めぐる風の星唄

炎の凪唄

ベルニナ・ユル・ビュジエ １８

　……そんな…こと。
　洞穴の中心で、ラクンさんが、名乗った。
　ーー美しい、透明いろ。
　心から離れなかった、愛しい人の、魂の形。
「ーーーー」
　皆とは、見えている景色が、違うのかもしれない。
　ーー百四十人ほどの。
　猛っていた、魔力が、ラクンさんの透明さおもいに染まって、ーー凪いでしまった。
　わからない、けれど。
　あたしには、わからない。
　ーー何者だ。
　そう問われて。
　彼は、ただ。
　それ以上、ない、答えを返したような。
　剣や魔法の強さとは違う、何かを。
　見せつけられる。
　ーー胸が、痛いのは。
　彼の心が、あたしに向いていないと、理解してしまったから。
　あの、穏やかな、降り積もるような、ものを。
　ーーあたしには、まだ、無理。
「二つに分ける」
　静寂を打ち破った、マルティニー卿は、続けて、終幕を宣言する。
「のち、幻魔団に所属する意志ある者は、これから洞穴を出るように。それ以外の者は、一旦、洞穴に、待機」
　卿の言葉で、即座に近衛兵たちが動き始める。
「余っ、余をっ、誰だと思っている！　なっ、何をしているのだ！　余を助けないか！」
　上滑り。
　魔力を宿して、視ることができる、あたしでも、人の心を動かすものの、正体まではわからない。
　でも、ベンズ伯の言葉も、魂も、ーーラクンさんの透明いろに染まってしまったら、もう、響かない。
「うしっ、ラクン！　私兵ここが駄目なら、田舎に帰ろうかと決めてたんだが、ーーあんなの、見せられちゃあな。お前んとこで、厄介になるぞ」
「ああ、大歓迎だ。待っているぞ」
　ーー知り合い、だったのかしら？
　ラクンさんを取り押さえていた、青年が、気軽に肩を組むと。
　そんな二人の姿に、洞穴の空気が変わる。
「ラクンさん」
「少しは、休ませてくれ。ーーと、言いたいけどな」
　青年が、ラクンさんに呼び掛けると。
　彼は、歩いていく。
　ーーこんなにも。
　彼との距離が、広がっただけで。
　あたしは、どうしようもなく、弱くなってしまったのかもしれない。
「もしかして、歳を気にしているのか？」
　近衛兵と私兵の、大半が出ていった、洞穴に残ったのは、二人の私兵。
　ーー二人とも、初老といったところね。
　冒険者として遣り直すのに、躊躇するのは、当然。
「十年、いや、あと五年若かったら、最近、痛みっぱなしの、この足も、動いてくれたと思うんだけどな」
「そうだなぁ。あんたの声を、聞いちまって、ここで終わりなんだって、わかっちまったのかもなぁ」
　ーー未来の、心配はあるでしょうに。
　憑き物が落ちたような、穏やかな顔で、述懐する。
「それは困った。今回のことで、幻魔団は、著しく、団員数が増えることになる。そうなると、事務を担当する人員が必要になる。俺としては、長年、冒険者や兵士として経験を積んだ、有為な人材は、喉から手が出るほど、欲しいんだが。ーーだがなぁ、俺も、嫌だという奴を、無理に誘うのは、気が引けるからなぁ」
　ラクンさんは、元私兵ーーそして、元冒険者であると思おぼしき、二人の男に、ちらりと視線を向ける。
　すぐには、理解できなかったのか、顔を見合わせた、二人はーー。
「ちょちょちょっ、待っ！　事務っ！？　そんなものっ、考えたこともなかった！」
「お先っ！」
「なっ、こらっ！？　ズルいぞっ、俺もだ！」
　ちゃっかりと、通路に向かって走り出していた男を、もう一人の男が、慌てて追っていく。
　ーーどうしたら、こんなことができるのかしら？
　今のことも、そう。
　あたしは、もう、無理だと思っていた。
　「魔雄の遺産」に、洞穴での、出来事まで。
　ーー確かに、凄いことなのだけれど。
