『やさしい光の中へ』

14

　　　【９】

　ちらほらと……真っ暗な空から、雪が落ち始めていた。
　おそらく、これがこの冬に降る最後の雪になることだろう。
　正義は立ち止まり、誘蛾灯の明かりの下、胸の前に掌を差し出す。
　ひとひらの雪が、その掌の上に落ちた。
　そして、何の感触もなく消えた。
　……雪は雪でなくなった。
　儚く、脆い……。
　その儚さが、正義の中の何かに揺さぶりを掛ける。
　ふたひらめの雪が、人差し指の先に降りた。
　やはり、微かな感触も残さずに、白くて小さな欠片はその存在を消滅させた。
　もしこの名残の雪たちに命があるのなら、なんて虚しくて哀しいんだろう。
　雪の儚さに、正義は少し感傷的な気分になってしまう。
　掌に落ちては、すぐに消えてしまう雪。
　こんな時間に降る雪だ。昼間の雪とは違って、人々の注目を集めることもない。
　真っ暗な中、ただ静かにひっそりと……消えゆくためだけに地上に舞い降りる。
　きっと、朝までには止んでしまうだろう。
　そうなれば、いま降っているこの雪のことは、多くの人には知られない。
　……麻理亜。
　そんな夜の雪に、正義は吸血鬼嬢のことを思い合わせてしまう。
　彼女もこの雪と同じ、人に知られることのない夜の世界で生きている。
　昼間と同じ場所なのに……。
　同じ空間なのに、ひどく淋しい……。
　麻理亜はこんな世界で……。
　彼女はいつも笑っていた。とても明るくて優しい娘だった。
　けれど。正義は思い出した。
　出会った夜……何よりもまず初めに、自分を捕らえたものは何だったのか。
　自分は……彼女の何に惹かれたのか。
　あの時、自分を縛めたもの……それは漆黒の呪縛、彼女の眼差しだったじゃないか。
　自分を見つめるその瞳の奥に隠された……儚さ。それだったじゃないか。
　麻理亜の持つ儚さ……。自分はそれに惹かれたはずだ……。
　どうして、そのことを忘れてしまったんだろう。
　一番最初に気づいていたことなのに。
　ちゃんと気づいていたというのに……。
　なんて間抜けなんだろう、僕は。
　いつものように、自分の馬鹿さ加減に落ち込みそうになる。
　しかし、今はそんな場合じゃない。沈み込んでいる時なんかじゃない。
　自分のことなんて後回しだ。
　かじかんだ手を胸の前から顔の両側へと持っていく。
　パンパン！
　活を入れる。正義は、両手で顔を挟みこむように両頬を叩いた。
　寒さのせいか、思っていたよりも衝撃が強く、頬が痛んだ。
「よし！」
　短く声を吐き出すと、正義はマンションへの道を駆けだした。

