帝は傾国の元帥を寵愛する

２章

５１話 ルーカスの光

リュクスは、胸が苦しくなるほど息を詰めていた。

待ちすぎた。考えすぎた。
不安を煮詰めすぎて、もう疲れていた。

扉が開き、靴音が止まる。

「いい子にしてたか」

ルーカスの声が落ちてきた瞬間、胸の奥に張りつめていた何かが、音もなくほどけた。

それでも、リュクスは布団に潜ったままでいた。

ルーカスはためらいなく布団を剥ぐ。

「どうしたの」

「……べつに」

外套に残った冷気が、伏せたままのリュクスの肌に触れる。ルーカスは静かに髪を撫でた。

「顔見せて」

リュクスはゆっくりと起き上がる。視線は合わない。
だが、考える暇もなく指先が触れ、気づけば互いを抱き寄せていた。

ルーカスの唇が、額に、頬に、首筋に落ちてくる。灯りの落ちた室内で、近いのは互いの呼吸だけだった。

全身を、確かめるように。

――リュクスはその温もりで限界に達した。 
心から安堵してこんなに嬉しいのに、同時に死ぬほど怖い。
いつか他の誰かに奪われるくらいなら、失うくらいなら、初めからないほうがいい。
リュクスは、逃げ道のない一番重い要求まじないを心に浮かべる。

「……ルーカス」

名を呼び、リュクスは一度、深く息を吸った。喉が少し、ひりつく。

「あのさ……」
「どうしたの」

声音は、驚くほど柔らかい。軍人のそれではなく、ただの男の声だった。

「俺、お前と結婚したい」

室内の空気が、一瞬、止まった。

「お前が死んだ時、一番に連絡が欲しい。お前に関わる権利を、全部、俺が持ちたい」

窓の外で、風が鳴った。

「……お前は、俺を自分のものにしたくない？」

ルーカスは、確かに驚いていた。だが、笑って誤魔化すつもりはないらしい。

「したい」

即答だった。

「じゃあ、何とかして」

言葉は、逃げ場を与えなかった。

沈黙。
キスは止み、ルーカスはただ、リュクスを見下ろしている。
影が顔に落ちて、その表情は読みづらい。

「……できないなら」

声が、わずかに震えた。

「もう、俺に構わないで。ルーカス……自分の部屋に帰って、考えてよ」

突き放すような言葉に、ルーカスは一瞬、面食らった顔をした。だがすぐにその表情は静まる。彼は何も言わず、荷物を手に取った。

扉が閉まる音が、やけに大きく響いた。

（……これでいい。俺は、そんなに人に深入りするべきじゃないんだ）

リュクスは、もう一度布団を頭から被った。
外の音も、時間も、何も考えないために。

眠れるはずがないことは、わかっている。
それでも目を閉じ、呼吸だけを数えた。
思考が動き出す前に、無理やり押し殺すように。

考えたら、終わってしまう。
あの背中も、あの声も、あの温度も。

布団の中は息苦しく、胸が痛む。
それでも、起き上がることだけはしなかった。
夜が過ぎるのを、ただ待っていた。
どのくらい時間が経ったかわからない。

――そのとき。

扉が、静かに開いた。
リュクスは反射的に飛び起きる。

水浴びをしたのか、髪はまだ少し濡れている。身なりを整え、何事もなかったかのように、ルーカスは戻ってきた。

いつも通り、当然のように隣に座り、腕を回す。

「……俺の話、聞いてた？」
「うん」
「じゃあ、くっつかないで」
「どうして」
「俺は――」

遮るように、ルーカスが告げる。

「何も問題ない」
「……は？ 俺は真面目に言ってるんだ。離れろ」
「駄目」
「なんでだよ！ 大きい声出すぞ！」
「暴れるな」

低く、揺れない声。軍令のようでもあり、すべてを抱きとめる声でもあった。

「俺は、お前と結婚するから」
「……は？」
「だから問題ない」
「は？？？」

リュクスはルーカスの顔を覗き込む。

「俺、男だぞ？」
「知ってる」
「お前、貴族だろ」
「そうだけど」
「……認められないだろ」
「なら家を出る」

迷いのない即答だった。

「どこでだって稼ぐ自信はある。お前が何もしなくても、毎日飯を食わせる。体も、一緒にいれる日は毎日ちゃんと綺麗にしてやる」

腕に力がこもる。背中に回された手が、逃げ道を消す。

「俺はお前といたい」

言い切ったその声に、淀みはなかった。リュクスは言葉を失い、ただ瞬きをする。

――面食らった。本当に、それだけだった。

こんな重い選択を、こんな静かな顔で、即答されるとは思っていなかった。飼い主ぶっているこの男は、自分の首輪の綱を、何の迷いもなく差し出してきたのだ。

「愛してる。結婚しよう」

囁きが、胸の奥に落ちる。リュクスは、じわりと頬を染めた。

「……うん」

ルーカスの涼しげな瞳の奥に、確かな情熱が灯っているのが見えた。

ぎゅっと抱きしめあって、ルーカスの温もりが身体中の全てを包み込んだ時、やっと自分が何を言って、受け入れられたのかを理解した。

そうするとふつふつと、また不安が湧き出る。

「で、でも……俺たち、知り合ったばかりだろ……」
「何がいけないの」

リュクスが返事を言い淀むと、立て続けに言葉が続く。

「お前は俺の」
「……違う！お前が俺のだ」
「それでもいい」
「……」
「可愛い」

リュクスはもう、何も言えない。
ルーカスのその眼差しには、迷いも、躊躇も、逃げもなかった。

夜は深く、長い。

ルーカスはリュクスを寝台に横たえ、額に、頬に、静かな口づけを落とした。その優しさに、リュクスは心が溶かされてしまう。

だが、今夜は優しいだけでは終わらない。

髪を撫でられ、耳朶に触れられ、首筋へと唇が降りてくる。指先が胸元へ下り、衣が解かれていくたび、リュクスの呼吸は浅くなる。

露わになった肌。
そこに刻まれた傷痕を見つけるたび、ルーカスは一つずつ、丁寧に口づけを落としていく……。


＊


あの日、遠方任務の夜。焚き火の爆ぜる音が、闇を裂いていた。

ルーカスが炎の向こうに見つめていたのは、まさにリュクスのことだった。

誰かに依存しなければ保てないほど、ルーカスの精神は脆くはない。一人で生きる術なら、いくらでもある。

それでも。

――早く帰りたい、と思った。
あの細い背中を、抱きしめたい。

それは彼が人生で初めて下した、最も強欲な選択だった。

リュクスのいない世界でも生きてはいける。けれど、リュクスのいる世界の方が、ずっといい。

リュクスという光。
ルーカスは既に、それを選び取る覚悟をしていたのだ。