【R18】生贄の姫は皇子に喰われたい

23．生きる意味

　箱を一つ開けてみると、アリシアが刺繍を施したハンカチが折り畳まれて、整理された状態で並べられていた。
　隣の箱も開けてみた。同じようにハンカチが入っていた。
　最後の箱も開けてみた。その中身も同じだった。
　ハンカチが何枚……いや、何十枚もあるそれに、眉を顰めた。

　(アリシアは、これをずっと作っていたのか？)

　アリシアはいつも、刺繍をしていた。ギルバートの隣で、ギルバートのシャツに一針一針丁寧に。
　それが好きだと笑って言っていたし、ギルバートはそんな彼女を見つめることが好きだった。

　ハンカチを一枚、手に取って広げてみると、隣り合った二羽の鳥が刺繍されていた。
　視線をもう一度部屋に移して、見回した。

　アリシアは、この小さい部屋で過ごしていた。一人で。
　刺繍をしていたのは、それしかやることがなかったから。無理もない。自由が許されていなかったのだから。

　ギルバートは、この部屋にアリシアがいてくれると信じていた。いつもそうだったから。いつも、彼女はここで待っていてくれたから。

　けど、違った。アリシアは待っていてくれたのではなくて、閉じ込められていただけだ。
　ギルバートはそんな彼女を、この小さい宮殿の小さい部屋に閉じ込めて、自分勝手に愛でていただけだった。

「あ……アリシア」

　その名を、早く声に出して呼びたくて、たくさん練習した。これは、過去の記憶。

　かつて、自分が独りぼっちで放置された建物に、同じように彼女をここに独りぼっちにした。
　だから、呆れて去ってしまったのか。何も言わずに、行ってしまったのか。

「……シア……？」

　胸が苦しくて、脈打つ心臓の音が頭の中まで響いていた。

『ギル』

　呼べば、返ってくる彼女の声。これも、過去の記憶。

「……ア。……シア……！」

　呼んでも応えてくれない。自分しかいない空間で、嗚咽する声しか響かないこの場所で、何度も彼女の名を呼んだ。



　――生きているのか、死んでいるのかわからない……ずっと、生死の狭間をふらふらと彷徨っていた。
　目は、何も見えなくなっていた。耳は、ずっと耳鳴りがしていた。喉は、声が出なかった。体は、ずっと寒かった。

　苦しみと痛みだけが、生きていることを教えてくれた。
　つらくて生きていたくなかった。放っておくなら、いっその事息の根を止めて欲しかった。
　何のために生まれたのか、なぜ生きているのか意味もわからずに、流したくても一滴も出ない涙が込み上げて、胸を締め付けた。
　止まらない咳が、さらに胸を苦しめた。

　(助けてくれなくていい。お願いだから、誰か――)

　ふと、頬に何かが触れた。

　(――何？)

　気になっても、目が思うように開かないから、確認ができない。

「……てて」

　耳鳴りがしているせいで、うまく聞き取れなかったけど、誰かの声が聞こえた気がした。

　しばらくすると突然、ふわりと体が浮いた。驚きたくても、体力も気力もなくてされるがままだった。

　唇に冷たいものが触れて、口の中に液体がするりと流れ込んでくると、こくりと喉が動いた。無意識に水を飲んだ。
　冷たいものが通る感触が体中に染み渡ると、少しだけ咳が落ち着いた。

　それでもまた咳が出ると、今度は体を横向きにされた。
　背中を、誰かが擦っている。ゆっくり動く手の感触は小さかったけど、とても温かかった。
　咳が治まって、寒かった体が温もりで満たされていくと眠りに落ちた。

　時間の経過の判別ができなくて、今が何時なのかわからないまま起きると、また耳鳴りに混じって声が聞こえた。

「……ず……よ」

　おそらく、水と言ったのだと思う。体が浮いて、起き上がった体勢にされると、口の中に水を少し流し込まれた。それを素直に飲み込んだ。
　しばらくすると、今度はぬるい液体が流れ込んだ。味がわからないけど、飲み込んだ。
　またしばらくして、流し込まれた液体も飲んだ。

「……う……って」

　顔や体を温かい何かに撫でられていた。抵抗もできないので、よくわからないまま時間だけが過ぎていった。

　そんな時間をどのくらい過ごしたのか……口に与えられる物の味がなんとなくわかるようになってきた。
　水と食事のスープと、薬。これを交互に時間を置いて与えられた。

　咳が段々落ち着いてきて、ほとんど出なくなると、耳鳴りもしなくなった。

「……生きて」

　はっきりと聞こえるその声が、生死の狭間を彷徨っていた魂を呼んだ。
　視界は相変わらず真っ暗なのに、光が差し込んだようだった。

「きっと良くなるから、大丈夫。……大丈夫だよ」

　医者も乳母も侍従も、皆が「いつ死ぬかわからない」と言ってきた。そして、ここに閉じ込められた。

　(初めてそんなこと言われた。……本当に、大丈夫なのかな？)