　　　＊

　８０１号室のドアの前。
　正義は、一つ大きな深呼吸をした。
　それから開け慣れたドアを開く。
　リビングの明かりは点いていた。
　けれど、いつもの「おかえりなさい」の声はない。
　いつものように、麻理亜はソファーに腰かけていた。
「ただいま」
　正義は麻理亜の背に声を掛けた。
　けれど、やはり、麻理亜からの「おかりなさい」はなかった。
　正義の「ただいま」を無視し、
「答えは出せたの、正義さん？」
　と、正義に背を向けたまま、麻理亜は静かな口調で訊いてきた。
「ああ、出せたよ」
　麻理亜からは見えないのに、正義は軽く頷いてしまう。
「そう……そうなんだ、出せたんだ」
「うん。かなり迷ったし、いろいろと回り道もしてしまったけどね……」
　……ちゃんと決めてきたよ。
　それは、麻理亜が望んでいる答えじゃないだろうけれど……。
　正義は躊躇わなかった。はっきりと、それを……自分の出した答えを麻理亜に告げる。
「麻理亜……せっかくのお誘いだけど、僕は吸血鬼にはならない。君の仲間にはなれないよ」
「…………」
「僕は……人として生きるよ」
　宣言するように、正義は言った。
「そう……」
　麻理亜がソファーから立ち上がる。
　正義と向かい合い、彼を真っすぐに見つめる。
　その眼差しは、真剣なものだった。
「それは、どちらとも決められなかった結果じゃなくて、ちゃんと正義さんが自分で出した答えなんだね」
「ああ、僕が出した答えだ」
　正義はしっかりと首を縦に振った。
「本当に、それでいいんだね？」
「ああ、いいよ。僕にはやっぱり、耐えられそうにないからね。とてもじゃないけど、トマトジュースが主食の生活なんて無理だよ」
　その返しに、麻理亜は淡く笑う。
　トマトジュース云々の中に、正義の心の余裕を見たのだろう。
「だったら……あたしが言うことは、もう何もないね」
　彼女は、ほうっと息を吐いた。
　しかし、正義は言う。
「いいや、あるよ麻理亜」
「えっ……」
「今度は僕の番……いや、君の番かな。今度は麻理亜、君の方が話す番だよ。今まで自分のことばかりで、気づいてやれなかったけど……麻理亜、君にも何かあるんだろ？」
「…………」
「僕は人の道を選んだけど、君は吸血鬼だ。何かがあったから、君は〈解放〉の道を選んだんだろ？　じゃなきゃ、吸血鬼になんてならないよな？　それを僕に話してみなよ。今日まで、君にはいろいろと聞いてもらったから……今度は僕が聞いてあげるから」
「正義さん……」
「僕みたいな奴に話したって、何の解決にもならないとは思うけど。それでも、話せば、少しは楽になれるかもしれないよ。な、話してみなよ」
　上手く笑えている自信なんてなかったけれど、正義は精一杯の微笑みを作ってみせた。
　そんな正義のことを、麻理亜はただ黙って見つめている。
「それとも、僕には話せない？　君の仲間になることを拒否した、僕になんて話せない？」
「…………」
　麻理亜からの返事はなかった。
　正義は待った。目を逸らさずに、彼女の視線を真っ向から受け止め続けた。
　何時間か前のように、逃げたりはしなかった。
　どれくらいの時間が過ぎただろう。
　やがて、麻理亜が大きく息を吐いた。
「…………良かった」
　彼女の肩から力が抜けた。
　そして、いつもの笑顔でにっこりと微笑んだ。
「ホントに良かった……」
　もう一度、麻理亜は言った。
　……何が良かったのか？
　正義は、麻理亜の反応に戸惑う。
　僕は、君の仲間になることを断ったんだぞ……。なのに、なぜ……。
　麻理亜にとって、それは決して喜ばしい結果ではなかったはずだ。
　それをどうして……そんなに安心したような、嬉しそうな笑顔を自分に向けてくるのか。
　予想外の少女の反応に、正義は次にとるべき行動に困ってしまう。
　麻理亜が動く。困惑顔の正義の横をすり抜けていく。
　それを見送ることしかできない正義を尻目に、彼女が向かった先はＬＤＫのＫ、キッチンだった。
