裏切りの代償はその命で

6

「それなら都合がいい。俺の帝国に来いナフティリア。俺はお前が欲しい！」
「なっ！　‥‥‥こんなところでなにを馬鹿なことを言ってるの！　あなたまで、不敬罪で逮捕されて処刑されるわ」
「帝国の皇太子の俺を罰すると？　面白い話だ」
「こんな馬鹿なことをやる連中だもの。なにをしでかすか分からないじゃない」

　だから、あなたを巻き込みたくないからここから出て行って。
　ナフティリアが指さしたその先には、テラスの出口が待っていた。
　その向こうにはこのやりとりを固唾を飲んで見守る学友たちと、いつのまにやってきたのか講師や学院が雇っている衛士たち、教授連まで顔をそろえていた。

「私のことを婚約破棄するのは合法でも、この場所から連れ出すことは多分、違法だわ。たとえあなたが帝国の皇太子でもこの国の法律は曲げられない、でしょ？　私は婚約破棄されて貴族じゃなくなっても、まだこの国の国民なんだから」
「随分と潔い決断をするんだな。じゃあその後にお前はどうする？」
「別に。出て行けといわれたら出て行くし、捕まるならそれまで」
「おいおい、頭は大丈夫か。ひどい目にあって判断が鈍っているのは分かるが、今は俺に従った方がいい」
「無理よ‥‥‥多分さっき名前の出た公爵っていうのは、私のお父様のことだと思うから。ねえ、殿下。そうなのでしょう？」

　このやり取りを聞いていたエリオスは、そう指摘されてびくっと肩を震わせた。
　まったく、情けない男だわ。
　ナフティリアは心でそう嘆いてしまう。
　なにか陰謀を企むにせよもっとまともな方法があったろうに。
　少なくとも、この場に皇太子がいることは事前に調べがついただろうし。
　何よりもこの場で婚約破棄をする必要はなかったのだ。どうしてもそれをしなけれないけない理由？
　そんなもの、どこに――。

「ああ、そういうこと」
「なんだ？」
「いいの。それより、一つだけお願い事を聞いてくれない？」

　小さく、そう耳打ちされて、ゼフェトは顔をしかめた。
　本気かと訊ねるも、ナフティリアの意思は決まっているらしい。
　ちっ、と舌打ちして、彼は彼女に、求められたものをそっと手渡した。

「ありがとう。あなたはもう行ってちょうだい。そして、二度と戻ってこないで」
「助ける努力はしてみる」
「先にこの国を去ったほうか懸命よ」
「かもな」

　囁くようとその会話を中断させる声が上がった。
　エリオスだ。
　彼は学院の衛士たちに命じて、ナフティリアの周りに彼らを配置させようとしていた。
　どうやら、捉えるつもりらしい。
　どういう名目でそんな風になるのか全く理解が及ばない。
　とりあえず彼は、自分という邪魔な存在を消したいのだと、ナフティリアの心は呆れていた。