　本当に凄いのは、彼の、能力ではないような、気がする。
　彼は、最後まで、諦めなかった。
　あたしも、そうだった、はずなのに。
　ーーそれが、わかるまでは。
　痛みを伴ったまま。
　すとん、と答えが落ちてくる。
「アル殿」
　マルティニー卿と、ーーイオアニスが近づいてくる。
「どうかなさいましたか、マルティニー様？」
「どうしたもこうしたもない。まだ、何かあるのなら、さっさと済ませてくれ」
　先程までの毅然とした姿は、どこへやら。
　愚痴、なのかしら？
　旧知の間柄なのか、卿は、青年に向かって、親し気に話し掛けている。
「アル。俺は思ったんだが、この研究は、第二段階までなら、有益なんじゃないか？」
「ーーえ？」
　声を、上げてしまったけれど。
　ーー命の恩人。
　事実、これまでの勘違いや蟠りが解かれた結果、ラクンさんの言葉と符合するところが多々ある。
　ただ、イオアニスの性格が、あれなのも、事実だけれど。
　良くも悪くも、独善的で、没頭してしまう性質。
「というわけで、これをどうぞ、イオアニス様」
「む？　これは……、『魔法の手引書』？」
　イオアニスが、本を受け取った瞬間、あたしは、堪らず声を上げてしまった。
「ちょっ！？」
　何てものを！
　というか、あの青年は、何で「魔法の手引書きけんぶつ」を持っているの！？
　しかもっ、しかもっ、何か、餞別に、簡単に上げようとしているのは、何でなの！？

　　　優しき炎は……

　予想外すぎる展開に、混乱の極みにあった、あたしが、「業火インフェルノ」の呪文を唱えようとしたところで。
　手引書の裏表紙を見た、イオアニスはーー。
「魔雄ハビヒ・ツブルクだと！　こんなものっ、要るものか！！」
　床に、手引書を叩きつけた。
　既視感のある光景に、思わず同意し掛けたところでーー。
　須臾しゅゆ。
　打っ飛んだ。
　ぐしゃ、と嫌な音が聞こえた。
　ーー死んでないわよね？
「アル。遣り過ぎだ。まぁ、どんな奴でも、善意を踏み躙られれば、嫌な気分になるのは、わかるが」
「はは、手加減はしたので、何も問題などありません」
　笑顔の青年は、手引書を、イオアニスの服の内側に、強引に突っ込んでから、卿に耳語じごする。
　それにしても。
　魔法使いなのに、普通に顔面を殴ったわね。
　魔力で強化された、あたしの目でも、ぎりぎり姿を追えるほどの、速さだった。
　ーー本当に、手加減したのかしら？
　益々、この青年の正体が、わからなくなってくる。
　ぴくりとも動かないイオアニスを、溜め息を吐いた、卿が、無造作に抱え上げる。
「他には？」
「だそうです、ラクンさん」
　卿の問い掛けに、丸投げしてしまう、笑顔のすねた青年。
「マルティニー卿。他にも、処置が必要な女性がいるだろうから、あとで報告する。協力をお願いしたい」
「承知しました。洞穴の管理は、ミセル国が請け負いますので、日程が整いましたら、組合ギルドを通し、幻魔団に依頼いたします」
　ーーそうだった。
　すっかり頭の中から抜け落ちていたけれど、あたしと同じ状況の、「番号持ちひとたち」がいるはず。
　ーーあたしが気づかないと、いけなかったのに。
　凹む間もなく、どんどん後処理が進んでいく。
「あちらの女性ですがーー」
「女手があるので、こちらで引き受けよう。ビュジエで静養させてから、責任を持って送り届ける」
　父様と卿の会話で、思い出す。
　女性は、容器の陰に寝かされていたので、元私兵たちに気づかれずに済んだみたいね。
　見つかったら、きっと、大変なことになっていた。
　と、そうだった、あたしもーー。
「お嬢様。こちらをどうぞ。女性の分は、ビアンカ殿にお願いいたしましょう」
「…………」