　キッチンフロアに入っていった麻理亜は、冷蔵庫の扉を開けた。
　当然、取り出すものは、真っ赤なペットボトルだろうと思っていたら……。
　……違った。トマトジュースじゃなかった。
　彼女が取り出したものは、紙パック。５００ミリリットルの牛乳パックだった。
　次の瞬間。
「えっ……」
　正義の唇から驚きの声が零れる。
　麻理亜は直接パックに口をつけて、牛乳を飲んでいた。
　その喉元はしっかりと動いている。
　目の前の光景に、「あ、う、え……えっ、あ、へっ……」と意味ない発音を連発し、正義はそのまま絶句してしまう。
　ど、どど、どういうことだ！？
　何が、どうなって……。
　トマトジュース以外、受け付けないんじゃなかったのか！？
　…………あ。まさか、僕が断ったから……。
　自分が吸血鬼になることを拒否したから、麻理亜は自棄になって……。
　それで、飲めもしない牛乳を無理矢理……。
「麻理……」
　が、しかし。
「あー、美味しかったぁ！」
　……そうじゃなかったようだ。
「…………」
　……美味しかった？
　どうして……なんで……？
　混乱。パニック。ぐちゃぐちゃ……。
　頭の中で騒動が起こる。思考回路が混線してしまう。
「あの……麻理亜。それって……牛乳だよな？　中身をトマトジュースに入れ換えた、ってことはないよな？」
「うん、牛乳だよ。入れ換えるなんて、そんな面倒なことするわけないよ」
　正義の問いに、麻理亜は振り返り、さらりとそう答えた。
「だけど……吸血鬼は、トマトジュース以外、受け付けないって……」
「もう、鈍いなぁ……。今のを見ても、まだそんなことを言ってるんだ」
　言いながら、麻理亜は手に持った紙パックを振る。
「もちろん、嘘だよ。吸血鬼なんて嘘に決まってるじゃない！」
　そして、はっきりとそう宣った。
「そんなもの、現実にいるわけないじゃない。吸血鬼なんて、ブラム・ストーカーの作品の産物なんだから」
「…………」
　悪戯っぽく笑う麻理亜に対し、正義の方は魂を抜かれたかのように、ぽかんとしている。
　それでも、麻理亜の声は耳に届いていた。惚けつつも、話はちゃんと聞いていた。
「それに、トマトジュースじゃ血の代わりになんてならないよ。成分が違いすぎるって。
　吸血鬼がトマトジュースなんて飲んでるのは、マンガかアニメの世界だけだよ」
　紙パックをシンクに置いて、麻理亜が正義の方へ戻ってくる。
　彼女がダイニングを横切る時に、正義はしっかりと見た。
　ほとんど使われたことのないダイニング・テーブルの隣、やたらと大きな食器棚の扉のガラスに、麻理亜の姿が映っていた。
　──吸血鬼は鏡に映らない。そんな俗説を思い出す。
　それなのに、彼女の姿は映っていた。
　馬鹿だな……僕は。
　今までだって、彼女が鏡に映っていたことは何度もあったのに……。
　やっぱり、麻理亜は吸血鬼なんかじゃない。
　正義は、少し落ち着きを取り戻した。
「だったら……君は、いったい誰なんだ？」
　リビングに戻ってきた少女に訊く。
「もし魔女だとか天使だなんて答えたら、さすがに怒るからね」
　付け加え、正義は麻理亜を睨む。
「そんなこと言わないよ」
　くすり、麻理亜は笑うとそう答えた。
「第一、そんなの今更だよ。あたしが誰なのか、そんなの何度も言ってるよ。ちゃんと呼んであげてたじゃない、正義さんがあたしの何なのか。初めて会った時だって……」
　言葉を切って、彼女は悪戯っ子のような表情（かお）した。
　自分にとって、麻理亜が何のか……。
　初めて会った時……。
　…………って、えっ！
　……まさか……そんな……。
　でも、だけど……。
　……考えられるのは、それしかない。
「……お兄ちゃん」
　初めて会った時も、それからも……。
　麻理亜は、僕のことを……何度もそう呼んでいた。
「……そういうことなのか？」
「うん、そういうことだね」
　麻理亜はあっさりと肯定した。


