帝は傾国の元帥を寵愛する

３章

５８話 舞踏会

大広間の重い扉が開かれた瞬間、喧騒は一息に凪ぎ、冷たい静寂が降りた。
ユリウスが歩を進める。
その半歩後ろ――影のように、しかし鮮烈な存在感を伴って、リュクスが続いた。
リュクスの歩みは、教え込まれた通り、音もなく滑らかだ。
指先には、あの巨大なダイアモンドが冷たい光を宿している。
「……誰だ、あれは」
「美麗だ…」
「ヴァルター閣下の代わりか？ あまりに、若すぎる」
「まるで、意志のある宝石ではないか」
さざめきが波のように広がる。
リュクスは、そのすべてを無視した。
視界の端で、ユリウスの肩がわずかに動く。
呼吸が深い。
――退屈している。
察するのに、時間は要らなかった。

向こうから、肥満体の伯爵が卑屈な笑みを浮かべて近づいてくる。
言葉を発するより早く、リュクスは音もなく、その進路へ滑り込んだ。
「陛下、マクシミリアン卿があちらでお待ちです」
嘘ではない。
事前にレオンから渡された「優先順位」に基づいた、正当な誘導だ。
リュクスは伯爵へ向け、氷のように冷たく、それでいて拒絶を感じさせない完璧な微笑を返す。
「伯爵、のちほど改めて」
伯爵は気圧されたように足を止めた。

リュクスの首元、薄く施された白粉の下に隠された「痕」など、誰の目にも映らない。
今の彼は、帝の意志を体現する、ただの美しい障壁だった。

その舞踏会には、ルーカスも招かれていたらしい。
彼は軍属の仲間と共に会場の端にいたが、ユリウスが現れた瞬間、そこから突き刺さるような視線がリュクスの背中に刺さっていた。

だが、今のリュクスは一度も彼を見ようとしない。
ルーカスだけではない。軍寮で日々顔を合わせ、言葉を交わす仲間たちが、驚愕と戸惑いの眼差しを向けてきているのを肌で感じる。
けれど、リュクスの瞳は鏡のようにそれらを撥ね付け、何も映さなかった。
ただ、ユリウスが動く方向だけを、冷徹なまでに正確に見据え続ける。

（……ごめん、ルーカス。今は、「リュクス」じゃないんだ）

心の中で一度だけ毒づき、リュクスは主君の影に徹した。

ふいに、ユリウスが足を止めた。
扇を弄ぶ公爵夫人との会話が、わずかに長引く。
リュクスは背後に立ち、静かに、その袖を引いた。
指先のダイアモンドが、公爵夫人の視界を奪うように閃く。

「……陛下。お時間のようです」
その声は甘く、しかし決定的な断絶を含んでいた。
ユリウスは、わずかに口角を上げる。
振り返ることなく、その指先が作った「間」を楽しむように、優雅に夫人から身を引いた。

「……どうしてだろうな？お前は勘がいいようだ」
独り言のような低い声。
それは、確かにリュクスにだけ向けられていた。

「陛下。ご要望があればおっしゃってください」
リュクスは微笑む。
そこに「リュクス」という個人の感情は、もはや一片も残っていない。

だが――
次にすれ違った貴族と、ユリウスが視線を交わした瞬間。
リュクスの指先が、わずかに震えた。
――その先にいたのは。
北方の有力貴族、エドワード伯爵。
柔和な笑みを浮かべ、忠実な臣下を装いながら、その瞳の奥には底知れない濁りを宿している。
一瞬だけ。
リュクスの心臓が、鐘のように高く鳴った。

「陛下、本日の宴、まことに壮麗でございますな」
恭しく頭を下げた後、エドワードの視線は、主君の影に控えるリュクスへと移る。
親愛を装った、支配的な視線。

レオンの言葉が脳裏をよぎる。
――「あなたの目線は、帝の目線と見なされます」
ここで動揺すれば、疑念を招く。
無視しすぎれば、かえって執着を露呈する。
リュクスは、本当に一瞬だけ、視線を受け流すように微笑んだ。
それはレオンが教えた、「切り上げるべき相手」に向ける、機械的な拒絶の微笑。

「……陛下。新しいシャンパンを」
言葉を遮るように、至近距離で耳元に囁く。
会話を終わらせるための潤滑油であり、同時に壁。
それでもエドワードは、恍惚とした表情を崩さなかった。
礼をとって去ろうとした、その瞬間。
彼はリュクスの横をすり抜け、礼装のスラックスのポケットへ――何かを忍ばせた。

ユリウスは、ふっと鼻で笑う。  
嘲りとも、怒りともつかぬ、短い呼気。
彼はグラスを回しながら、場を一瞥する。

誰が見て、
誰が欲を滲ませ、
誰がそれを隠しているか。
すべて、把握した上で。
リュクスの背に回した手に、わずかに力を込める。

そしてユリウスは、
視線の端に捉えていた人物のもとへ歩み寄った。

「ルーカス少将。楽しんでいるか？」
「お招きいただき、感謝します」
ルーカスは即座に、深い最敬礼で応じる。
「先の災害支援では、随分と働いたそうだな。隣国からも、名指しで礼状が届いている」
その言葉と同時に、ユリウスはリュクスの腰へ手を回した。
衆目の中で誇示される、あからさまな独占。

「そうだ、リュクス。紹介しよう。
帝国軍の若きエース、ルーカス少将だ。武道会で見かけただろう。挨拶を」
リュクスは、初対面のような表情で一礼する。
「ルーカス少将、リュクス・エリオットがご挨拶します。以後、お見知り置きを」
「……ルーカス・スローンズです。こちらこそ」

形式だけをなぞるような敬礼。
そこに、彼の感情は現れていない。
挨拶が終わってもユリウスは去らず、
リュクスの指にはめられた大きなダイアモンドを撫でてみせる。
まるで、それが寵愛の証であるかのように。

「ああ、せっかくだ。
リュクスと一曲踊ってもらえないか、ルーカス。
このような場は、リュクスは初めてでな」
リュクスは押さえつけられるがままユリウスの胸元に身を寄せ、冷徹に思考する。

――陛下は、何をしようとしてるんだ？

額を一筋の冷たい汗が伝った。
帽子を直す仕草で目線を隠し、誰にも見えない角度で、そっとルーカスを伺う。
彼の手は強く握り締められ、関節が白く浮き上がっていた。
どう振る舞うべきか、リュクスは周囲にレオンの姿を探したが、先ほどまで側にいたはずの姿はどこにもない。

夜は、まだ始まったばかりだった。