異世界の孤児院より～やがて少女は旅に出る～

編む贈りもの２

　澄んだ空気が満ちる朝。
　やわらかな日差しがおちる食堂には、いつもどおりに家族が集まっていた。

　食後の緑茶を飲んで　ため息ひとつ。
　白い息が宙に浮かんで、その尾が透けて、全身がぼやけて消えたころ。
　私は席を立って切り出した。

「今日は、みんなにもらってほしいものがあるの！」

　上手い言葉が見つからなかった私は、想いの導くままに話すことにした。
　緊張をほぐしてくれるのは、握りしめたこぶしじゃない。
　視界の端で揺れる虹色と、事情を把握しているラピスとおじいちゃんの瞳だった。

　みんなの視線が注がれる。
　期待と興味に満ちた三人と、優しく見守る二人の視線が。

「大したものじゃないんだけど、これ……」

　取り出した五つのミサンガを机の上に。
　ひとつはもう、私の手首に巻かれているから。

「ミサンガっていって、こんなふうに腕につけるものなんだ」

　言いながら、私は赤と白が巻かれた腕を持ち上げる。
　袖をまくって、隠していたそれを見せびらかすと、ミサンガを知らなかった三人が声をあげた。
　「きれい」「かわいい」「かっこいい」
　それぞれの褒め言葉をもらった私は、ほっと胸を撫で下ろして、みんなの元へと手渡しに行った。



　◆



「ラピス先生にはこれ。いつも魔術を教えてくれて、ありがとう」

　手渡すミサンガは薄い青と白。
　空の青と、雲の白をイメージしたものだ。
　日ごろの感謝と、あこがれと、そしてリボンへのお礼を籠めて編みこんである。
　普段遣いの言葉に加え、私だけの愛称である“先生”で感謝の想いを伝えた。

「ええ……一生、大切にするわ」

　彼女は差し出した手を両手で包み、ゆったりとうなずいてから離す。
　いつかそうしてくれたように。
　そしてその手はやはり、今までよりもあたたかかった。

　手首にミサンガをつけた彼女には、すてきなほほえみが浮かんでいた。
　「ありがとう」……想いを籠められた言葉のあと。
　ラピスは椅子を下りて、くるりと舞った。

　ひるがえる長髪が目に鮮やかで。
　わき立つ香りと笑顔で、私の心を満たしてくれた。

「……みんな、似合うかしら？」

　服の裾を摘まんで、ラピスはいたずらっぽく問いかけた。
　私と同じ麻の服なのに何故だろう。
　白いドレスが一瞬、その姿に重なって見えたのは。

　激しい動きで上にズレていたミサンガが、するりと手首まで落ちてくる。
　それに合わせて小さく首をかしげる彼女は……とても、すてきだった。

「きれいだよ。世界で、いちばん」

　気がつけば想いは口から旅立っていた。
　みんなが、あとからあとから継げる褒め言葉に、ラピスは頬を赤らめて。
　最後にもう一度「ありがとう」と言って席に着いた。



　◆



　みんなよりも一つ高い位置にある頭。
　彼は細い瞳で、私のことをじっと見つめていた。

「いつも優しいデンテルにはこれ。あ……入る、かな？」

　ふか緑と茶色で編んだ、落ち着いた色合いのミサンガを手渡す。
　でも、受け取った彼の手は予想よりも大きくて。
　私は心配になってしまった。

「大丈夫だよ。……ほら、入った」

　けれども、そんな気遣いは必要なかったみたい。
　何の抵抗もなく手首におさまったミサンガは、彼の元で紐をたらしていた。
　輪繋ぎになった一点から垂れさがる、二本の三つ編み。

　デンテルはそれが気に入ったらしく、指先でつついて遊んでいた。
　ふにゃりとゆるんだ頬が、彼の満足を裏付ける。

「ありがとう。渋くて落ち着いていて、僕の好みだ」

　大切にするよ。
　優しい声で彼は継げる。

　……けれど、それじゃ駄目なのだ。

「ミサンガはすり切れたときに願いが叶うものなの。だから、あんまり大切にしちゃダメだよ？」

　ラピスは言っても聞き入れてくれなかったから、デンテルには強めに言っておく。
　みんなには幸せになってほしいから。
　でも、彼もまた、首を縦には振らなかった。

「――それでも、大切にするよ」

　手首のそれを撫でながら、デンテルは慈しむように言った。
　口調は穏やかだけれども、自分の考えを曲げないという強い意思を感じる。
　まったく、ラピスもデンテルも頑固で困ってしまう。

