『やさしい光の中へ』

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　　　【８】

　……結ばれた手と手。
　夏子さんの言うとおり、第一歩にはなっているだろう。
　だけど。所詮、今はまだ〈おままごと〉みたいなものだ。
　何かが大きく変わったわけじゃない。それは十分に分かっている。
　それでも、嬉しかった。
　たとえ、おままごとであっても。その中にちゃんと、気持ちを見つけられたから……。
　夏子さんは、本気で自分のことを心配してくれていた。
「これで、もう遠くへ行くなんて言いませんよね？」
「ああ……そうだね」
　正義は頷いた。
「本当ですね？　もし何も言わずに姿を消したりしたら、私、怒りますからね」
　…………怒る。ああ、そうか……悲しむだけとは限らないんだ。
　夏子さんが怒ると言ってくれたことに、正義は彼女の誠実さを見た気がした。
「いいですか、もう一度言いますよ。黙って消えたりしたら、ダメですからね」
　その言葉が、とても心地好く感じられた。
　そして。……喜んでいる自分がいた。
　もしかしたら、自分は……。
　……これを待っていたんだろうか。
　吸血鬼への道へと、あれだけ強く惹かれながら、本当は心の奥底では願っていたのかもしれない……。
　誰かが……自分を引き止めてくれるのを。
　絶望しながらも、まだ望んでいた。
　だから……。
（僕は……決心できなかったのかもしれない）
　やっぱり、自分は……笑顔を取り戻したいと思っているのだろう。
「それから……私は枷なんかじゃないですからね」
　夏子さんがにっこり笑って言う。
「…………」
　……上手い言い方だ。
　これは否定ができない。まさか、目の前の人間を、枷だなんて表現できるわけがない。
　くしゅん！
　夏子さんが、くしゃみをした。
　その拍子に、二人の手が離れる……。
　夏子さんの鼻の頭は、赤みを帯びていた。改めて見ると、彼女はかなり寒そうだった。
　今まで握っていた彼女の右手だけでなく、左手もむき出しのまま。夏子さんの手は、手袋で守られていたりはしない。
　……冷たくないはずがない。
　そんなことにも、気を配れなかったなんて。
　つくづく自分の馬鹿さ加減が身に染みる。
「あ……ごめん、寒かったよね」
　正義は謝った。
　……こんな自分のために。
「……本当にごめん。僕はもう大丈夫だから、もう遠くへ行くなんて言わないから。だから、僕のことはもういいから、君は家に帰りなよ。風邪を引くといけないから……」
　そんな正義の言葉に、「良かった」と夏子さんは嬉しそうに微笑む。
「ホントに大丈夫そうですね。まだそんな余裕があるのなら、先輩は大丈夫ですよ」
「えっ……余裕？」
「だって、ちゃんと私のことを気に掛けてくれているじゃないですか。人って本当にどうしようもない時は、そんな余裕なんて無いものですよ。ひたすら自分のことばかりで、他人のことなんて……」
　……ほっとした。
　夏子さんの紡ぐ言葉に、心の中で強ばっていたものが、また弛んでいくようだった。
　なにか、声に出して紡がれる言葉の強さを、正義は知ったような気がした。
「だから、安心してください。先輩はまだまだ大丈夫です。私が保証します！」
　夏子さんがもう一度、力強く言ってくれた。
　そんなことを、わざわざ人に保証してもらう。そんな自分をひどく情けなく思いつつも、正義はそれを幸せなことだと感じていた。
　そして。
（これなら……大丈夫）
　自分はもう、本当に大丈夫だろうと思った……。


　けれど……。
　……正義は思い出した。
　もう一人……。自分に「保証」をくれた相手は、もう一人いた。
　自分のことを「優しい人」だと言ってくれた、少女。
　正義に向けて、何度も「優しい」を繰り返してくれた女の子……。
　……麻理亜。
　彼女はどうして……。
　正義は、赤いランドセルを背負った女の子のことを思った。
　……吸血鬼、ヴァンパイア。
　自分のことばかりで、今まで気づけなかったけれど。
　そうだ……麻理亜は吸血鬼だった。
　彼女はどうして、吸血鬼になったんだろう……。
　……解放。人としての悩みや苦しみからの解放。
　吸血鬼になることを、そう表現した麻理亜……。
　いったい、彼女に何があったのだろう？
　まだ、ランドセルを背負っている年頃だというのに……。
　麻理亜は、すでに人の生を捨てている……。
　何か、よほどのことがあったに違いない。
　彼女自身がそう表現した、「解放」への道を歩みたくなるような、何か。
　彼女は、どんな思いや感情を抱えていたのか。
　無邪気な笑顔の裏側に、麻理亜は何かを隠している……。
　……今度は自分の番だ。
　正義は思う。
　自分みたいに頼りない奴が話を聞いてやったって、正直どうなるとも思えない。
　自分自身のことすら、持て余しているのだ。
　心に大きな欠落を抱え、一人ではまともに気持ちの整理もつけられない。そんな不安定な、半人前の人間にできることなんて……たかが知れているだろう。
　おそらく、本当にただ話を聞いてやるだけのことしかできないだろう。
　自分では、麻理亜の救いにはなってやれないと思う。
　それでも……。
　今度は自分が……。
（僕が……麻理亜の話を聞いてやる番だ）
　ちゃんと聞いてやらなければいけない。
　いいや、聞いてやりたいと思った。
　せめて、話くらいは聞いてやりたい。
　これまで、本当に自分のことばかりだったから……。
　そんな自分勝手な奴に、麻理亜は心からの言葉をたくさんくれた。
　今度は、僕が。自分にできる範囲のことで、なんとか彼女の役に立ちたい。
　……麻理亜の助けになってやりたかった。
　もしかすると、それはただ自己満足と呼ばれるものかもしれないけれど……。
　でも。たとえ、そうであっても。
　このまま、出て行かせてはいけない……。
　何もせず、何も聞かず……。
〝やっぱり、独りは淋しいもの〟
　そう言った小さな女の子を、暗い夜の寒空の下、行かせてはいけない。
　……独りで行かせていいはずがない。
　正義はそう強く思った。