帝は傾国の元帥を寵愛する

３章

57話 お前にできるわけがない

「本当に、面白いな」

ユリウスは、喉を鳴らして楽しげに言った。

「私が――お前のような未熟なものを、使うはめになるとは」

言葉は羽のように軽いが、その鋭さは冷徹な刃そのものだった。
皇帝という絶対者に対し、この土壇場で「話しかけていいか」などという稚拙な、しかし本質的な確認を求めてくる存在。その「異質さ」を、ユリウスは愉しんでいた。

リュクスは、わずかな沈黙を置いてから、挑戦的とも取れるほど穏やかに微笑んだ。

「陛下。俺は、出来ますよ」

「ほう」

ユリウスの瞳に、鋭い光が宿る。

「だから」

リュクスはまるで、日常の雑談の延長のような口調で続けた。

「ちゃんと出来たら、もっと執務室に来てくださいね」

レオンの背筋に戦慄が走った。皇帝に向かって、対価を要求したのだ。
だが、ユリウスは笑みを崩さなかった。

「ああ、いいだろう」

あまりにあっさりと、彼は頷く。

「お前が、レオンの躾通りに完璧にこなせるのなら。執務室にも行くし――」

そして、何でもないことのように、リュクスの指先を指した。

「貸与しているその指のダイアを。お前にやろう」

「……っ」

リュクスの笑顔が、初めてぴたりと固まった。
レオンはたまらず声を上げる。

「い、いやいやいや……陛下！！
　その巨大なダイアは、アンティークの一点物……！
　前帝の皇后が、銀婚式にお着けになっていたもので……！」

「問題ない」

ユリウスは一瞥もくれず、穏やかに、そして冷たく突き放した。

「お前のようなものに、完璧な振る舞いができるわけがない」

それは確信だった。
できない前提だからこそ、この最高級の賭けに出る。
できれば奇跡として史上に残し、できなければゴミのように切り捨てる。

この舞踏会は、もはや祝宴などではない。
リュクスという「消耗品」が、本物の「宝石」に成れるかどうかを試す、剥き出しの試験場だ。

そして――この張り詰めた空気の中で。

当の本人だけが、先ほどから続く無理な姿勢のせいで、じりじりと増していく腰の痛みについて、場違いなほど切実に考えていた。


※


レオンは思いを馳せる。

かつてこの鏡の前で、ユリウス陛下はヴァルター閣下の指に――今と同じダイアを嵌めようとしたことがあった。

『陛下、俺にはこんな物は似合わない』

その時、ヴァルター閣下は困ったように、だがどこか不遜な笑みを浮かべてそう言った。
あの頃の陛下は、まだ“陛下”ではなく、“殿下”だったが。

『お前にしか似合わん』

そう強いた瞬間、ヴァルターは傲慢にもユリウスの喉元へと顔を寄せ、その瞳を真っ向から覗き込んだ。

『殿下は、俺の姿が見えないのか？
……俺自身が輝いているからか、ーーーこのダイヤモンドのほうが偽物に見えるだろう？』

一拍の沈黙。

『……は。確かに、そうだ』

低く、どこか愉しげにユリウスはそう返した。

その眩しさに、あの時、ユリウス陛下は確かに屈した。

宝石の輝きをも殺し、帝の支配すらも「個」の魅力で上書きしてしまう圧倒的な存在。
それこそが、ユリウス陛下が唯一、対等であることを許した男――ヴァルター・フォン・ロゼンクロイツ閣下の輝きだった。

「……」

だが、今、鏡の前に立っているのは、その男ではない。

磨き抜かれた鏡面に映るのは、あまりにも細く、白く、
宝石の重みに今にも押し潰されてしまいそうなほど、危うい少年。

リュクス。

リュクスには、ヴァルターのような、内側から溢れ出る傲慢な光はない。
代わりにあるのは、冷酷なまでに整え上げられた「装飾品」としての完成度だ。

帝の隣に並べるに足る、欠陥ひとつない美。
それは、生きた人間というより、精巧に作られた「機械」のような美しさだった。

――ユリウス陛下が、自ら作り上げた虚像。

ヴァルター閣下を失った空白を埋めるために、
素材を見つけ、最高の衣を与え、感情を殺し、隣に立たせる。

我が君主には、必ず何かしらの意図があるはずだ。

ヴァルター閣下なら決して口にしないような、
幼く、無防備な「執務室に来てください」という言葉を、
まるで対価のように差し出すこの少年。

その未熟さが、かえって眩しい。

もしも――
もしも、あの時。

閣下が、
「婚姻とはどういうことだ？　何も聞いていないが、説明してもらえるか」
と問いただしていたら。

陛下が、
「留まってほしい」
と口にしていたなら。

今日の日も、かの方は隣に立っていたのだろうか。

「本当に……面白いな」

喉を鳴らして漏れたその笑いは、
かつてヴァルターに向けられた「敗北の笑い」ではない。

レオンは、そっと意識をこの場へと引き戻す。

ただ、我が君主の仰せの通りに。
あなたの歩む道が、どのような地獄であろうとも。