　私は嬉しい気持ちと困った気持ちで、よくわからないことになっていた。
　きっと微妙な顔をしていたと思う。
　あいまいにうなずいて、私は次へと足を進めた。



　◆



「エイミー……ありがとうな！」

　赤と黄で結わえたミサンガを受け取ってすぐ。
　それを身に着けるよりも先に、コリーはお礼を言ってくれた。
　にっこり笑った明るい顔のうえ、かわいい耳は飛んで行ってしまいそうなほどにはためいている。

「えへへ。ね、付けてみて」

　そんな顔を見ていたら、私の顔にも笑みが浮かんでいた。
　幸せな気持ちに満たされて、一瞬だけ目をつむる。
　閉じたまぶたの裏。
　鼻を撫でる彼の香りが、そこに思い出をよみがえらせた。

　映し出されたのはこの世界に来た次の日のこと。
　酷いことをしちゃった私に、優しい言葉をかけてくれた彼の笑みだった。
　開いた瞳が映す現在いまと、過去が重なる――

「どうだ？　似合う……か？」

　立ち上がって、ミサンガを身に着けた彼が問いかける。
　褐色の肌は少しだけ赤みが差して、視線はやや下を向いていた。
　ちょっぴり心配なのかもしれない。

「もちろん！　優しくてかっこいいコリーにぴったりだよ！」

　だから私は、胸を張って言ってあげた。
　心からの想いを言葉にのせて。

　照れ笑いを浮かべる彼と、もう一度笑いあって。
　私はとなりの女の子に声をかけた。



　◆



「……ながかった」

「ご、ごめんね！」

　白い頭に赤い瞳。
　無表情な彼女は、表情豊かな声で不満を述べた。
　慌てる私にルシルは「冗談」と短く告げ、小さな手を差し出してくれる。

　ルシルは割とよく冗談を言う。
　彼女のそれはいつも上手で、私はだまされてばかりだった。
　いつかやり返してみたいものだ。

「――はい、おまたせ。ルシル」

　そんな小さな願いを胸に秘め。
　私は、赤と白の紐で結わえたミサンガを手渡した。

　彼女は両手にゆるく包まれたそれを見て、次いで私の手首を見る。
　同じ視線の運びを何度か繰り返したあと。ルシルは、淡い声で言葉を紡いだ。

「……エイミーと、おそろい？」

「う、うん。嫌じゃなかったら、その、付けてくれると嬉しいな」

　私は急に不安になって、言葉を鈍らせてしまった。
　心に巣食う感情は孤独。
　ルシルに拒絶されたときの想いが、寒気をともなって身を撫でる。

「……嫌なわけ、ない！」

　でも、そんな寒気は他ならぬ彼女によって散らされた。
　さっきまでの調子と全く違う。心の闇を裂く、力強い声でルシルは言い放つ。
　次いで、ゆるく包んでいたミサンガを、ぎゅっと握りしめ。
　閉じた手を額に運んで目を閉じて、「ありがとう」と湿らない声で言う。

　彼女は名残惜しむようにゆっくりと、本当にゆっくりとまぶたを開いてから、ミサンガを身に着けてくれた。
　私と同じ左手首に。
　そうしてルシルは向き直って、ふんすと鼻を鳴らす。
　久々に見せてくれたその仕草は、彼女の自信のあらわれだ。