　いつの間にか、服を拾ってきてくれた、家令から、受け取る。
　ーーこの家令も、よくわからないのよね。
　母様の味方しかしないので、少し、苦手。
「ほ～ら、さっさと出ていきなさい！」
　母様が、家令の尻を蹴飛ばすと。
　何故か、嬉しそうな、老紳士。
　逆に、しかめっ面のいしきしないように、ビアンカは、女性を運んでいく。
　察したらしい、ワーグナーと護衛もついていく。
　これで、洞穴に残っているのはーー。
　幻魔団のーーラクンさんに、アルという青年、それと、人猫ボルネアと犬人オルタンス。
　あたしの家族ーー父様と母様。
「ほーら」
　母様が、ゆっくりと、背中を押してくれる。
　ーーでも。
　最初に、あたしが向き合わなければいけないのは。
「ーー父様。ーー母様」
　振り返って、大切な家族と、向き合う。
　これまでも、ずっと、家族だった。
　疑問も蟠りも、解消されて、本当の家族になれたのかどうか、わからないけれど。
　これからも、ずっと、家族だから。
　何も変わらないのだとしてもーー。
　あたしは、もう一度、ここから始めないといけない。
　そうしないと。
　きっと、あたしは、ラクンさんに通じる道を、失ってしまう。
「ベルニナは、今回のことで、思い知りました。隣に、立ちたいと思った人がいました。でも、あたしは、どうしようもないくらいに、無力でした。迷惑を掛けながら、最後には、誰かに救ってもらう。結局、あたしは、まだ、何も、成し遂げられていません。ーーそれでも、諦めていません。あたしは、父様と母様がいてくれる場所から、もう一度、歩き出したいと思っています」
　ーーまだ、何も返していない。
　そんなことを考えること自体が、親不孝なことなのかもしれないけれど。
　未熟な、あたしは、また何かを、間違えているのかもしれない。
　ーーそれでも、今ある、精一杯の。
　これが、あたしの決意であり、ーー表明。
「ーーっ」
　二人の、優しい笑顔。
　ーー涙が、溢れそうになったから。
「ーーと？」
　振り返って、走り出してーー。
　ラクンさんの、胸に、飛び込んでいった。
「くっ！？　ベルニナが欲しければ、私を倒してからーーっ！？」
「やっておしまいなさい」
　母様の命令で、何故かボルネアとオルタンスが、父様の両手を抱え込んでいた。
　これが、母様の恐ろしいところなのよね。
　気づけば、敵味方関係なく、母様の願い通りになってしまっていること、頻り。
「ベルニナ……？」
　そんな大切な。
　父様と母様のことも、あたしの心から、解けてしまってーー。
　染まってしまう。
　ーーこのまま死んでしまえるのなら。
　なんて幸せなことなのかと、あたしの女の部分が、反応してしまう。
　触れているーーそれだけで。
　あたしの熱が、奪われていく。
　ーーあたしは、何をされて、しまったのかしら？
　旅立つ前の、あたしが、今のあたしのことを知ったら、別の世界の者と、思うかもしれない。
　泣いて縋って、同情を引いてでも、彼の許にーー。
　これほどまでに狂おしい想いを、この胸に、それでも耐え切るなんてことがーー。
「ーー必ず、追いついてみせます。覚悟しておいてください」
　それまでの炎ねつとは違った、炎おもいがまた、あたしを焦がす。
　挑むように、ラクンさんに、宣戦布告した、あたしはーー。
「……っ」
　ーーラクンさんに背を向けた、途端に、限界を迎えてしまった。
　……あ、え、…と、そ、そうよね、「ラクンさんのお嫁さんになる」宣言は、もうしてしまったのだから、離れないといけないのよね……。
　ひっ、やあぁ～～っ。
　今頃、ーーきた。
　衝動的とはいえ、大胆過ぎた行動に、あたしの沸騰した頭が追いついていけない。
　ーー大丈夫っ、大丈夫よ！
