乙女心が呪い扱いされて検査された結果、診断名が「恋」に変更されました

星乃和花

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第3話　解呪茶（ただのリィナ特製）

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　その日から、リィナの朝は“検査”で始まるようになった。

　起床。身支度。深呼吸。
（今日は赤くならない）と誓う。
そして――赤くなる。

　なぜなら、扉一枚向こうにクロードがいるからだ。

　リィナは小部屋の薬棚を整えながら、昨日から増えた備品を見て呆然とした。

　茶器一式。高級そうな茶葉用の保存缶。温度計。計量スプーン。
さらに、棚の端には「解呪茶」と書かれた紙が貼られている。

（……解呪茶って、先生が勝手に名前付けただけなのに）

　リィナがただの薬草茶を淹れただけで、クロードは本気で「呪い反応を抑える効果がある」と信じたらしい。
そして信じた結果――

「リィナ」

　隣室から呼ばれる。

　昨日と同じ、低い声。
リィナの心臓が跳ねる。

「……はい、先生」

　扉を開けると、クロードは机の前に立っていた。眼鏡の奥の瞳が、いつもより僅かに鋭い。

「今朝の症状は」

（症状……恋です……）

　言えない。だから、助手の顔。

「……朝からは、まだ……」

「まだ？」

「……先生が今呼んだので、これからかもしれません」

　言った瞬間、リィナはしまったと思った。

　クロードは、そこだけ妙に素直に受け取る男だ。

「僕が原因刺激の可能性があるということか」

「……」

（そうです。そうですけど。そんなふうに言わないでください……！）

　クロードは深く頷き、机の上のノートを開いた。

「よし。では今朝も“解呪茶”を先に入れる。反応を抑えた状態で検査をすれば、原因刺激の特定が容易になる」

　彼は淡々と言い切った。

　それはつまり。

「……先生、私の茶を飲むの、毎日になってませんか」

「毎日だ」

　即答だった。

　リィナは一瞬、言葉を失った。毎日だと言い切るの、重すぎる。

「……えっと、先生は研究に集中すると食事も忘れるので、茶があると助かるとは思いますが……」

「助かる」

　また即答だった。

　クロードは、必要と判断したことに関してだけ異様に素直だ。そこに乙女心の配慮がない。

　リィナは内心で膝から崩れ落ちつつ、茶器を抱えて執務室に入った。

　机の端に、昨日と同じ位置に椅子が二つ並んでいる。
――並び方が、妙に“対面”じゃなく“隣”寄りだ。

（先生、椅子の配置まで合理性でやってる顔して、何で“隣”に寄せるの……）

「ここ」

　クロードが、当然のように隣の椅子を指した。

　リィナの心臓が嫌な音を立てる。

「……はい」

　座る。隣。近い。終わり。

　リィナは茶葉を取り出し、湯を沸かし、香りを整える。手順はいつも通り。
ただし、隣にクロードがいる以外は。

「……香りが安定している」

　クロードがぼそりと言った。

　リィナは危うく手元を滑らせるところだった。

（香りが安定……褒め方が研究者……！）

　リィナが何とか平静を保って湯を注ぐと、クロードが唐突に言った。

「昨日からの変化として、“茶を淹れている時間”は症状が緩和している」

「えっ」

「君が作業に集中すると、感情の揺れが抑えられるのだろう」

（違います。揺れてます。むしろ揺れてます。けど“手元が忙しいから隠せてる”だけです）

　クロードはさらに続ける。

「つまり、この茶は“解呪”だけでなく、“集中による緩和”の補助にもなる」

　彼は机に置かれた紙束を取り、真剣な顔で言った。

「そこで、配合案を作った」

　リィナの目が点になった。

「……配合案？」

　クロードが紙を広げた。そこには、恐ろしいほど細かい字でこう書いてある。

『解呪茶：配合案
①鎮静：ミント＋レモンバーム＋微量の月桂葉
②安定：カモミール＋ラベンダー（香気調整）
③結界強化：ローズマリー（※ただし刺激が強い可能性）
④観察用：あえて刺激を残す配合（比較検査）』