「かわいいよ。とっても、とっっても！！」

　それでも私は想いを口に出して伝えた。
　必要とか必要ないとか、そんなことは関係なくて。
　ただ、私が伝えたかったから。

　そんな私に、ルシルはもう一度鼻を鳴らすと、

「……コリー、見て。おそろい」

　となりに座っているコリーに自慢し始めた。
　ミサンガを見せびらかす彼女の顔に、やっぱり笑顔はないけれど。
　嬉しい気持ちはあふれるほどに伝わってきた。



　◆



　そして、最後はおじいちゃん。
　短い白髪に白いおひげ。
　それに挟まれた蒼い瞳は、大切なものを愛でるように細められていた。

　大好きなおじいちゃんに渡すのは、

「……ありがとう。エイミー」

　黒と白で編みこんだミサンガだ。
　私の色とおじいちゃんの色。
　二つを織り交ぜたそれを、彼はさっそく腕につけてくれた。

「どうじゃ、似合うかの？」

　にかっと笑いながら彼が訊く。
　私だけじゃなくて、みんなに向けて。
　おじいちゃんは顔のしわを深くして笑っているのに、不思議と若々しく見えた。

「もう……みんなして同じことをきくんだから」

　苦笑まじりのラピスの手には、薄い青と白。

「似合ってるよ。とってもね」

　糸目をたわませるデンテルの手には、ふか緑と茶色。

「かっこいいぞ！　俺と同じくらいな！」

　満面の笑みを浮かべるコリーの手には、赤と黄色。

「……おじいちゃん、嬉しそう」

　二度のまばたきを見せるルシルの手には、私と同じ赤と白。


　みんなが喜んでくれている。
　私の大好きな家族が、同じ想いでいてくれる。

　それはとても尊いことで。
　それはとても、すてきなことで。

　私は胸の前で、ぎゅっとこぶしを固めて誓った。
　みんなを守ること。
　心を救うこと。
　誰にも、この幸せを壊させはしないこと。

　強い想いとは裏腹に、頬を流れる幸せは止まってくれない。
　そんな満ち足りた空間で。
　嬉し涙をこぼし続ける、愛に曇った瞳は見落とした。

　私を見つめる優しい瞳。
　そのなかで、黒く冷たい何かが蠢いたことに。



　◆



「あっはぁ……ン。おいしそぉ」

　遠い世界に声が響く。
　妙に艶めいた幼い声。
　細い覗き窓……デンテル・・・・の眼から彼の地を見通す少女は、身の丈を越える椅子に体を沈め、飴玉を転がすように舌を躍らせていた。

　真なる主の失せた玉座の広間。
　四階から六階が吹き抜けとなったこの空間は、煌びやかな黄金の輝きを放っている。
　球状と半円筒形を組み合わせて造られた広間を埋めるのは、形を持たない黒ばかり。

　満ちる陽光を遮り、黒は蠢き続ける。
　決して音を生み出すことはなく、光を受け入れることもなく。

　最奥に座する少女はそんな黒に一瞥もくれず、ただただ水音を生み出していた。
　瞳に映すは六つの命と四つの罪。
　左右で造りの違う双眸は、黒い鍵孔かぎあなの少女をより濃く見やる。

　やがて粘性を孕んだ音の主は、病的に白い腕で空を薙いだ。
　翻る袖は黒。
　漆黒のドレスを纏う少女の手先に、同色の傘が現れる。

　研ぎ澄ました刃物のように鋭い先端を持った黒い傘。
　浮かべたそれの切っ先で手首をなぞり、流れる赤を舌へと運ぶ。
　リボンに結えられた髪の傍。睫毛に囲まれた虹彩が見開かれ、次いで悩ましげな声が漏れた。

「ん……はぁ。もうじき、もうじきよぉ……あはっ」

　喉を鳴らして飲み込んだ少女は笑い出す。
　贈りものをねだる幼子のように瞳を輝かせ。
　高級娼婦コルティジャーナのような艶めいた声で、彼女は笑った。

　口端は裂けんばかりに吊りあげられ、拭われなかった赤が滴る。
　無地のキャンバスを彷彿とさせる首筋を伝い、後にドレスの漆黒と交わった。

「ふふっ……茶番はもうおしまぁい」

　言葉とともに両手が叩かれ、まどろみのなかにあった空間が震え上がる。
　それを合図に黒がわき立った。
　広間に満ちる闇が押し寄せ、少女の肢体を包みこむ。
　
「さあ、収穫祭をはじめましょぉ？」

　高い靴音を響かせ、闇の毛皮を纏った少女は歩み出す。

　閉じた世界、その出口へと――