帝は傾国の元帥を寵愛する

４章

８６話 幼馴染

セレスティア兵へ貸し出された一室。  
ルーカスは副官の姿をみつけると、いつも通りの声色で呼び慣れた名を呼んだ。  
「フェル」
同時に、ルーカスは手にしていたクリスタルの瓶を、思い切り放り投げた。
放物線を描き、真っ直ぐに副官ゼフェルの後頭部へと向かう凶器。
パシッ、と。
乾いた音と共にゼフェルが振り向き、長い指先がその瓶を空中で完璧に静止させた。
瓶の中の琥珀色の液体が激しく揺れる。

「……わ、これ。酒瓶じゃないですか。下手したら死ぬかせっかくの高級な酒が粉々ですよ？ 全くあなたって人は。少しは手加減というものを覚えてください」

ゼフェルは眼鏡を指先で押し上げ、大袈裟に肩をすくめて見せた。だが、その呼吸一つ乱れてはいない。

「お前が受け取れないわけがない」
「やだなぁ、こんなにひ弱で、美丈夫な僕が……。そんな無茶を言わないでいただきたい」

ゼフェルがわざとらしく芝居がかった溜息をつき、長い前髪を揺らした瞬間だった。

――シュッ。
空気を切り裂く鋭い音が響く。
次に飛んできたのは、卓上のアイスケースに刺さっていた鉄のマドラーだった。
ゼフェルは表情一つ変えず、首をわずか数センチだけ傾けてそれを避けた。
銀色の閃光が彼の長い髪を一筋かすめ、背後の柱に深く突き刺さる。

「……」
その光景を背後で見守っていた部下たちは、一様に顔を青ざめさせ、息を呑んだ。
マドラーは、避けなければ確実にゼフェルのこめかみを貫いていたはずだ。

この二人――ルーカスとゼフェルは同じ軍事貴族の家に生まれ、競い合うように育った幼馴染。
傍から見れば、それはいつ殺し合いに発展してもおかしくない、危うい均衡の上に成り立つ遊戯に見えた。
仲が良いのか、それとも憎み合っているのか。
ルーカスの放つ容赦のない「信頼」と、それを軽やかに、かつ毒を持って受け流すゼフェルの「献身」。

ゼフェルは、柱に深々と突き刺さったマドラーを事もなげに抜き取った。
そのまま、にこやかな笑みを湛えたまま、卓上へ静かに返す……周囲の誰もがそう思った、次の瞬間だった。

ゼフェルが踏み込んだ「間合い」の詰め方は、異常だった。

鋭い呼気と共に、手にしたマドラーが武器と化す。
目にも留まらぬ速さの刺突が、ルーカスの喉元、心臓、そして眼球を正確に狙って放たれた。

無論、無策で貫かれるルーカスではない。
彼はその全てを紙一重で回避してみせる。だが、ゼフェルの真の狙いはそこではなかった。

「……っ！」

刺突を回避し、反撃に転じようとしたルーカスの死角から、ゼフェルの右脚がしなやかに、かつ容赦なく跳ね上がった。

純粋な力ではなく、重心を刈り取るような鋭い蹴り。
直撃こそ免れたものの、予期せぬ角度からの追撃に、流石のルーカスも回避を乱され、その巨躯の重心が大きく崩れる。

「やれやれ。……隙だらけですよ、少将閣下」

ゼフェルは勝ち誇ったような、あるいは慈しむような溜息をつくと、倒れゆくルーカスの体を左腕で力強く支え、自らの懐で受け止めた。

――どさっ。

「……離せ」

至近距離。
ゼフェルの腕の中に抱きとめられた格好のルーカスが、底冷えのする声で睨みつける。
だが、ゼフェルはその視線を真っ向から受け止め、眼鏡の奥の瞳を三日月のように細めた。

「はははっ！ これは失礼。あまりに危なっかしい倒れ方をするもので、つい手が動いてしまいました」

周囲の部下たちは、石化したようにその光景を凝視していた。
剣技最強と名高いルーカスを、あの「ひ弱」と目されていたゼフェル少佐が、あろうことか肉弾戦の末に組み伏せている。

「ぜ、ゼフェル少佐が……ルーカス少将を……」
「今、何が起きたんだ……？」

戦慄する部下たちの視線を余所に、ゼフェルは楽しげに笑い続ける。
幼少期から、幾千、幾万と繰り返してきた「遊び」。
ルーカスの圧倒的な剛剣を、ゼフェルのしなやかな知略とスピードが絡め取る。この異常なまでの関係性こそが、二人の絆の正体だった。

「言われなくても離しますよ。貴方は見かけによらず、重過ぎる」

ゼフェルは皮肉げに口角を上げると、支えていた腕をすんなりと引いた。
抱きとめられた格好のまま、ルーカスは屈辱に喉を鳴らす。
だが、その瞳で射殺さんばかりに睨みつけることしかできなかった。
重心を奪われ、完全に虚を突かれたのだ。
この「ひ弱な少佐」の、計算され尽くした体術に。  



ーーーその「軍人たちの戯れ」を、高みの特等席から見下ろす影がひとつ。

闇に紛れたバルコニーで、その者は乱れる呼吸を隠そうともせず、眼下の情景を凝視していた。熱を孕んだ吐息が、冷たい夜気に白く溶けていく。
まるで愛しい者の肢体をなぞるかのような、執拗で、熱を帯びた視線だった。


＊


最新鋭のオペラグラスを握りしめ、カーテンの隙間から階下を覗き見ているのは、第二皇女モモであった。

「あ……あ、あ……っ」

頬を林檎のように染め、あろうことかその場に腰を抜かしている。
あまりに濃密な、殺気と信頼が入り混じった男たちの交錯。その一部始終を網膜に焼き付けた彼女の心臓は、早鐘のように打ち鳴らされていた。

「モモ、もしかしてルーカス少将を見ていたの？」

背後から、穏やかで気品に満ちた声が響く。
現れたのは第一皇女。彼女は妹の尋常ならざる様子を見て取り、優雅にその隣へ腰を下ろした。

「ち、ちが……！ 姉様、見て、あっち！ 隣にいる方！」

モモは震える指で、ルーカスの影に控える男を指差した。
第一皇女は促されるままに視線を向け、わずかに目を見開く。

「あらぁ……。なんて、綺麗な方なの」

そこにいたのは、帝国の軍服を優雅に着崩し、長く美しい銀の髪を揺らした男。

「あのような軍人の方は珍しいわね。中性的でいて、その立ち姿はひどく知的……それでいて、これほど優雅だなんて。あんな方がルーカス少将の傍にいたのね」

「……っ！」

モモは言葉にならず、何度も激しく頷いた。
眼鏡の奥に潜む冷徹な知性と、主君を組み伏せるほどの手練れ。
その圧倒的な「ギャップ」が、世間知らずな皇女の心に、回避不能な一撃を叩き込んでいた。

第一皇女は、妹の熱病のような視線を見て取り、意味深に唇を綻ばせた。

「面白いわ。……彼のこと、詳しく調べてみましょうか？」
「姉様、お願い！」

（性悪インテリ眼鏡……！ しかも、あんなにお強いなんて……！ 性癖に刺さりすぎるッッ！！！）

新たな「獲物」を見定めた皇女たちの好奇心が、静かに、しかし情熱的に動き出そうとしていた。