が終わったことを報告するだけだしなぁ」
「ーーベンズ伯は、騎士団と共に来るのか？」
　伯は、わずかに考えあぐねたあと、尋ねる。
「違ぅ…います、伯爵。騎士団の隊長は、騎士の中の騎士みたいな人で、要請があれば、すぐに討伐を行うと言ってました。ただ、隊長は、ベンズ伯を嫌ってるみたいで、一緒に行動はしないみたいで、ベンズ伯は、百人くらいの私兵で来るって言ってました」
「ベンズ伯は、いつ来るんだ？」
　ーー私兵。
　そういえば、炎竜団の、ゴッドハルトたちも、選択肢の一つとしていた。
「さぁ、どうなんだろうなぁ」
　誤魔化している、というより、困っている、といった表情。
「伯はな、自分の都合でしか、動かないのだ。到着は、今日かもしれんし、十日後かもしれん。場合によっては、途中で引き返して、やって来ん。早く依頼を終わらせたいのなら、自分たちのほうから報告しに行ったほうが良いぞ」
　悪い意味での、貴族らしい御仁のようだ。
　ーー失敗した。
　コボルドを全滅させたと知っていれば、躯を片づけなかったのに。
　散乱した、コボルドの死体を見た、ベンズ伯は、確実に引き返すことだろう。
「ベッリさんは、ベンズ伯に、どう報告するんだ？」
　と、妄想は、これくらいにしておく。
　もう一度、頭を下げる必要があるかと思ったが、これは、俺が浅はかだった。
「わかってるって。俺は、姫の味方だ。当然、村人もだ。上手くやってやるさ」
　武器を拾った、黒牙団の面々は、さっそく団長を弄るはげます。
「はは、団長は、姫にぞっこんだったから。格好つけてないで、告白すれば良かったのに」
「無理～無理～。ベッリにそんな勇気があったら、恋人百人できてるよ～」
「だぁ～っ、うるせぇ！　うしっ、野郎ども、仕事だ、行くぞ！」
　ーー羨ましい。
　そう思ったが、団員アルたちのことを思い浮かべた、瞬間に、そんな感情は、消し飛んでしまった。
　現れたときと同じく、黒牙団は、慌ただしく去っていくのだった。