追放されたお荷物記録係、地味スキル《記録》を極めて最強へ――気づけば勇者より強くなってました

第6話

　草原を吹き抜ける風は、汗ばんだ肌をそっと冷やしてくれた。
　狼型魔獣に囲まれた緊張感がまだ胸に残っているものの、足取りは軽かった。
　腕に抱えた薬草の束は、依頼に必要な量を十分に満たしている。

（これで……ちゃんと仕事を果たせたな）

　その実感が胸の奥にじんわり広がり、自然と表情がやわらぐ。
　昨日の自分では考えられなかった。
　誰かの後ろを追いかけるのではなく、自分の力で依頼を達成する日が来るなんて。

　勇者パーティでは“お荷物”として扱われ、評価という言葉から最も遠い場所にいた。
　だからこそ、この小さな成功が心に深く響いていた。

　街の門が見えてくると、門番が声を上げた。

「無事に戻ったな！ 初依頼だったんだろ？」

「はい。なんとか……終わらせました」

「そうか。それは良かった」

　軽く頷いてくれただけの短いやり取りだったが、胸の奥が温かくなる。
　誰からも認められなかった自分に向けられた、ほんの小さな好意。
　それが嬉しかった。

　門をくぐると、街特有の匂いと喧騒が身体に染み込んでくる。
　鍛冶場の金属音、露店の呼び声、焼きたてのパンの香り。
　すべてが昨日より鮮やかに感じられた。

（俺……生きてる。ちゃんと、この街の中にいるんだ）

　そんなささやかな実感が、心の奥の傷を少しだけ癒してくれる。

　ギルドへ向かう道の途中で、ライトはふと剣の柄を握り直した。
　その瞬間、ほんのわずかだが力の入り方が違う気がした。

（……さっき記録したスキルのせいか）

　狼との戦闘で記録した「斬撃強化（小）」。
　使ったことはないのに、剣を扱うと手の中に“馴染む”ような感覚が生まれていた。
　数値に表れるような変化はないが、確かに力がそこにある。

「これが……《超記録》の力か」

　呟く声が草原に溶けていく。
　昨日までの自分ではあり得なかった感覚だ。
　胸の奥に静かな火が灯る。

（俺でも……強くなれるんだ）

　その感情は、小さな希望となって身体の中心に残り続けていた。

　ギルドの扉を押し開けると、中は朝とは違った活気が満ちていた。
　依頼を終えた冒険者たちが談笑し、酒場のカウンターでは早くもグラスが鳴っている。
　そんな中、ライトの姿を見つけた受付嬢のミィナがぱっと顔を明るくした。

「ライトさん、おかえりなさい！」

　その一言が、帰ってくる場所があるように感じさせた。

「薬草……採ってきました」

「確認しますね！」

　ミィナは机に薬草を広げ、一つ一つ手に取りながら丁寧に状態を見ていく。
　表情がみるみるうちに明るくなった。

「すごいです！ とても綺麗に採ってありますし、量もちょうどいいです！ 完璧ですよ、ライトさん！」

「よかった……」

　胸の奥がほっと緩む。
　たった一度の依頼だとしても、誰かに評価されるのはこんなにも嬉しいものなのか。

「おい、新人。やるじゃねぇか」

　声の方向を見ると、ガルドが腕を組んで立っていた。
　隣には、相棒のセインも静かな笑みを浮かべている。

「初めての依頼でこの早さ。それに怪我もほとんどない。大したもんだ」

「おめでとう、ライト。帰ってきたときの顔を見れば分かったよ」

「ありがとうございます。まだまだですけど……」

「何言ってんだ。冒険者として一番大事なのは生きて帰ることだ。お前はそれをちゃんとやったんだから胸張れ」

　ガルドの言葉は豪快な声に対して不思議と優しく、胸にすとんと落ちた。

（……こんなふうに言われたこと、なかったな）

　勇者パーティの誰からも、一度も。

　胸の奥に温かいものが広がる。

「ライトさん、報酬はこちらになります！」

　ミィナが両手で差し出してくれた袋の中には、硬貨がいくつか入っていた。
　そこまで多い金額ではないが、自分で稼いだ初めての報酬だった。

「……ありがとうございます」

「こちらこそ、依頼を受けてくださってありがとうございました！」

　ミィナの笑顔が眩しく、ライトは思わず視線をそらした。
　褒められ慣れていないため、嬉しさの処理がうまくできない。

「次の依頼も受けるのか？」

　ガルドが訊いてきた。

「はい。少し街を見たあとに」

「いい心がけだ。焦るなよ。冒険者ってのは続ければ続くほど強くなるもんだ」

　セインも軽く頷く。

「ライトの動きは悪くなかった。もっと経験を積めばすぐに形になるよ」

「……ありがとうございます」

　本当に、心の底から嬉しかった。

（俺……ここでなら、やり直せる）

　そう思えた。

　ギルドを出ると、外の空気は少し暖かく、街の賑わいが遠くまで響いていた。
　通りではパン屋の香ばしい匂いが広がり、子どもたちが笑いながら走っていく。
　そんな日常の景色が胸に優しく入り込んでくる。

（こんな景色が……こんなにも心地いいなんて）

　昨日は絶望しか見えなかったのに。

　ライトは深く息を吸い込んだ。
　新しい力が体の奥でゆっくりと動き始めている感覚がする。

（俺は……もっと強くなれる）

　空を見上げたライトの瞳は、昨日よりずっと強い光を宿していた。

　小さな一歩が、大きな未来へつながっていく。
　そんな予感を胸に抱きながら、ライトは静かに歩き出した。