　リィナは、紙を見ながら固まった。

（“観察用”って何……！？　刺激を残すって、何……！？）

　クロードは真顔で言う。

「今日は④を試す」

「やめましょう！？」

　声が出た。
リィナは慌てて口を押さえた。

「……失礼しました……」

　クロードは驚きもせず、むしろ納得したように頷いた。

「苦しいのか」

「……その、ええと……刺激が残ると……」

「症状が出る」

　クロードが言った。

「……はい」

「なら観察できる」

「そうじゃなくて！」

　リィナはうっかり身を乗り出してしまった。
隣でクロードが首を傾げた。

「では、何が問題だ」

（乙女心が……乙女心が……！）

　リィナは言えずに、結局こう言うしかなかった。

「……研究所が燃えます」

「燃えない」

「私が燃えます」

　クロードが少し考え込み、真剣な顔で結論を出した。

「……それは困る」

（困るのそこ！？）

　クロードは紙束を戻し、淡々と言った。

「では②にする。鎮静と安定を優先」

　その変更理由が“リィナが燃えるから”になってしまったことに、リィナは眩暈がした。

（先生、お願いだから“恋心が燃える”って意味で言ったんじゃないの、分かって……）

　分かるはずがない。乙女心が分からない男なのだから。

　リィナが茶を淹れて差し出すと、クロードは受け取って一口飲んだ。

　そして、ほんの僅かに目を細めた。

「……良い」

　それは、研究者がデータに満足した顔ではなかった。

　リィナの胸が、ふわっと軽くなる。

（……今の“良い”、好き……）

　危ない。好きが増える。

　リィナは自分の分の茶を取ろうとした。するとクロードが、さらっと言った。

「君も飲め」

「……え？」

「君が飲むと、さらに安定する」

（安定って何！？）

　リィナが固まっていると、クロードは淡々と続けた。

「昨日、君が飲んだときの方が、症状が抑えられていた。相互作用だ」

　相互作用。

　言い方だけは完全に研究である。

　しかしそれはつまり、毎朝ふたりで同じ茶を飲む、ということだ。

　リィナは静かに自分の分を手に取った。
指先が少し震える。
クロードの視線が、すぐにそれを拾う。

「手が震えている」

「……熱いので」

「熱いなら、こうする」

　クロードは、当たり前のようにリィナの手を取った。
そして、カップを持つ指の位置を直し、熱が伝わりにくい持ち方を“丁寧に”教えた。

　近い。手が重なる。指が触れる。

　リィナの頬がじわっと熱くなる。

　クロードが目を細める。

「……反応が出た」

（出ました……出ましたけど……その反応、先生のせいです……）

　クロードは真剣に記録しようとしたが――机の上で「にゃ」と短い声がした。

　モカだ。今日もいる。今日も察している。
モカはクロードのノートに前足を置き、紙をくしゃっと押した。

「モカ。やめろ」

「にゃ」

　まるで言う。

　――記録してる場合じゃないでしょ。

　リィナは息を飲んだ。

　クロードは猫を見て、少しだけ眉を寄せ――そして、リィナの手からそっと離れた。

「……刺激を減らす」

　昨日と同じ言葉。

　リィナは内心で「やっと学習した」と思いかけた。

　しかしクロードの“減らし方”は、いつも斜め上だ。

「今日から、茶を飲む時間を固定する」

「……固定？」

「毎朝、同じ時間、同じ環境。変数を減らす」

　クロードは淡々と頷いた。

「君の行動予定表も作る」

「……私の予定表……？」

「呪い対策だ」

　リィナは笑いそうになった。泣きそうにもなった。

（呪い対策じゃない。恋対策だよ……私の……）

　そのとき、扉が開いてセスが顔を出した。

「失礼します。――あ、今日も並んでますね」

　セスは二つのカップと、隣り合う椅子を見て、虚無の目になった。

「先生、あの。研究所の“規定”って、いつから“朝の茶会制度”になりました？」

「規定ではない。必要な手順だ」

「その必要、先生の中でしか発生してないんですよ」

　セスは胃のあたりを押さえた。

「……で、今日は何の検査です？」

　クロードは即答した。

「解呪茶による安定化と、相互作用の確認」

「相互作用……」

　セスは遠い目をした。

「……はい。相互作用ね。相互作用。……胃薬、増やしておきます」

「必要ない」

「必要です」

　セスは昨日と同じやり取りを残して消えた。

　静かになった室内で、クロードがリィナを見た。

「……君の表情が柔らかい」

　唐突だった。

　リィナの心臓が跳ねた。

「えっ……」

「茶の効果か」

　クロードが真剣に分析する。

「……多分、そうです」

（違う。先生が“良い”って言ったから）

　リィナはカップを口元に運び、香りを吸い込んだ。

　――落ち着く。

　それは茶のせいだけじゃない。

　クロードがいるからだ。

　でも言えない。

　だからリィナは、笑ってしまいそうになるのを堪えて、助手として言った。

「……今日も、検査、頑張りましょう」

　クロードは頷き、まっすぐに言った。

「君が苦しくないようにする」

　その言葉が、温かすぎて。

　リィナはまた、恋心を隠すのが下手になっていく気がした。

　モカが「にゃ」と鳴いた。
――はいはい。今日も甘いね。

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