『やさしい光の中へ』

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　　【６】

「どうする、正義さん？」
　麻理亜の問いかけに、正義はすぐに答えられなかった。
　何もかもが、吸血鬼になる道を示しているというのに……。
　うん、と言うことができない。
　首を縦に振ることができない。
　心の片隅のどこかで、それを止める微かな声が上がっていた。
　麻理亜の瞳が、真っすぐに正義の同じものを見つめている。
　唇は閉じられ、もう開く気配はない。
　正義の方から何か言わない限り、それが開くことはないだろう。
　麻理亜は静かに正義が答えを出すのを待っている。
「もし……」
　正義は口を開いた。
「……嫌だ、と言ったら。吸血鬼になることを……君の仲間になることを僕が断ったなら、君はどうするの？」
「出てく。その時はここを出ていくつもりだよ」
　麻理亜は即答した。
「えっ……」
「だって……正義さんが混乱しちゃってるのは、あたしのせいみたいだし。あたしがここに来ちゃったから……あたしがここに居るから。だから……お兄ちゃんは、調子を崩しちゃったんでしょう？」
「…………」
「あたしの何が、そんなにお兄ちゃんのことを追い込んじゃったのか。それは分からないけれど……。お兄ちゃんの目が、死んだ魚みたいになっちゃったのは、あたしのせいだと思うから……あたしは出ていくよ」
「麻理亜……」
　……あたしは出ていくよ。
　その言葉がまた、正義の心に揺さぶりを掛ける。
　けれど。それ以上にひどく情けなかった。
〝あたしのせいだと思うから……〟
　……だなんて。そんなことを目の前の少女に言わせている自分が、ものすごく不甲斐ない奴だと思えた。
「いろいろ良くしてもらったのに。正義さんにはお世話になったから……恩知らずになるのは嫌だから、出てく。これ以上……お兄ちゃんのことを苦しめるのは嫌だもの」
　言って、麻理亜は淋しげに微笑んだ。
　その淋しげな表情（かお）に、「君の仲間になるよ」と答えてしまいそうになってしまう。
　だけど……それは違うと思った。
　ここで、イエスと言うのは間違っていると感じた。……正しくない、と。だから、なんとか堪えた。
　でも、だからといって、他に麻理亜に掛けてやるべき言葉も思いつかなかった。
　また長い沈黙が二人の間に落ちる。
　ただ見つめ合うだけの時間が流れていく。
　そのまま、どれくらいの時間が過ぎただろう。
　正義にはひどく長く感じられたけれど、実際には五分と経ってはいないだろう。
　たまらず、正義は麻理亜から視線を逸らしてしまった。
「そうだよね……」
　麻理亜が大きく息を吐く。表情を弛めた。
「こんな大事なこと、すぐには答えなんて出せないよね。わかった、少し待ってあげる」
「…………」
「……明日の夜明けまで。明日の朝、太陽が昇るまで、それまで待ってあげる。短すぎると思うかもしれないけど、それまでに答えを出してね」
「……考えてもダメだったら。もし、夜明けまでに答えが出せなかったら？」
　正義は訊いた。
「その時は、『ＮＯ』と同じことだよ。吸血鬼になる決心がつかなかったって、そういうことでしょう」
　……決心がつかなかった。
　なるほど、確かにそうかもしれない。
「どっち付かずも、ＮＯと一緒ってわけか……」
「うん、そうだね」
　麻理亜は頷いた。
　そして。その後に一言こう付け加えた。
「あと、迷うくらいなら止めた方がいい、ってことかな」

　　　　＊

〝どうする、正義さん？〟
　麻理亜の声が、頭の中でリフレインしている。
　……小さな児童公園の青いベンチ。
　そこで、地面と睨めっこをしながら、正義は迷い考えていた。
　自分が吸血鬼になることに、大きな否定的要素はない。
　あるのは、せいぜい大嫌いなトマトジュースが主食になることくらいだ。
　なのに、なぜか躊躇ってしまう。
　とても惹かれているのに……。
〝あたしは、正義さんが仲間になってくれたら、嬉しいんだけどな〟
　麻理亜もそう言ってくれている。
　孤独な自分に、彼女はそんな言葉をかけてくれた……。
　それだけでも、理由としては十分なはずだ。
　昼間の光は、自分には眩しすぎる。
　いま自分を包み込んでいるものは、ひどく冷たかった。そして……静かだった。
　あまり人が好き好むものじゃない。
　でも……。自分には、こちらの方が似合っていることだろう。
　心は、どうしようもなく、一つの道へと進みたがっている。
　なのに……決心がつかない。
　吸血鬼になるために、自分が捨てるものなんて……ほとんど何もないはずなのに。
　なぜ、こんなにも迷うのだろう。
　……どうして進めない？
　僕は、吸血鬼に……。
　麻理亜と一緒に……。
　それなのに……どうして？
　正義の意識は、少しずつ夜の住人への仲間入りのことから逸れていく。
　それよりも……。
（どうして……僕は決断できないんだ）
　そのことへと……自分が決断できない理由へと流れ始める。
　なぜ？　何が、自分を……。
　自分が吸血鬼への道を進むことを……いったい何が引き止めているんだろう。
　それとも……ただ、意気地がないだけのことなんだろうか？
　……吸血にはなりたい。
　けれど、やっぱり不安がないわけじゃない。怖いという気持ちもある。血を吸われることや吸血鬼になることに、何の心配もないといえば嘘になってしまう。
　ただそれだけのこと……なんだろうか。
　その後も、ただ迷うばかり……。
　考えがぐるぐると同じところを回る。
　心もそれに付き合って、一向に進むことができない。ずっと足踏みをしていた。
〝どうする、正義さん？〟
　心に座り込んだ麻理亜の声が、何度も何度もそう問いかけを繰り返す。
　けれど。いつまで経っても、正義は彼女の声に答えを返せないでいた……。


