【R18】生贄の姫は皇子に喰われたい

24．消えた皇太子妃

　時は遡り、数日前――。

　１５番目の側室が皇太子妃となるはずだったと知った宰相は、離縁通達を持って側室たちの宮殿を回った使者の元へ急いだ。

　汗だくであるのに、顔色が真っ青な宰相を使者は心配したのだけど、そんなことはどうでもいいと一喝された。

「１５番目の側室はどうした！　まだ宮殿にいるか？！」

「……は、いえ。二日前の朝一番に退去されました」

　通達を受けた翌日の昼までには退去させろと、宰相が言ったのに、そんなことを聞かれたので、使者は呆気に取られていた。
　１５番目の側室……あの、か弱い彼女がどうかしたのかと記憶を巡らせて、マントを持たせた案内人のことを宰相に伝えた。
　途端、宰相は案内人の元へ駆けた。

　その嵐が案内人の元にやって来て、使者にしたように問い詰めた。

「１５番目の側室をどこまで送ったんだ！？」

「あ、アリシア様なら街に行きたいとおっしゃったので、近くまで送りました。……それと」

「それと？」

「行きたい店があると言うので、そちらまでご案内しました」

　宰相はすぐに捜索しなければ……連れ戻さなければとブツブツ言いながら気付いた。

「アリシア様はどのような見た目なんだ？」

　肝心の、その人の姿を目にしたこともなければ、人伝に聞いたこともない。そういえば、彼女のいた宮殿には皇太子殿下もいた。少し考えれば思いつく二人の共通点を、見落としていたことに宰相は肩を落とした。

「アリシア様は……銀の髪が腰までの長さで、それはもう絹のように艶があって……瞳は、菫色で宝石のように澄んできれいでした。それと肌が色白で、笑顔がとてもかわ……」

　宰相の「お前は何を言っているんだ？」と訴える視線に、案内人は発言を止めて咳をした。

「そ、捜索をされるなら、私も参加致します！」

　アリシアの姿を一目でも見たことのある案内人と、アリシアの宮殿を守衛していた第４番隊の騎士たちも動員して捜索が開始された。
　アリシアが立ち寄った店の主人は、昨日まで姪に店番を頼んでいたので自分は見ていないと言った。
　その姪は今は旅行に出掛けていて、戻ってくるのは５日後だという。

　アリシアに、人目を引く銀の髪を隠すようにとフード付きのマントを渡したと案内人は言った。そのせいで、銀の髪をした女性を目撃した人はこの街には一人もいなかった。
　旅人も往来するこの街に、マントを着用する人はたくさんいて、それっぽい人も見当たらなかった。

　宰相は側室たちに小切手を渡していることを思い出して、銀行に駆け込んだが、すでに換金されていて、アリシアは銀行に預けずに持って行ったと。

　それ以上の足取りはわからなかった。

　頼みの綱である店主の姪が戻るまで、手掛かりのない捜索は続いた。



　未だ先の進まない段階の内に、皇太子が帰還した。
　血塗れの状態で倒れたギルバートに騎士たちを呼んで応急処置を施し、医師を呼んで治療をさせた。
　額に鏡の破片が少し刺さっていたぐらいで、傷口はそこまで深くなかったのか、大きな傷はなかった。
　それにしても、出血の量が多かったように思えたが……皇太子が無事であるなら、それで良かった。

　ギルバートが眠っている内に、遅れて港から荷馬車や使者たちが帰ってきた。
　話を聞くと、皇太子が港に着くなり馬に跨って飛ぶように走り去ってしまって、慌てて後を追いかけて来たという。
　途中で皇太子が乗っていった馬を見つけたというので、皇太子が単身で帰ってきたことを思い出すと、自身の足で皇宮に辿り着いたのだと予想できた。

　(体力を消耗して、皇太子妃の不在に心痛もあって、追い込まれて自身を傷つけてしまうなんて……)

　宰相は謝っても謝り切れない無力感に苛まれたまま、ギルバートが目覚めるのを待った。

　どんなにつらくても、苦しくても、皇帝陛下の葬儀を進めなければいけないし、その後は後継者であるギルバートの戴冠式を執り行わなければならない。新皇帝の就任を祝う席も設けて……公務も溜まっているものがたくさんある。

　宰相は眉間を抑えて、ため息を吐いた。

　(誰よりも君主に寄り添える相談役でありたいのに、私はそのような才を持ち合わせていないのだ)

　せめて、皇太子妃が見つかってくれれば……それだけが唯一の救いだった。

　けれど現実は残酷で、騎士が持ち帰った情報によると、皇太子妃はすでに帝国を出て海を渡って他国へ行ってしまったという。

　店主の姪の話によれば、皇太子妃はボルゴレ夫人と一緒にいたと言う。
　ボルゴレ夫人は、夫と共に劇団を経営していて、他国への進出のために買い物に来たその日に、街を出て港に向かったようだと。
　どの国に行ったのかまでは知らないということだった。

　他国に行くには、色々な手続きを挟まなければいけないし、そのボルゴレ夫妻と一緒に皇太子妃が行動しているとは限らないため、捜索はさらに困難を極めた。

　目覚めた皇太子に、この事実を報告しなければいけない。
　聞いた後、皇太子は正気でいられるだろうか……。



　皇太子妃の報告を受けて意気消沈した宰相が眠る皇太子の元に戻ると、ギルバートは起きて、ベッドの上で虚空を見つめていた。

「殿下……私の声が聞こえますか？」

　意識があるのか声を掛けて確認すると、ギルバートは頷いた。

「その……アリシア様のことですが」

　アリシア。その名に反応して、ギルバートの顔が宰相に向けられた。

「アリシア様はすでに帝国を発ってしまっており、捜索は困難となっております。引き続き、捜索を……」

「……」

　夢から覚める度に、アリシアのいない現実を突きつけられる。
　同じ地にいることすら、嫌になったのか。そこまで、彼女は自分を嫌っていたのか――。
　ギルバートの頬を涙が伝った。

「殿下……」

　宰相の心が痛んだ。慰めることもできなくて、その場から離れることもできずに、ただ立ち尽くすだけだった。
　肩を震わせて泣くギルバートの姿が見ていられなくて、目を伏せて皇太子が落ち着くまでそのままでいた。