帝は傾国の元帥を寵愛する

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３章

６０話　エール？

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まったく、陛下は人使いが荒い。
だが――可愛い教え子のためと思えば、致し方ないか。
レオンは一人執務室に戻ると、抱えていた分厚い資料を、机に置いた。
どさり、と鈍い音が響く。
さて、と彼が作業に取りかかろうとした矢先。
「失礼します」
一人の侍女が控えめに入室してきた。
差し出された小さなメモを受け取り、目を走らせると、レオンは小さく頷いた。
「はいはい、これですね」
その内容を私物の手帳に書き留め、メモはファイルにきっちりと挟み込む。
（残業どころか、徹夜になるか。さすがにそれは回避しなければな……）
レオンは机脇の置き時計へと視線をやった。
（上手くやれていると良いのですが）
口には出さず、胸の内でだけリュクスの身を案じる。
「あ、すみません。宿の手配と、それから……」
侍女に手早く追加の指示を出すと、レオンは再び分厚い資料へと手を伸ばした。

＊

どれほど集中していたのか、本人にもわからなかった。
控えめなノックの音が、まるで遠くから響いたかのように感じられた。
顔を上げた瞬間、レオンははっとする。
すでに二時間ほど経過していた。舞踏会が終わる頃合いだ。
そこへ、リュクスがほとんど足を引きずるようにして入室し、ソファへ身を投げ出した。顔色は紙のように白く、肩で息をしている。
「リュクス、大丈夫ですか？」
侍女が慌てて駆け寄り、水差しを置いて、美しい礼装のジャケットを脱がせる。
布が擦れる音にさえ、リュクスはかすかに眉を寄せた。
「……つかれた……」
その声は、言葉というよりは漏れ出た吐息のようだった。
少し遅れて、ユリウスが戻ってくる。
冷たい外気を纏ったその気配が、室内の空気を一瞬で引き締めた。
「お疲れ様です、陛下」
「お疲れ……様です……」
リュクスは残った理性と気力を振り絞り、どうにか形ばかりの挨拶を返す。
「はは、もうへばっているのか。少し歩いただけだろう」
からかうような声に対し、リュクスにはもう取り繕う余力もなかった。
力なく「はは……」と笑うのが精一杯だ。
侍女がユリウスにも水を差し出す。
「リュクス。お前は、なかなかだな」
「……それは、ありがとうございます」
「及第点だ」
その一言で、レオンは即座に悟った。
ユリウスの目に浮かんでいるのは、純粋な評価と、わずかな愉悦。
「体力もない、身長も低い。見た目も前任者には劣るが――」
リュクスは噛み付く気力すら失い、なんとでも言ってくれとばかりに項垂れている。
だが、ユリウスは続けた。
「帝都を探しても、お前と同じ歳でここまでやれる者はいないだろうな」
リュクスは顔を上げ、わずかに目を見開いた。
褒められている。しかも、飾り気のない本音で。
「そうなんですよ、陛下！リュクスはできる子なんです」
レオンの言葉に、ユリウスは低く笑った。
リュクスは急に恥ずかしくなり、誤魔化すように水を手に取った。
だが、今の気分は水ではない。
もっと喉にガツンとくる、エールのようなものを流し込みたい気分だった。
そう思った、その瞬間。
「……エール飲みたい……」
驚くほどはっきりと、本音が口から漏れていた。
「ん？　エールか？」
それを拾ったのは、妙に機嫌の良いユリウスだった。
楽しげに片眉を上げ、侍女へ顎で合図する。
侍女はすぐに察して頷くと、壁際のセラーへと向かった。
扉の奥から取り出された一本の瓶。そのラベルを見たレオンは、内心で息を呑んだ。
用意されたのは、繊細なシャンパングラスが二脚。
リュクスはソファに沈んだまま、不思議そうにそれを眺めていた。
（エール、ではない気がするけど……）
「リュクス、こっちへ来い」
ユリウスに呼ばれ、覚束ない足取りで立ち上がる。
示された椅子に、素直に腰を下ろした。
「注げ」
侍女から瓶を渡され、リュクスはそれを両手で受け取った。
ユリウスの前にあるグラスに、黄金色の液体が静かに満ちていく。
泡立ちは極めて細かく、音すら立てない。
一脚をユリウスから手渡される。
ユリウスは軽くグラスを掲げると、そのまま一息に飲み干した。
リュクスも恐る恐る、口をつける。
――瞬間、世界が変わった。
鼻腔を抜ける芳醇な香り、舌の上で弾けるきめ細やかな泡。
喉を通るまで、一切の雑味がない。
「……うまっ！！！」
思考より先に、叫びが漏れた。
リュクスは目を見開き、勢いよくユリウスを見る。
その瞳は、先ほどまでの疲労が嘘のように輝いていた。
（若者というのは、実に現金なものだ）
レオンがそう苦笑する傍らで、リュクスは興奮を隠せない。
「これは……！」
「知らないのか。ドン・ペリニヨンだ」
「おいしすぎる……！」
帝の前であることも忘れ、淑やかな演技もどこかへ消え失せていた。
あまりに素直な反応だ。
ユリウスはその様子を好ましげに眺めていたが、その瞳はふと、今ここではない遠くを映した。
ついこの間まで――この味を分かち合う者がいた。
喜びを共有し、共に歩んでいたはずの者。
そして、自らの手で遠ざけ、傷つけた存在。
その記憶が、一瞬だけ脳裏をかすめる。
この酒は、その者が好んでいたもの。
だからこそ、この庫に蓄え、そして――開けられずにいた。
ユリウスは何事もなかったかのように、再びグラスを口に運んだ。
リュクスはそんな事情など知る由もなく、満足げに飲み進める。
「気に入ったか」
リュクスは満面の笑みを向けた。
「ええ！」
「……だが。こうして共に働き酒を交わす者どうしならば、隠し事はない方がいいだろう」
ユリウスの視線が、静かに動く。
「なあ、レオン？」
「……それは、もちろん」
リュクスは突然のその発言に固まった。
この場の空気が天国なのか地獄なのか、判断がつかない。
目の前の二人は、自分より十は年上だ。勘の鋭さや立ち回りだけで太刀打ちできる相手ではない。
帝国を支える至高の知略と、その右腕。
二人の間に立たされているという事実が、急激に重くのしかかる。

「リュクス。お前はエドワードという者を知っているな。……そうだろう？」

静寂の中、リュクスの心臓の音は、きっと二人にも聞こえている……。

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