殿下、婚約者の私より幼馴染の侯爵令嬢が大事だと言うなら、それはもはや浮気です。

第二章 帝国編（海上編）

逃亡前夜

「アイラ？　エイル？ これはどういうことか説明しなさい」

　命じても集まらないのは仕方がない？
　そんなことを許していては何も始まらないじゃない。
　あいまいな言い訳とともに御前に行けませんと返事を寄越したバーディー・ハルベリー中空師。
　彼だけならともかく、その妹まで来れないというなんて。
　サラは朝から微妙な不機嫌を保ち続けてきて、そろそろ我慢の限界だった。

「はい、お嬢様。これはアイラの問題かと」
「お姉様！？」
「そうね、エイルの言うとおり、アイラの問題だと思うけど、まあ――いいわ。あの兄妹揃ってこの部屋に来れないとはどういうこと？」

　それは、と姉妹は顔を見合わせて困った顔をした。
　どうやら言いづらい内容らしい。
　サラが受け取った返事は、任務にて、というものだった。
　アイラが言いなさいよ、とエイルにせかされ、妹はおずおずと口を開いた。

「その――次に航路に乗り換える王国の港は、その国土から少しばかり離れた島にあるらしくて、ですね」
「それで？」
「飛行船に乗り換えるものですから、それの手配と物資の補給にだとか」
「アルナルドには話を通していたのに？」
「……殿下は、そちらを優先するようにと」
「本当に？」

　侍女たちの目は語っていた。
　それは違う、と。
　サラはなんとなく背後に別の思惑があることを察する。
　つまり、アルナルドの意思を越える誰かがこの船にはいる、ということだろう。
　もしくは、彼の権限を代行した誰かがいるか。

「お嬢様。しばらくは、その――帝国に着くまでは静かになさったほうがいいかもしれません」
「そうみたいね。……私は都合のいい取引の道具といったところかしら？」
「そこまでは分かりかねますが……どうなのお姉様？」

　アイラの問いかけにエイルは顔を曇らせた。
　王国も帝国も、四方にはまだまだ敵がたくさんいるようだ。
　こんな海の上にいたんじゃ、逃げることもできない、か。
　自分は自由を拘束された身なのだと、サラは納得する。

「アルナルドはこの船にはまだいるのかしら？　エイル？」
「まだいらっしゃるようです、お嬢様。でも、よい状況ではないかもしれません」
「どうしようかしらね？」
「船を替える際に、別方向に移動することは出来るかもしれませんね。でも……」
「それだと、どうなりそう？」
「アルナルド様をあきらめることになるのでは？」
「……彼には帝国のお姫様がいるでしょ？」
「お嬢様？　大魚を逃がすのですか？」
「エイル……。魚はもういいのよ。それに王国のレイニーを釣り上げてからどうにも運が逃げていった気がするのよ、どう思うかしら？」

　黒と赤の毛並みをした侍女たちは、まるで猟犬のように面白そうに笑っていた。

「なら、サラはどうしたいの？」
「私は取り戻したいわ、アイラは？」
「お姉様とお嬢様に従います。どうせ、あたしは最後まで損をする役割ですから」

　どの口が言うのよ？　サラとエイルは口をそろえてアイラをにらみつけた。
　あたしは悪くない！　そう叫ぶアイラに先に口を開いたのはやはりサラだった。

「そう、まあいいわよ。こうなったきっかけはアイラだし、何より――その口の軽さが今回はいい結果になるかも、ね？」
「……ひどいですわ、お嬢様」
「いいから、これから何をするか考えて行動しなさい。航路を継続するにしても、空路に移動するにしても、もう……アルナルドは頼れないし。頼れるのはあれだけじゃないの？」
「金貨です、か」
「そう。現金ではないけど――でも、紙って便利ね？」

　そう言いながら、サラは数枚持ち込んだ絵画を指で示した。
　裏側には帝国内であればどこでも換金できる証書が入っている。
　それが最後まで自分たちを救うはず。
　やっぱりじいやの先を見通す眼は確かだったわね。
　アルナルドももう少し自分に厳しくあって欲しかったけど、逃げる女ばかりじゃつまらない。

「ではお嬢様。島につけば移動しますか？」
「目立たない姿でね、アイラはどこまでもドジだから」
「……ええ、かしこまりました」

　いい逃亡先があればいいんだけどね。
　サラはそうぼやきながら、一人、この船での最後の夜を楽しむのだった。