ありふれた想いも、その儚さで

七話 守る為の一歩

　翌朝、私は鏡に映る自分の顔を見つめていた。目は腫れぼったく、疲れた表情が隠しきれない。昨夜のセレナの言葉が頭を離れない。けれど、いつまでも泣いているわけにはいかない。ルカを苦しめているこの状況を、何とかしなければ。

「まずは話を聞かなきゃ……」

　私は決意を胸に、カフェへ向かった。

　その日もカフェは朝から忙しかった。ルカは相変わらず私との会話を避け、最低限の言葉しか交わしてくれない。それでも、私は仕事終わりのタイミングを見計らい、彼を捕まえることにした。

　閉店後、カフェの裏口で待ち伏せしていた私に、ルカは驚いた顔を見せた。

「エリザベート？何してるんだ、こんなところで」

「話がしたいの。逃げないで」

　ルカは少し迷うような仕草を見せたが、私の真剣な目を見て観念したのか、静かにうなずいた。私は彼を近くのベンチに誘導し、話を切り出した。

「セレナに何かされたのね？」

　ルカの表情が一瞬で強張った。それが答えだと分かった私は、言葉を続けた。

「セレナが言ってたの。あなたの家族のことを人質にしてるって。だから、私を遠ざけなきゃいけないんでしょ？」

「……あいつ、本当にお前に話したのか」

　ルカは低い声で呟き、苦々しい顔をした。

「ルカ、全部話して。私は何が起きているのか知りたいの」

　彼はしばらく黙っていたが、やがて意を決したように語り始めた。

　ルカの弟は、難病を患っていた。治療には莫大な費用が必要で、彼の家族はその負担に苦しんでいたという。セレナはその状況を調べ上げ、治療費を肩代わりする代わりに「エリザベートを遠ざけろ」と条件を突きつけたのだ。

「俺には、断る余裕なんてなかった。家族を見捨てるわけにはいかないから……」

　ルカの声は苦しげで、悔しさがにじんでいた。私は彼の横に座り、そっと手を握った。

「それでも、私を守ろうとしてくれたんでしょ？」

「エリザベート……」

「ありがとう、ルカ。でも、もう一人で抱えないで。私たちで何とかしよう」

　その夜、私はルカと作戦を練った。セレナの支配に屈するわけにはいかない。幸い、私の家が没落する前の人脈の中に、彼女の背後関係を調べるのに使えそうな人物がいた。彼女の弱みを握る必要がある。

　翌日、私はかつての知人に連絡を取り、セレナの財務状況や取引先について調査を依頼した。その結果、驚くべき事実が判明した。セレナは、ある不正取引に関与しているという噂があったのだ。私はこれを利用することに決めた。

　数日後、セレナがいつもの取り巻きを連れてカフェに現れた。私は意を決して彼女に近づき、冷静な声で話しかけた。

「セレナ、少し話があるの」

　彼女は不機嫌そうに眉をひそめた。

「何の用？まだ何か言い訳するつもり？」

「言い訳なんてしない。ただ、あなたがどれだけのリスクを抱えているか、話しておきたいだけ」

　私が意味深な笑みを浮かべると、セレナはわずかに動揺した様子を見せた。

「何を言ってるの？」

「あなたの取引について、少し調べさせてもらったの。どうやら、不正が絡んでいるみたいね。これが公になるとどうなるか、想像できる？」

　その瞬間、セレナの顔が青ざめた。

「嘘よ……そんなこと、できるはずがない」

「嘘かどうか、試してみる？私が知っていることを全部明らかにすれば、あなたの評判も地位も、一瞬で崩れると思うけど」

　セレナは明らかに追い詰められた表情になり、何か反論しようとしたが言葉が出てこなかった。

「もう一つ。ルカの家族を巻き込むのはやめて。もしこれ以上彼を脅すようなことをしたら、あなたの不正取引についても遠慮なく公表するから」

　私は毅然とした態度で言い放った。セレナは歯ぎしりをしながらも、何も言い返せなかった。

「……分かったわ。でも、覚えておきなさい。私を敵に回したことを後悔する日が来るかもしれないわよ」

　セレナはそう言い残して店を出ていった。その背中は、これまで見たことのないほど小さく見えた。

　セレナが去った後、ルカが心配そうな顔で近づいてきた。

「本当に大丈夫なのか？」

「ええ、大丈夫よ。これで少しは落ち着けるはず」

　私は微笑み、彼を安心させるように肩に手を置いた。セレナに一泡吹かせることができたのは確かだが、これで終わりではない。彼女が再び何か仕掛けてくる可能性は十分にある。それでも、私はもう怖くなかった。今はルカと共に立ち向かう覚悟があるからだ。

「ありがとう、エリザベート。本当に助かった」

　ルカの感謝の言葉を聞き、私は心から微笑んだ。

「これからも一緒に頑張りましょう。何があっても、私たちは負けないわ」