パドックで会いましょう

恋人ごっこ

２

その日、結局おじさんは来なかった。
ただ暑いから部屋でのんびりしてるだけならいいんだけど、やっぱりまだ具合が悪いのかと気になってしまう。

「おっちゃん、今日は来んかったな」
「そうですね……」

おじさんの具合が良くないことを、ねえさんに話した方がいいだろうか？

「まあ、おっちゃんかって、たまには競馬より大事な用もあるやろ」

だといいんだけど……。
この間の別れ際に見た力なく笑うおじさんの顔を思い出し、あの部屋でたったひとりで苦しんでいなければいいなと思う。

「アンチャン、今日は勝ったなぁ」

珍しく何度も予想が的中して、今日はかなり儲かった。
別に儲けるために来ているわけじゃないから、ここはねえさんに還元しよう。

「珍しく当たりました。晩御飯でも食べに行きますか？好きなものご馳走しますよ」
「ホンマに？何食べさしてもらおかな」

ねえさんは楽しそうに笑った。
こんな風に可愛らしく笑っておねだりされたら、どんなお願いでも聞いてしまいそうだ。

「お寿司でも食べますか？もちろん廻ってないやつ」
「それもええけど、お寿司より肉がええな。焼肉食べたい！」
「よし、じゃあ焼肉行きましょう！」

競馬場を出て、僕とねえさんは駅のそばの焼肉屋に足を運んだ。
その店は半個室になっていて、なんとなく二人きりになったようで緊張する。

「焼肉なんか久しぶりや」
「僕もです。好きなもの注文して下さいね」
「アンチャン、太っ腹やなあ」

何種類かの肉と野菜の盛り合わせ、それから生ビールを注文した。
ジョッキのビールで乾杯して、運ばれてきた肉や野菜を網の上に乗せた。
肉の焼ける匂いが食欲をそそる。
ねえさんは肉が焼けるのを眺めながらビールを飲んでいる。
朝は疲れているように見えたけど、今は随分表情が明るい。
気分がまぎれたのか、それとも少し無理をしてなんともないふうを装っているのか、どちらだろう？
なんとなく、ねえさんのビールを飲むペースが少し早い気がした。

「ねえさん、飲むペース早くないですか？」
「アンチャンの奢りやから美味しいねん」
「だったら急いで飲まなくても大丈夫です。僕の気がいきなり変わったりはしませんから、ゆっくり飲んで下さいね」

そう言って、僕が網の上の肉をひっくり返しながらビールを飲んでいると、ねえさんはジョッキを片手にニヤッと笑った。

「ホンマに優しいなあ、アンチャン。自分で気ぃ付かんうちに、女の子タラシ込んでるんちゃうかぁ？」

ねえさんのタチの悪い冗談に、僕は思わずビールを吹き出しそうになった。
そんなことができるなら、僕は今頃、もう少しくらいはモテているんじゃなかろうか？