かぐわしいかな、黄泉路の薫香 ～どうにか仕事に慣れたけど どうかしてると思います！

４ 息抜いて つまんだ駄菓子が呼ぶ懸念

4-2 返答

　うっかり、だった。
　百合はすぐに立ち上がり、全身に鳥肌を立てながらあたりを見回した。
　そこにあるのはデータ室のオフィスのはずなのに、まったく違う空間になってしまったように感じる。
　そう感じ取れるくらい、空気が変化していた。
　ところどころにわだかまる闇があり、百合は自分の口を押さえた。
　――ここに住まないの？
　時々耳にしていた、例の問いだ。
　それにうっかり百合はこたえてしまった。
　住まないよ、と返してしまったのだ。
「どうして？」
　新たな問いかけが起こり、それはときおり聞こえていた子供の声だった。
　しかし百合が返事をした最初の問いかけは、子供のものではなかった。
　低い男性の声であり、まるで八咫のもののように聞こえたのだ。
「まさか」
　――まさか、八咫を真似たのか。
　八咫に似ていたからこたえてしまったのか、ひとりきりのオフィスではないという意識がどこかにあったのか。
　百合は一歩後ろに下がろうとした。だが真後ろに机があり、下がることもできない。机に置いたばかりのテイクアウト弁当が、袋のなかで崩れたのが音でわかる。
　百合は昼食を食べに外出したが、途中で新規オープンした店を見つけていた。
　そこでは弁当の店頭販売もしており、開店記念の特別価格な上に、弁当のテイクアウトをすればクーポンをつけるという。百合は飛びつくように焼き肉弁当を買い、いそいそと戻ってきたのだ。
　まさか戻って早々、妙なことになるなんて。
　じわじわと闇が侵食し、いやな気配が濃厚になる。
　百合は廊下――おもてを目指すべく足を動かした。
　問いかけに返事をしなくていいと功巳は話していたが、では返事をしたらどうなるのか。そこも尋ねておくべきだった。
　手近な襖に飛びついたが、いつもと違って微動だにしない。
「うそ……っ」
「どうして住まないの？」
「し、鹿野さん！　ねえやさん！　八咫さん！　誰か、ここ開けて！」
「どうして住まないの？」
　後頭部に風が吹きつけてくる。百合は襖に肩からぶつかっていった。紙でできているはずが、石の壁のようになってびくともしない。
「どうして住まないの？」
　そちらを見ないようにし、百合は両手で襖を叩いた。必死に力をこめればこめただけ、百合の手が痛くなる。
「誰か！」
　風が吹きつける。それはくり返され、百合は理解していた。
　これは呼吸だ。
　自分の真後ろに声の主はいて、それの吐く息が百合の後頭部の髪の毛を揺らしている。
「どうして住まないの？」
　いくら叩いても、襖はどうにもできなそうだった。部屋の奥には、襖はもうひとつあり、そちらから百合は出入りしたことがない。あちらの襖はどこに通じているのだろう。玄関にたどり着けるのか。
　それを確かめるためにも、まずは振り返らなくてはならない。
「どうして住まないの？」
　おなじ言葉がくり返され、風が吹きつける。ひとならざるものの接触に確かに怯え――だが百合は振り返った。
　そして見てしまった。
　大小無数の首が、そこにある。
　天井近くから闇のような黒い布がだらりと垂れ下がり、そこにある顔が百合を見下ろしていた。
　ふっくらしたもの、頬のこけたもの、たくさんの首が大きな黒い布の上にびっしりと生え、虚空に浮かんでいる。どれも質量を感じさせるのに、ひどく虚ろな存在だった。
　首のすべてが、黒々としたまなこで百合を見つめてくる。
　中央に浮かんでいる、ひときわ大きく落ちくぼんだ目をした禿頭の男の首が口を開いた。
「どうして住まないの？」
　子供の声の主はこれだ――理解したところで、百合は意識を失っていた。