「どうぞ」
　それは突然、視界に現われた。
　その登場はあまりにも唐突すぎた。
　お陰で、ねじれた思考の輪が途切れる。正義は堂々巡りの暗い呪縛から解放された。
　……肉まん。
　白い中華まんが、目の前でゆらゆらと湯気を立ち上らせている。
　緩慢な動作で、正義は頭を上げた。
　向かいには、コート姿という、初めて目にする格好の夏子さんが立っていた。
　肉まんは、正義の方へ差し出された彼女の右手の掌に載っていた。
「こんばんは、先輩」
　にっこり微笑んで言う。
「遠慮なく。さあ、どうぞ」
　夏子さんは、肉まんをさらに正義の方へ近づけた。
「…………」
　しかし、正義は受け取らない。
　突然のことに、惚けていた。
　なかなか肉まんを受け取らない正義に、
「あ……もしかして、これ嫌いでした？　缶コーヒーとかの方が良かったですか？」
　夏子さんは、少し不安げに眉をひそめた。
「え……いや、そんなことは……」
　笑顔を引っ込めた夏子さんに、正義はやっと口を開く。
「そうですか、良かった。だったら、早く受け取ってもらえます？」
　夏子さんの顔に笑顔が戻る。
「この肉まん、ただ持ってるだけでも、結構熱かったりするんで」
　その言葉に、「あ、ああ……ごめん」と、正義は慌てて、夏子さんの掌の上の肉まんを手に取った。
　……あたたかかった。
　夏子さんが言ったように、少し熱くもあったけれど……それは温かかった。
　その温かさに、自分の手が指先まで、ひどくかじかんでいること気づいた。
　とたん、今まで平気だった寒さを身体が感じ始める。
「それにしても、先輩……」
　言いながら、夏子さんは正義の隣に腰を下ろした。
「……どうしたんですか？　こんな時間に、こんな場所で何をしてるんですか？」
「うん、ちょっとね」
　と、正義は言葉を濁す。
　暗に訊かないでくれ、と言ったつもりだった。
　けれど、夏子さんは引き下がってくれなかった。
「悪いですけど、先輩。さすがに、今はそれじゃあ通用しませんよ。いくらなんでも、もう少し何か言ってもらわないと。ちゃんと安心させていただかないと……」
「安心……？」
「そうです。もし私がお店にいなかったら、たぶん今ごろ、先輩は警察の職務質問を受けているところですよ」
「えっ……職務質問？」
　夏子さんの口から飛び出た、肉まん以上に唐突な単語に、正義はびっくりする。
「なんで、僕が……」
　……警察の職務質問なんか？
　半ば茫然と呟く。
「そりゃあ、今の先輩って、思いっきり不審人物ですもん」
「……不審人物」
「ええ、そうですよ。はっきりしっかり怪しい人です。じゃなければ、危ない人です」
　夏子さんは「はっきりしっかり」とした口調で、正義を「怪しい人」呼ばわりした。
「いつからこの公園にいるのかは知らないですけど……先輩って、少なくとも四時間以上もここに居るんですよ」
「へっ……。四時間……」
　正義は思わず、左の手首に視線をやった。
　しかし、そこに愛用の腕時計はなかった。
「はい。私のバイト時間の間中、ずっとこのベンチに同じ姿勢で座ったままでしたよ」
　……ということは、今はもう午前２時を過ぎているということか。
　はっきりとは分からないけれど、たぶん午後８時前には、自分はこの公園に着いていたと思う。
　四時間どころか、六時間以上……。１日の４分の１を、正義はこのベンチで過ごしていたらしい。しかも、その時間帯は夜中を跨いでいる……。
「それは、確かに……立派に不審人物だね」
　……否定のしようがなかった。
「そうでしょう？　だから、今夜は私以外にもバイトの人がいたんですけど、その人が『気味が悪いから警察に通報しよう』って。ホントに危ないところだったんですから」
　夏子さんが少し呆れたように言う。
「それを君が止めてくれた、ってわけだ」
「ええ、私の知り合いだからって言って。あと、うちのお得意様だからって」
　淡く苦笑し、夏子さんは続ける。
「これで、状況は分かってもらえましたか？」
　あまり分かりたくはない気分だったけれど……。
「ああ」と、正義は頷いた。
「だったら、ちゃんと説明してもらえますよね？」
　夏子さんは、その夏色メイクの顔を綻ばせた。けれど……。
「一体どうしたんですか、先輩？」
　そう正義に訊ねる彼女の瞳は、必ずしも笑っているようには見えなかった……。