　あの行動には、意味があったのよ！
　前回、抱き締められたときの、獣臭だった、あたしの、ヤバい感じのものを、「浄化」済みの、いい感じのものに、置き換えられたはず！
「え……？」
　がしっがしっと、先程まで、父様の腕をつかんでいた、ボルネアとオルタンスが、逃がさないわよーーとばかりに、あたしの両腕を拘束していた。
「約束。忘れていないわよね？」
「女の約束は、命よりも軽い」
　微妙に正鵠を射た、オルタンスの言葉で、思い出す。
　ーーあたしが生き残れたら、絶対、教えてあげる。
　そんな約束を、交わしたのだった。
　ーー不味いわ！！
「母様！　母様以外に、頼れる人がいないの！」
「あらあらまぁまぁ、大丈夫よ～。私は女の子の味方だからね～」
　ーー仕舞った！？
　動転して、最悪さいこうの援軍を恃んでしまったのかもしれない。
　……後ろから、何か、生温かい視線がーー。
　きっ、いあぁ～～っ。
　ちっ、違うのよ！
　これは、何かの間違いなのよ！
　次に逢うまで、あたしの姿を、ラクンさんにーー。
「ボルネア、オルタンス。程々にしておけよ」
　ーーこうして、あたしは、女三人に、連行されて行ってしまうのだった。





ひ「ふむ。我の予言通り、風結は、遣らかしたようだ」
ネ「すぴ～。すぴ～」
ひ「『兎さん起こすの、禁止』。……何なのだ、この貼り紙は。どうせ風結であろうが」
ネ「ぴょ～ん。ぴょ～ん」
ひ「我だけ、独りか。まぁ、良い。竜にも角にも、革鎧は外してやるとするか。あと、お負けで、短剣を強化してやろう」
ネ「す～。す～」
ひ「察しの良い者はわかっているであろうが、冒険者組合は、人種と獣種と、二つの系統がある。つまり、二つの組合は、薄いつながりである故、人種の側でやらかしても、獣種の側で遣り直すことができるのだ。風結は、そのことを説明し忘れた」
ネ「フルドリッヒ様ー」
ひ「……このでっかい兎は、本当に寝ておるのか？」
ネ「そんなとこー。もっと撫で撫でー」
ひ「あと、『万年のーきん』Ｂ級があるのと同様、『限界ざんねん』Ａ級というのものがありよる。強さだけなら、Ｓ級という獣種は、たくさんいるらしいが、Ｓ級は、獣種に一人と、人種に二人のようだ」
ネ「ふゆゆんっ、ふゅぅ……」
ひ「簡単に言うと、強力な魔物を倒せるのが、Ａ級であり、その魔物を倒したあとの影響まで考慮し、行動できるのがＳ級。して、戦術だけでなく、戦略的思考まで持ち合わせる者がＳ級になれるということだ」
ベ「…………」
ひ「無言で現れるでない。まぁ、兎を撫でずに、向こうに置いてきたことからして、余程腹に据えかねているのであろう」
ベ「……そうなのよ。……これはどういうこと？　二人は末永く、幸せに暮らしましたーーで終わりじゃないの！？」
ひ「風結が言うておったな。『ヒロイン』ならぬ『ヒ汚おイン』とーー」
ベ「きぃいいぃ！！　あんなに酷い目に遭わせておきながら、何っ、その言い草は！？」
ひ「何でも、次の物語で、真のヒロインが登場、ではなく、家族になるとかならないとかーー」
ベ「まっ、まさか結婚まで！？」
ひ「騒ぐでない。ただ、次にラクンに会ったときに、その相手から、全身全霊で威嚇されるだけのことだ」
ベ「くっ、ラクンさんは、どうして、守護兎ココネちゃんだけで満足できないの！」
ひ「今回書いた三つも、先の物語は、風結の頭にあるらしいが、先を書いて欲しいとの要望もないので、『竜の国』の次に、また三つ書くようだ」
ベ「……こうなったら、『業火』でーー」
ひ「無理であろう。風結は、我の息吹でも、丸焼きになる程度。然して効きはせん」
べ「…………」
ひ「それ、こちらは、『竜の国』側の、謎空間だ。あの兎も、忘れずに連れて帰るが良い」
ネ「ぴぃよぉ～ん。ぴぃよぉ～ん」