邪神の神子 ――召喚されてすぐに処刑されたので、助けた王子を王にして、安泰ライフを手に入れます――

第二部 光と影の王宮

十章 毒を追いかけて １

　翌日は、朝からよく晴れていた。
　城下町に調査に行くには、とても具合が良い。
　有紗は緑色のドレスコタルディを、レグルスは灰色の上着と黒いズボンという地味な装いをして、商人の若夫婦っぽい服装をした。護衛のガイウスとロズワルド、侍女としてモーナを連れているが、王都見物に来た夫婦の付き添い程度にしか見えないだろう。民を怖がらせるといけないので、有紗は髪をしっかりと覆い隠している。

「せっかく綺麗なのに、隠すなんてもったいない」

　お忍びのつもりだったのに、きらびやかな格好のルーファスのせいで、いろいろと台無しだ。有紗とレグルスは、ルーファスに冷たい視線を向ける。

「いや、なんで一緒に来るのよ」
「そうですよ、兄上」

　ルーファスはひょうひょうとかわす。

「たまたま、調査先が一緒だっただけですよ、アリサ様」

　その答えに、レグルスは納得していない。

「配下にしか行先を教えていないのに、どうして知ってるんですか」
「王宮内で、私に隠し事なんかできないよ、レグルス」

　ルーファスはにこりと笑ったが、有紗とレグルスの肝きもは冷えた。

（こわっ）

　どうやらこちらの行動は、ルーファスには筒抜けのようだ。
　彼のことはさっぱり分からないのに、彼はこちらを把握しているなんて、不公平ではないだろうか。有紗はもやもやとしてしかたがない。澄まし顔にヒビを入れたくなって、ずばり問いかける。

「ルーファス王子には、もしかして犯人の目星がついているの？」

　少しの動揺を見せることを期待してじっくりと観察する有紗に、ルーファスは思案げな視線を返す。

「まあ……あなたが疑っている人は違うだろうと思っていますけどね。まだ確証はありません。そもそも、証拠がなければ罪に問えない」

「それって王妃様の自作自演のこと？　怪しすぎるわ」

「母上と弟のことですよ。母上が怪しいのはしかたありませんね。ヴァネッサ様を嫌っていますから。しかし、母上はあれで気が小さいので、命までは狙いません。せいぜい、病気と疑わせて王宮から追い払うくらいです」

「どこが気が小さいのよ。陰湿じゃないの」

　有紗のツッコミにも、ルーファスはにっこりするだけだ。
　腹黒という単語が、有紗の頭に浮かんだ。

「ヴァルトが母上をおとしいれる？　それもないですね。弟は口と態度は悪いが、根は悪くないので。まあ、賢くはないですが」

　有紗がヴァルトを不審に思っていることも知っているみたいだ。

「失礼じゃない？」
「正当な分析です」

　有紗はレグルスのほうを見た。
　彼も同意しかねるのか、複雑そうな顔をしている。

「兄上が二人をかばっている……という見方もできますが」
「そうとも言えるね」

　まったくはっきりしない。なんともくえない男である。

「ところでアリサ様、弟といえば、エドガーの絵を見ました？」
「エドガー王子？　あのきれいな新緑の絵のこと？」
「そうです。何か気づきました？」

「絵が上手だと思ったくらいよ」
「もしかして、黒いもやは見えなかったんですか？」
「邪気のこと？　見えなかったわよ」
「ふうん。……思い過ごしかな」

　要領をえないつぶやきだ。有紗が不審に思うのだから、レグルスだって同じだ。

「エドガーがどうしたんですか？」
「彼、鉱脈探しをしているそうだよ。国の利益になるから、王位争いの点数稼ぎにはいいかもね。でも、鉱山は王のものになるだろう？　勝負に負けたら取り上げられるだけで、ただ働きになってしまう」

「その噂なら知っていますよ。結局、見つかっていないんでしょう？　金をかけているせいで、利益どころか赤字になりそうだとか」
「うん、それでどう思う？　弟は、何をしたいんだろうね」

　たしかに、国益はあってもエドガーに有利でないのなら、あまり意味がない目的に思える。
　次の国王はルーファスではないかと思われているのだ。いくら公平な勝負といっても、敵国の血を引くエドガーを次の王にしたいと思う臣下は少ないだろう。そうなると、自分の利益を確保に動くのが賢いというものだ。

（それと、なんで絵のことを聞いたの？）

　ルーファスの考えていることが、有紗にはよく分からない。

「鍛冶屋に着きましたよ」

　そこでルーファスは話を変えた。とりあえず、疑問は横に置いておくことにして、有紗とレグルスもルーファスに続く。
　広々とした一画は、塀で囲まれている。中からカンカンと金属を叩く音が響いていた。有紗は通りを見回してみたが、他に似たような店は見えない。

「鍛冶屋さんって他にもあるの？」
「いえ、王都ではこのエリアだけですよ。火を扱う関係で。ここは王宮が運営しています。つまり、この近辺で王宮内に品物を仕入れるなら、この鍛冶屋しかありません」

　レグルスが鍛冶屋に行こうと言い出したのは、そのせいらしい。



「最近、ヒ素を誰に売ったか、ですかい？」

　鍛冶屋の親方は、弟子に帳面を持ってこさせた。

「王宮には売ってないですよ。鼠ねずみ対策として農家が買ったのと、貿易商にいくらか。銅の精錬をしてたら余るってのに、よそに持っていって買ってくれるものですかねえ？」
「よそというのは？」

　レグルスの問いに、親方は首を傾げながら答える。

「アークライト国だそうです」
「はい、アウトー！」

　思わず有紗が叫んだので、親方がぎょっとした。

「あうと？」
「駄目って意味よ。もーっ、なんてことしてくれてんの、その商人！」

　親方は困惑顔だったが、帳面をさらにめくる。

「それから、絵の具屋に売りましたね」
「絵の具？」
「石黄せきおうっていう鉱物がありまして。銅を精錬していると出てくるヒ素とは違うんですが、こっちもヒ素ですね。淡い黄色の塗料になるんです」

　レグルスが有紗の傍でささやく。

「それから、毒薬の材料にも」
「レグルス、詳しいわね」
「毒の危険については、王宮で一通り教わっていますよ」
「怖い。怖すぎるわ、王宮……」

　ぶるりと震える有紗に、ルーファスが声をかける。

「ああ、あれですよ、アリサ様」

　木箱の中に、黄色いような琥珀こはく色のような鉱物が入っている。

「へえ、これがそうなの？　無造作に置きすぎじゃない？」
「注文された分ですよ。あとは引き渡すだけなんで。それ以外は倉庫に置いています」

　もうすぐ問題の貿易商が来るというので、有紗達は待たせてもらうことにした。
　弟子が休憩室へ通し、ハーブティーを出してくれた。
　あいにくと有紗は飲めないので、レグルスのほうへカップをすべらせる。それから顔を上げると、ルーファスがじっとこちらを見ていた。

「そういえばアリサ様、石黄には黒いもやは見えなかったのですか？」
「え？」

　言われてみると、見えなかったことに気付いた。

「グラスに含まれた毒には気付いたのに、鉱物だと気付かない。この差ってなんなんでしょうね」

　有紗が気付きもしなかったことを指摘して、ルーファスはハーブティーを口に運ぶ。
　なんて観察眼が鋭い人だろうか。

「さ、さあ、分からないわ……」

　この王子、怖すぎる。
　背筋が冷える思いをしながら、有紗はレグルスのほうを見る。彼の横顔もこわばって見えた。