＜sideエリック＞

日本での滞在を終えて、ロサランへ戻って数日後。

私はヨウスケと二人で暮らす家を購入した。
王宮から徒歩五分ほどの距離にあり、ここからならヨウスケはいつでもトールと会うことができるだろう。

ジェラルドはこれまで通り王宮で過ごせばいいと言ってくれたが、やはり二人っきりで過ごす家が欲しかった。
これで気兼ねなく、ヨウスケと愛し合える。

日本から持ってきたヨウスケの荷物も全て運び入れ、ヨウスケは今、その片付けに勤しんでいる。

ヨウスケの祖父のために作った部屋は、アーチーのグッズで溢れ返り、その量に驚かされる。

レコード、ポスター、雑誌、コンサートグッズ。

購入してからかなりの年月が経っているだろうに、どれも丁寧に保管されていたからか、まったく古さが感じられない。

『すごいな』

『うん。じいちゃん、本当にアーチーが好きだったから』

ヨウスケはそう言って微笑んだ。

だが、その笑顔は少し寂しそうだった。

ずっと楽しみにしていたコンサートを前に、命を終えた祖父の無念を思っているのだろう。
私は寄り添うことしかできない。

『さぁ、片付けなきゃ！』

悲しみを必死に乗り越えようとするその姿がなんともいじらしい。

『どれから片付ける？』

『あの辺の段ボールからかな。結構重かったけど、なんだったか覚えてないんだ』

あの時は、時間に追われて箱詰めするだけで精一杯だった。

改めて箱を開けてみる。
中から出てきたのは古いアルバムだった。

『ヨウスケ、これは？』

『あっ』

ヨウスケが慌てて駆け寄ってくる。
その表紙を見た瞬間、目を細めた。

『懐かしいな』

そこには幼いヨウスケがいた。
まだ五歳くらいだろうか。
祖父に肩車されて、満面の笑みを浮かべている。

『可愛らしいな』

『恥ずかしいよ』

私が褒めると、一気に耳まで赤くする。
そんなところも実に可愛い。

『これは？　メダルか？』

『運動会のときの写真だよ。かけっこで一番になったんだ』

得意げな表情で写真に写っている。
隣には祖父の姿。

しかし、両親の姿はない。

ページをめくっても、ヨウスケだけか、祖父とのツーショット写真だけ。

入学式も、卒業式も、誕生日も、全部祖父との思い出ばかりの写真たち。

私は黙ってページを見つめた。

『じいちゃんだけが、いつも仕事を休んで来てくれてたんだ』

ヨウスケがぽつりと呟く。

『運動会も発表会も全部』

写真を撫でるヨウスケの指先が震えている。

『周りは親が来ててさ、俺だけいつもじいちゃんだけで……最初はやっぱり寂しかったよ』

そっとヨウスケを抱きしめる。
ヨウスケは私の腕の中で、言葉を続けた。

『父さんも母さんも来てないのは、俺だけだったんだ』

そう言いながら、私を見上げる。
ヨウスケは必死に笑顔を作っていたが、目には涙を浮かべていた。

『でも……じいちゃんがいてくれたから平気だった』

その言葉に胸が締め付けられる。

『じいちゃんが俺のこと、いっぱい褒めてくれたから』

ヨウスケの瞳から一粒、涙がこぼれ落ちる。

『だから俺、寂しくなかったよ』

子どもが親に見捨てられて寂しくなかったわけがない。
ヨウスケはずっと我慢していたはずだ。

私はヨウスケを抱く腕の力を強めた。

『立派なおじいさんだったんだな』

『うん』

『私も会いたかったよ』

『えっ？』

ヨウスケの目が見開かれる。ぽろっとまた一粒涙が溢れた。

『私の大切な人を愛情深く育ててくれた方だ。感謝を伝えたかったよ』

私はアルバムの写真を見つめる。

『ありがとう、とね』

ヨウスケが唇を震わせた。
次の瞬間、私の胸に顔を埋める。

必死に堪えようとしているが、わずかに嗚咽が漏れる。

『じいちゃんに……会いたい……っ』

私は何も言わず、小さな背中を撫でた。
祖父の代わりにはなれない。
寂しさを消すこともできない。

だが、これから先……ヨウスケが一人になることはない。

『ヨウスケ……おじいさんが大切に育ててくれた君を、今度は私が幸せにする』

そう告げると、涙で濡れた顔が上がる。

『約束するよ』

ヨウスケは泣きながら笑った。

その笑顔は、アルバムの中の幼い少年と少しだけ重なって見えた。


キョウスケ殿……
あなたの大切な孫は、もう二度と一人にはしない。
この先の人生は、私が全部幸せにする。

だからどうか、ヨウスケのことは私に託していただきたい。