パドックで会いましょう

コンプレックスの塊

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メインレースの桜花賞。
たくさんの人の熱気に埋め尽くされ、スタンドを揺らすような大歓声が上がった。
その迫力に圧倒され、僕はゴール前で立ちすくんだ。

桜花賞は３つある３歳牝馬ひんば限定レースの最初のひとつらしい。
３歳馬限定のＧⅠレースをクラシックレースと言って、皐月賞、東京優駿（ダービー）、菊花賞、牝馬限定の桜花賞、優駿牝馬（オークス）、秋華賞の６つがあるそうだ。
皐月賞、ダービー、菊花賞は基本的に３歳牡馬ぼばのレースだけど牡馬限定というわけでもなく、トライアルレースを勝ち上がり出走権を得ることができれば、牝馬もレースに出走するのは可能らしい。
ちなみにＧⅠのＧはＧＲＡＤＥグレードの頭文字で、グレードにはⅠ、Ⅱ、Ⅲまであり、グレードのつく大きなレースを重賞、オスの馬を牡馬、メスの馬を牝馬と言うそうだ。

３歳馬は人間に例えると高校生くらいの若駒で、ダービーなんてのは高校球児の夏の甲子園みたいなものだとねえさんは言っていた。
馬にとっては、まさに青春時代の、一生に一度の特別なレース。
もちろん馬にとってだけでなく関係者にとっても、他のＧⅠレース以上の特別な思い入れがあるらしい。

「初めての競馬観戦で、目の前でＧⅠ観れるなんてラッキーやで。よう観とき」

これから始まる桜花賞への期待で上気したねえさんの頬が、桜色に染まっている。
風に煽られたねえさんの髪が、隣にいる僕の頬を撫でた。
またあの香りがふわりと漂う。
ホントにいい香りだ。
ねえさんの色香にやられてポワンとしている僕の耳をつんざくように、ファンファーレが鳴り響いた。
たくさんの観客たちが、ファンファーレに合わせて丸めた新聞で手を叩きリズムを取っている。
ファンファーレが終わると、ものすごい大歓声が上がった。

「知ってるか？地方によってレースのファンファーレは違うんやで。関西はアップテンポやけど、関東はクラシカルやねん。もちろん中京競馬場も全然雰囲気の違うファンファーレがあるし、レースのグレードによっても違うねん」
「へぇ……面白いですね」
「でもやっぱり、関西のＧⅠファンファーレが一番興奮するな!!お祭り始まるでー!!って感じがするやろ？」
「たしかに。なんだかワクワクします」

関西人は根っからのお祭り好きなのか、にぎやかなのが好きなのかな？
だからファンファーレも『いかにも関西！』と言わんばかりに陽気なのかも知れない。