追放されたお荷物記録係、地味スキル《記録》を極めて最強へ――気づけば勇者より強くなってました

第54話

　朝の川は静かだった。

　霧が薄く流れ、水面は鈍く光っている。鳥の声も少ない。人の手が入っていない自然のはずなのに、どこか息苦しさが残っていた。

「……ここが、被害が出てる川沿いか」

　ライトは足元の湿った地面を確かめながら進む。

　背後には、三つの気配があった。

　リオナは周囲を見渡しながら、常に杖を持つ手を緩めない。
　アリアは少し前を歩き、獣人特有の感覚で空気を探っている。
　フィーナは一歩遅れて、川の流れに指先を伸ばしていた。

「魚の気配が……薄いです」

　フィーナの声は小さいが、はっきりしている。

「昨日までは、もっと流れがありました。水が、ここで止まってる」

　ライトは川を見た。

　確かに、水は流れている。だが“動いている感じ”がしない。

「せき止められてるわけじゃない。でも……」

　リオナが眉を寄せる。

「魔力が散ってる。自然な残り方じゃない」

　アリアが低く唸った。

「匂いもおかしい。魔獣じゃない。でも、人間とも違う」

「全員、止まれ」

　ライトは手を上げる。

　一歩、踏み出しただけで分かる。地面が柔らかすぎる。

「この辺り、足を取られる」

　その瞬間だった。

　川の中央、水面がわずかに盛り上がる。

　泡が浮き、次の瞬間、何かが“這い上がった”。

「……来る！」

　アリアが即座に前へ出る。

　現れたのは、魔獣だった。

　だが、見覚えのある種類じゃない。四足だが関節が不自然に多く、体表は水を吸った泥のように歪んでいる。

「動きが……変だ！」

　リオナが距離を取り、即座に詠唱する。

「フレイムボール」

　火球が直撃する。

　だが、魔獣は倒れない。

　水を被った体表が、衝撃を流す。

「耐性持ちか」

　ライトは前に出る。

「アリア、正面抑えろ」

「任せろ！」

　アリアが剣を振るう。重い一撃。だが、斬り応えが鈍い。

「硬い……！」

　フィーナが一歩前に出る。

「水が、歪められています。流れを無理やり……」

　言葉の途中で、魔獣が地面を叩いた。

　泥水が跳ね、足元を絡め取る。

　ライトは踏ん張った。

　脚に力が通る。

　動きは止まらない。

「《斬撃強化（中）》」

　剣が走り、魔獣の首元を裂く。

　今度は、確かな手応え。

　魔獣は崩れ、水に溶けるように消えた。

　静寂。

　川の音だけが戻る。

「……普通じゃないわね」

　リオナが息を整える。

「水に依存してる。でも、自然発生じゃない」

　フィーナが川を見つめたまま言った。

「ここだけじゃありません。上流……もっと奥です」

　ライトは頷く。

「だな。これで確定だ」

「何が？」

　アリアが振り返る。

「魔獣被害は結果だ。本体は別にいる」

　川の流れを見据える。

「この川沿い、拠点にされてる」

　風が吹き、霧がわずかに晴れた。

　上流方向。

　木々の隙間に、人為的な痕跡が見える。

「……行く？」

　リオナが聞く。

「今日は様子見までだ」

　ライトは即答した。

「場所は掴んだ。深追いはしない」

　フィーナが小さく頷く。

「自然が、嫌がっています。ここ」

　アリアが笑った。

「じゃあ、ぶっ壊すのは後だな」

　ライトは剣を鞘に収める。

「次は、準備して来る」

　川の奥から、微かに水音が響いた。

　さっきとは違う。

　生き物の音じゃない。

　誰かが、動かしている音だ。

　四人は何も言わず、引き返した。

　この川は、まだ入口に過ぎない。