　その声は、毎日同じように「大丈夫、生きて、頑張って」と魂を呼んで導いてくれた。生きたいと願うようになるまで、そんなに時間は掛からなかった。

「おはようございます」

「今日は晴れて暖かいので、窓を開けますね」

　返事がない相手に、その人はよく声を掛けた。
　話題がないときは、本を読み聞かせてくれた。朝と夜の挨拶をすることで、時間を教えてくれて、とにかく起きている間はずっと、声を聞かせてくれた。
　声は空気に消えて触れられないものなのに、温かく感じて不思議な気持ちだった。

　ある日、眠りから覚めたときに、瞼にぎゅっと力を入れることができたから、勇気を出して目を開けてみた。薄っすらと光が入り込んで、朝であることがわかった。カーテンの隙間から差し込む程度の光だったけど、視界に景色を移すには十分であった。
　始めは霞んだ視界が、瞬きを繰り返すと段々とはっきりとしてくる。

　ベッドの上で横向きの体勢に寝転んでいる自分に、向かい合うように眠る人がいる。女の子だ。

　(この子が、ずっと世話をしてくれていたのかな？)

　体を自分で動かすことができなくて、その人をじっと見つめていた。

　銀の睫毛が震えると、自分の鼓動が脈打つのを強く感じた。
　ドキドキと早くなる鼓動が、頭に響く。

　ゆっくりと開かれた瞼の向こうから、菫色の瞳が覗き込んで、こちらを見た。視線が交わると、向こうは驚いたようで、目をぱちぱちさせた。
　様子を伺うようにじっと見つめてくるので、瞬きをして見つめ返した。すると

「おはようございます」

　目を細めて微笑む彼女を、可愛いと思った。
　大丈夫だと言ってくれた声。生きてと願ってくれた声……いつも聞いていた声が、体中に染み渡って胸が震えた。
　
　彼女が望むなら、生きよう。生きたい、彼女のために、彼女と一緒に――その願いを瞳に込めて、アリシアを見つめた。



　――いつの間にか、気を失っていたようだ。
　床に座り込んで、ベッドに寄り掛かった状態で、目を開けた。

　アリシアがいないこの状況が夢なのだと錯覚して、おもむろに起き上がって宮殿の中を探した。
　まるで、悪夢に閉じ込められたように彷徨い歩いた。

　かつての自分の部屋だった所も探した。厨房や、上の階の部屋にも行った。宮殿内を全て回った。
　それでも、いない。アリシアがどこにも。

　階段の踊り場に飾られた、全身鏡に映る自分の姿を眺めた。
　そこには、痩せ細った情けない、みっともない姿をした少年はいなかった。
　憧れた、逞しい姿、凛々しい顔立ちに、力の強そうな大きな手。

　この手で、アリシアを守りたかった。抱き締めて、胸に抱いて――幻想ばかり抱いて、彼女を傷付けた愚か者が、目の前に立っている。
　
　自分が生きる意味が、わからなくなった。
　過信していた、愚かな自分に腹が立った。

　鏡に頭を強く打ち付けた。生温かい血が額から滴り落ちる。

　床に散らばった割れた鏡の破片を拾って、腕に刺した。ぼたぼたと流れ落ちる血が、足元を赤黒く汚していくのを、虚ろな目で眺めた。

　アリシアが生かしたこの体は、一体どのくらいまで耐えられるのだろうか。
　どのくらい傷つけて、血を流せば――。
　今度は、太ももを刺した。痛みで膝が崩れ落ちて、血で濡れた床に膝をついた。それでも生きているから、次は脇腹を刺した。それでも、まだ生きていた。

　(やはり、心臓を貫かないと死なないのか……)

「……殿下！」

　宰相は、宮殿までギルバートを追いかけてきたものの、中に入らずに外で待機していた。
　皇太子妃となるはずだった女性の失踪に、心を痛めているだろうギルバートを少しの間一人にした。気配りの筈だった。
　この血塗れの光景を目にするまでは、そうだった。

　そこまで……こうなってしまうほどまでだなんて、思ってもなかった。ギルバートを一人にするべきでなかったと、後悔した。
　皇帝のときも、今も、宰相は己の無力さに絶望した。

　宰相が駆け寄ると、ギルバートは自身を傷つけることを止めた。

「いない……いないんだ。……どこにも」

　出血のせいなのか、朦朧としているギルバートがぼそぼそと言いながら、天を仰いで、そのまま倒れた。