パドックで会いましょう

これが恋でも、恋じゃなくても

１

日曜の朝。
僕は仁川にがわ駅の改札口を出ても、まだ少し迷っていた。
迷っていたと言っても、道に迷っていたわけじゃない。
本当にこのまま、ねえさんに会いに行っていいのかを、だ。

夕べはねえさんに会いたい衝動が抑えきれなくてなかなか寝付けず、ベッドの上で何度も寝返りを打った。
もう眠ってしまおうと目を閉じると、ねえさんの笑った顔が次々と浮かんだ。
まるで恋をしているみたいだと思うと胸がドキドキして、また眠れなくなった。
たった一度会っただけの、何も知らない相手のことを考えてこんな気持ちになるなんて、どうかしてる。
僕はきっと、初めて会った綺麗な人に思いがけず優しくされて、勘違いしているだけなんだ。
もう一度会えば、これは恋なんかじゃない、勘違いだと気付くかな？
ようやく眠りの淵に落ちる頃、薄れていく意識の中で、勘違いでもなんでもいいから、もう一度ねえさんに会いたいと、僕は思った。

ぼんやりと夕べのことを考えながら歩いているうちに、競馬場に着いてしまった。
今日もここでレースをやっているようで、先週ほどではないけれど、たくさんの人が訪れている。

どうしようか。
やっぱりこのまま引き返そうか。
ここに来てまだ及び腰になっている。
ああ、そうか。
今日もここに確実にねえさんがいると決まっているわけじゃない。
僕は競馬場に来たんだから、素直にレースを観ればいいんだ。
誰が咎めるわけでもないのに、心の中で自分自身にそんな苦しい言い訳をしながら、場内に足を踏み入れた。

先週は案内板の前で立ち止まって因縁をつけられたから、今日はもう立ち止まらない。
僕にも学習能力ってものがあるんだ。
まず向かうのはどこだ？
いきなりゴール前？
買いもしないのに、馬券売り場なんて行っても仕方ないしな。
とりあえず、フードコーナーでコーヒーでも飲んで落ち着くか。
いや……それこそ落ち着けよ。
やっぱり、どう考えてもパドックだろ？
あんなに会いたいと思っていたくせに、そこにいて欲しいような、いて欲しくないような、妙な気持ちだ。
僕は恐る恐るパドックに向かって歩く。

もしねえさんがいたら？
遠くから一目だけその姿を見られたら、声を掛けずに帰ってしまおうか。
いや、ねえさんが僕に気付いて声を掛けてくれるまで、黙って待っていようか。
それともやっぱり……勇気を出して、声を掛けてみようか。

すり鉢状になっているパドックに着くと、周回する馬を見るよりもまず、ねえさんの後ろ姿を探した。
緊張して、胸がドキドキして、握りしめた掌に汗がにじむ。
……いない。
もうゴール前に行ったのかな？
それとも今日は、ここには来ていないのかも。
ホッとしたような、残念なような、複雑な気持ちだ。