追放されたお荷物記録係、地味スキル《記録》を極めて最強へ――気づけば勇者より強くなってました

第11話

　宿の部屋へ戻ると、窓から差し込む夕暮れの光が薄く赤みを帯びていた。
　戦いの疲れがじわじわと身体に戻ってきているようで、ライトはベッドへ腰を下ろすと、ゆっくり深呼吸した。

（今日は……よくやったな）

　胸の中にそんな言葉が自然と浮かぶ。
　誰かに強制されたわけでも、背中を押されたわけでもなく、自分の意志で挑んで、自分の力で乗り越えた一日だった。

　剣を扱う右手を見つめる。
　ほんの少しだけ、掌の皮が固くなったように思える。
　昨日の自分と今日の自分。
　積み重ねの中で、確かに違いが生まれ始めていた。

　窓から見える街並みは、夕陽に照らされて穏やかな色に染まっている。
　冒険者たちの笑い声が遠くから微かに聞こえ、どこか暖かい空気を感じさせた。

（この街に……俺の居場所ができてきたのかな）

　そんな思いが胸に広がる。
　まだはっきりと言えるほど強いものではない。
　それでも、確かに心の形が変わり始めている気がした。

　夕食をとるために宿の食堂へ向かうと、思いがけず賑やかな声が耳に飛び込んできた。

「ライト！」

　ガルドが大きく手を振っている。
　セインも隣で微笑みながら席を空けてくれていた。

「ちょうどいいところだ。こっち来いよ」

「え、でも……」

「遠慮すんなって。初依頼の成功祝いだ。お前に声をかけずに始めるわけにいかねぇよ」

　その言葉に胸が温かくなる。
　声をかけられたことが、まるで長い冬の後にふいに差し込む春風のようだった。

「……じゃあ、少しだけ」

「よし、それでいい！」

　席につくと料理が運ばれ、温かな香りが食欲をそそった。
　肉と野菜を煮込んだスープに、焼いたパン。
　素朴だが、温かさが染みるような味だった。

「ゴブリンの群れを相手にしたんだってな」

「……はい。少し危なかったですけど」

「そりゃそうだ。あいつらは一匹なら雑魚だが、群れになると厄介だからな」

　ガルドは豪快に笑いながら、パンをちぎって口へ放り込む。

「でもよ、お前は初めてであれだけやれたんだ。胸張れよ」

「……ありがとうございます」

　ライトは目を伏せながらも、胸の奥がじんわりと熱くなるのを感じた。

「セイン。お前はどう見る？」

「ライトは……素直に伸びるタイプかな。変な癖がないし、周囲をよく見て動ける。あと……意志が強い」

「俺が？」

「うん。置き去りにされた状況から生き延びたんだよね。それだけで十分強いよ」

　セインの柔らかな言葉に、ライトは胸が詰まる思いがした。

（あの日のことを思い出すだけで……少し胸が痛むな）

　かつての仲間に見捨てられた瞬間の冷たさ。
　あの暗闇は一生忘れないだろう。
　だが、今はその記憶に押しつぶされるばかりではない。

（もう……あの日の俺じゃない）

　そう思えるだけで、救われる気がした。

「ところでライト、今後どうするつもりなんだ？」

　ガルドが問いかけてきた。
　その目は真剣で、茶化すような様子はない。

「どう……というと？」

「冒険者として、どんな道を進むのかって話さ。レグナで活動するのか、この街を拠点にするのか、とかよ」

「……そうですね」

　ライトは少しだけ考える。

（この街で……もう少し頑張ってみたい）

　自然とそう思った。

「レグナで……もっと力をつけたいです。まだ弱いし、もっと戦えて、役に立てるように」

「いいじゃねぇか！ 最高だろ、それ！」

　ガルドは嬉しそうに手を叩いた。

「レグナは新人にはうってつけの街だし、ミィナも嬉しいだろうな」

　セインも穏やかな笑みを浮かべた。

「焦らなくていいよ。ゆっくり自分のペースで強くなっていけばいい」

「……はい」

　力強い声ではなかったが、それでもライトの心にはしっかりと芯が通っていた。

　食事を終え、少し談笑をしてから、二人に見送られて部屋へ戻る頃には夜の帳がすっかり降りていた。
　窓から見える星空はどこか澄んでいて、森での緊張が嘘のように静かだった。

　装備を外し、ベッドに座ると、自然と今日一日の出来事が思い返される。

（俺……本当に、一歩ずつ進めているんだな）

　その実感が胸に満ちていく。
　焦りも、不安も、今日だけは不思議と遠ざかっていった。

　そして、ライトは小さく拳を握る。

「もっと……強くなろう」

　誰かを見返すためではなく、自分のために。
　誰かに認められたいという気持ちもある。
　でもそれ以上に、自分自身に胸を張りたいという想いがあった。

　その瞬間、心の奥底でほんの微かな火が強く揺らいだ気がした。
　特別な力が宿ったわけでも、何か新しいスキルを手に入れたわけでもない。
　けれど、確かに自分が変わり始めている。

　ライトはゆっくり布団に横になり、目を閉じた。

　明日は今日よりも、少しだけ強くなっていたい。
　その願いだけを胸に、静かに眠りへ落ちていく。