（麻理亜が、僕の……）
　目の前の少女が……。
　この娘が……自分の、妹。
　いきなりのことに、正義はまた惚けてしまう。
　一方、麻理亜の方はニコニコ顔だった。
　その笑顔に、正義は思う。
　……歳は、合うか。
　母親が正義を残し家を出て行ったのは、彼が小学校へ入学する直前のことだ。
　麻理亜が、本当に自分の妹だとしたら……。
　両親の離婚の原因は……。
「正義さん！」
　麻理亜が大きな声を出した。
「いま、とっても不届きなことを考えてるでしょう？　違うよ、あたしは隠し子なんかじゃないよ」
「あ……いや……えっと、その……」
　図星を突かれ、正義は狼狽える。
　そんな正義の様子に、麻理亜はため息を一つ吐く。
「あたしは、正義さんのお父さんの子供じゃないし。もちろん、美菜子さんの子供でもないから」
「えっ……」
　どうして……。
　──美菜子。
　それは、ずっと……久しく聞くことのなかった、正義の母親の名前だった。
「……どういうことなんだ？」
「簡単なことだよ。実は今度、うちのパパと美菜子さんが再婚することになったの」
　……再婚。うちのパパと、美菜子さん……。
「つまり、君と僕は……」
　正義は「君と」で麻理亜を指さし、「僕は」で自分自身を指した。
「……義理の兄妹」
「戸籍上じゃ、まったくの他人だけど、ね。でも、あたしが正義さんのことを、お兄ちゃんって呼んだって、間違いじゃないでしょう？」
　まあ……間違ってはいないんだろう。とはいえ、実質は戸籍通り、他人といった方が妥当だと思うけど……。
　なにせ、親子とはいっても、正義と美菜子は現在、音信不通の状態なのだから。
　母親が今どこに住んでいるのか、それさえも正義は知らない。
　血の繋がった実の親子ですら、そんな関係だというのに……。
　それを、血の繋がりもない麻理亜は……。
「じゃあ、君は……わざわざ義理の兄に会いに来たっていうのか？　僕がどんな奴か確かめに来たってわけ？」
「うん。半分はそうだよ」
　麻理亜は頷いた。
「……半分？」
　どうやら、ネタばらしはまだまだ終わらないらしい。
　今度はいったい、どんなビックリが飛び出してくることやら……。
　戸惑いつつも、正義はいまの状況にどこか楽しさを覚え始めていた。
　あと残りの半分の、麻理亜の目的は何なのか？
　正義はそれを訊いた。
「それはあたし自身、自分のためだよ」
　あたし自身のため、と麻理亜は言う。
　その意味を訊ねたけれど、「その前に……」と彼女はソファーに向かう。
　ソファーに置かれたランドセルを開けると、その中から何かを取り出した。
　取り出した物を、「はい、これ」と、麻理亜は正義に差し出す。
　その顔には、また悪戯っぽい表情が浮かんでいた。
　受け取った物を手に、正義は固まる。
　目を見開いて、それを見つめる。
　その手帳の表紙には……。
　──私立○○高等学校。
　と、そう正義も知っている学校名が印刷されいた。
　そして、手帳を開いた、その１ページ目。
　そこに登場したのは、澄まし顔の麻理亜の写真で……。
　その顔は目の前の実物よりも、少しだけ大人っぽく見えた。
　さらに、問題はその写真の下。
　…………３年４組２番・阿部麻理亜。
　へっ……。それは、絶句ものの驚きだった。
　名前の下には、彼女の生年月日も記されていて……。
　……昭和生まれの、１８歳。
「麻理亜……。君って、高校生だったのか……？　しかも、三年生って……」
　今夜一番のビックリは、これかもしれない。
　大袈裟なほどに驚く正義に、麻理亜は少しご不満の様子だった。
「そんなに驚かなくても……」
　いつまでも自分と生徒手帳の写真を見比べている正義に、麻理亜は頬を膨らます。
　その表情がまた可愛らしくて、子供っぽさを演出していた。
　本当の年齢が分かっても、やっぱり、麻理亜は高校生には見えなかった。
「もういいでしょう、正義さん！」
　麻理亜は拗ねたように言うと、正義の手から生徒手帳を奪い取ってしまう。
　ああ、そうか……。
　そんな麻理亜の様子に、正義は気づく。
　……年相応に見えない自分の容姿。どうやら、麻理亜はそれにコンプレックスを抱いているらしい。
　彼女の年齢とそのコンプレックス、それが分かれば、あの時のことも納得がいく。
（だから……あんなに喜んでいたのか）
　コートをプレゼントした時。
　麻理亜がひどく浮かれていた理由が分かった気がした。
〝だって、男の人からプレゼントを貰ったのなんて、初めてなんだもの〟
　あの時、とても嬉しそうに言った言葉。あれは本当に、彼女の心からの喜びがこもった言葉だったのだ。
　それにしても……。
　阿部麻理亜とは……また素晴らしい響きである。とてもじゃないが、吸血鬼が持つべき名前じゃない。
　あまりにも不似合いな組み合わせ。
　阿部麻理亜と吸血鬼。その二つの響きの滑稽なまでのミスマッチが、正義を虚構めいた世界から完全に抜け出させる。
「どうやら、僕は……すっかり君に騙されていたみたいだね」
　正義は大きく息を吐いた。
「君が吸血鬼じゃないことも、小学生じゃないこともよく分かったよ。君が女子高生なのも了解した。……ということで、ちゃんと話してもらおうか、麻理亜」

　──どうして、君は、吸血鬼の振りをする必要なんてあったんだい？

「それは……」
　正義の問いに、麻理亜は口を開いた。