帝は傾国の元帥を寵愛する

４章

９６話 あなたの犬になる

窓外から差し込む斜光が、冷徹な大理石の床に長い影を落とす。
空気は重く、吐息ひとつさえも政治的な意味を帯びるような緊張感に満ちていた。

「はぁ……」

やがて、ユリウスは肺の底から深く長い溜息をついた。
その視線は鋭く、ルーカスの射貫くような眼差しを真っ向から受け止めている。

「……そもそもだ。返せ返せと、私が好き好んで奪ったように言うが、それは認識の誤りだ。
もとより、お前の帝国軍少将としての社会的地位、そして将来的な軍事的資産としての価値を危惧しての措置だろう」

ユリウスは吐き捨てるように言った。
その声には、冷徹な統治者としての判断と、一人の軍人としてルーカスを高く評価しているがゆえの、諦念に近い響きが混在していた。

「……それは、重々理解しております」

次の瞬間、ルーカスはその場に深く、重々しく膝を突いた。
軍人としての峻烈な矜持も、帝国の英雄として積み上げてきた輝かしい栄誉も、その膝が床に鳴った鈍い音と共に、潔く投げ捨てられた。
ルーカスは頭を垂れたまま、地を這うような、だが逃げようのない覚悟を言葉に乗せる。

「今後、私は一介の私兵として、生涯、国家ではなく陛下個人にお仕えいたします。暗殺、工作、あらゆる穢れた仕事――そのすべてを意のままに執行します。
……それで、許してはいただけませんか。私どもの……婚姻を」

婚姻――。
その単語が空間に放たれた瞬間、室内の温度が数度下がったかのような錯覚さえ覚えた。
男同士、さらには身分差を孕んだ歪な愛の形を、公的な制度として承認せよと迫っているのだ。

「……婚姻か」

ユリウスの双眸に、理知的な驚愕が走る。
国家の歯車として、秩序の維持に人生を捧げるべき少将が、一人の男を伴侶として迎え入れるために、帝国少将のという公的なアイデンティティを放棄し、皇帝の汚れた飼い犬という負の役割に甘んじると宣言したのだ。

「本当にそれでいいのか？ 数ヶ月という短期間の情動に突き動かされ、積み上げてきた人生のすべてを捨てるというのか」

「私が持ちうる、あらゆる手段を尽くしたいと考えております」

ルーカスの背中は、かつてないほどに孤高で、そして鋼のように強固だった。
ユリウスは長く、重い沈黙を保った。その脳内では、帝国の法、宗教的倫理、そしてルーカスという駒を失うことの損失計算が、高速で、かつ冷徹に行われていたはずだ。

「……いいだろう」

やがて、ユリウスの薄い唇から、赦免の言葉が静かに零れ落ちた。

「……お前たちのその歪な婚姻は、この私が、帝国皇帝の名において直々に認可してやる」

「……！！」

ルーカスはさらに深く頭を下げた。床に押し付けられたその拳は、歓喜の震えと、これから足を踏み入れるであろう暗部への覚悟で、関節が白くなるほどに固く握りしめられていた。

「……面を上げろ、ルーカス」

その声は、冷徹な絶対君主の響きではない。ユリウスなりの不器用な情愛が込められていた。

「……婚姻は許す。だが、お前を私兵という日陰の存在に堕とすような真似は、私という統治者の美学が許さない」

「陛下……？」

「お前は帝都において、清廉潔白を象徴する騎士でなければならない。そして、私もまた、正しく、清廉潔白な皇帝だ。今の私、そしてこの帝国にとって、背後から刺すような汚れた刃も、私的な暗殺者も、必要ない」

ルーカスが驚きに目を見開くと、ユリウスは椅子を離れ、窓の外に広がる広大な帝都の版図――秩序と混沌が混ざり合うその光景を見渡しながら言葉を継いだ。

「……お前たちのような、既存の枠組みに収まらない異端も、これからの帝国には必要なのだろうな」

ユリウスはルーカスの肩に、そっと、だが確かな重みを持って手を置いた。

「表の舞台で、さらなる頭角を現すがいい。お前は、お前が信ずる道を行け。それが結果として帝国の利益に繋がるのであれば、私はそれを最大限に利用するまでだ」

「陛下……」

「勘違いするな。これは情けでも慈悲でもない。……リュクスという精神的支柱を得ることで、私を、そしてこの帝国を、さらなる高みへと導け。それが私との、真の取引の内容だ」

ルーカスの視界が、急激に熱を帯びて滲んだ。
この帝都において、この皇帝と対等に渡り合える者など存在しない。
ルーカスは元来、多弁な男ではなく、論理を武器にした口論を好む質でもない。
言葉足らずで、時に誤解を招くこともある。
それでも、彼はユリウスという巨大な存在に、己のすべてを賭けた取引を仕掛けなければならなかった。
だが、蓋を開けてみれば、ユリウスの度量はルーカスの想像を遥かに凌駕する広大さを持っていたのだ。

ルーカスは胸を突くような感動に震えていた。
この皇帝は、己の想像よりもずっと先を見据え、人智を超えた叡智に溢れている。
最愛のリュクスを傍に置き守り抜くこと。それと同時に、このセレスティアという国を、ユリウスの下で守り抜くこと。
その二つが、等しく重い責務として、彼の魂に刻み込まれた。

ルーカスもまた立ち上がり、ユリウスの隣で帝都の風景を見下ろした。
この理知的な主君に仕え、その覇道を支えられることは、軍人として、あるいは一人の人間として、至上の幸福であると痛感する。

深い沈黙が流れる中、ユリウスが一段声を低め、こらえきれない焦燥を滲ませて言った。

「…………それで、ヴァルターが何だというんだ。早く話せ」