乙女心が呪い扱いされて検査された結果、診断名が「恋」に変更されました

星乃和花

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第4話　隔離（保護）措置（＝執務室隣が公式）

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　隔離――という言葉は、本来もっと冷たいはずだ。

　鉄格子。結界。監視。
それなのに、リィナが今いる場所はやたらと温かかった。

　小部屋の窓辺には、クロードがいつの間にか置いた小さな加温魔石があり、寒さを感じない程度に空気を柔らかくしている。机の上には、リィナ用の筆記具が揃えられ、紙は常に補充されていた。

　そして何より、扉一枚向こうに――クロードがいる。

（隔離って、こんなに“居心地”良くしていいものなの……？）

　リィナが棚の茶葉を整えていると、扉がノックされた。

「リィナ」

　呼ばれただけで、胸が跳ねる。
跳ねるな、心臓。今日も検査だ。

「はい、先生」

　扉を開けると、クロードが書類を一枚持って立っていた。いつも通り落ち着いた顔。いつも通り、恋が分からない顔。

　しかし、その手にある紙が、いつも通りではない。

「これは……？」

「正式な手続き」

　クロードは淡々と紙を差し出した。

　タイトルを見た瞬間、リィナの背筋が伸びた。

『隔離（保護）措置通知書
対象：助手リィナ
措置内容：研究所内行動範囲の制限／監督責任者の指定』

　リィナは紙を握りしめたまま固まった。

「……先生。これ、ほんとに、隔離……」

「隔離だ」

　クロードは頷いた。
ただし、その頷きには“罪悪感”が混ざっていない。彼にとっては当然の安全策なのだ。

「感染性を否定できない。君の安全と、研究所の安全のため」

「……監督責任者……？」

「僕」

　即答だった。

（そこは即答しないで……！　心臓が持たない……！）

　リィナは唇を噛みしめた。表情を整えなければ。助手の顔。助手の顔。

「……具体的には、どう制限されるんですか」

「移動は僕の許可と同行が必要」

（ほぼ、常に一緒……？）

「食堂利用は時間指定」

（時間指定……一緒に……？）

「研究棟の外に出るのは禁止」

（それは……まあ、はい）

　クロードは紙面を指でなぞりながら淡々と説明を続けた。

「執務室隣の小部屋を“隔離室”として登録した。鍵は僕が持つ」

　リィナは心臓が止まりかけた。

「……鍵……」

「必要だから」

　クロードは一切の迷いなく言い切った。

　必要。
その言葉が、胸の奥に落ちる。

（必要って……私が、先生に？）

　違う。違う。
先生の中で私は“重要な研究員”で、呪いの疑いがあるから、必要な手順として……。

　分かっている。分かっているのに、胸が甘くなる。

　クロードはふと、リィナの指先を見て眉を寄せた。

「冷たい」

「……すみません」

「謝らなくていい」

　そう言って彼は、また当然のようにリィナの手を取った。

　掌で包む。指先を温める。
それが、まるで“安全確認”みたいに自然で――リィナは息を詰めた。

（また……また、こういうこと……）

　クロードはリィナの反応を見て、僅かに目を細めた。

「……症状が出ている」

（症状じゃない……恋です……）

　言えない。
言えないから、リィナは小さく笑うふりをした。

「……先生。隔離って、もっと厳しいものかと思っていました」

「厳しくする必要はない」

「え……」

「君が不快なら、症状が悪化する」

　クロードの答えは理屈だった。
でも理屈の形をした優しさが、いちばん困る。

「……君が落ち着く環境が必要だ」

　クロードは淡々と言って、リィナの手を離した。

　名残が残る。
離れても熱が残る。
それが、恋の証拠みたいで、胸がぎゅっとなる。

　そのとき、扉が勢いよく開いた。

「失礼します――！」

　セスが入ってきた。書類の束を抱えたまま、二人の距離と、クロードの手の動きの名残と、机上の通知書を見て固まる。

「……やりましたね」

　セスの声は低かった。

　クロードは落ち着いた顔で頷いた。

「正式にした」

「正式にしなくていいことまで正式にしたんですよ！」

　セスは胃のあたりを押さえた。

「監督責任者が“先生本人”って、規定上は可能ですけど……倫理的にグレーです！」

「倫理的に？」

「恋愛的にです！！」

　セスが叫んだ。
リィナの頬が一気に熱くなる。

「セス！」

　リィナが反射で止めると、セスははっとして口を押さえた。

「……失礼。つい」

　クロードは首を傾げた。

「恋愛的に、何が問題だ」

（聞かないで……！）

　セスは天井を仰ぎ、唇を震わせた。

「……先生。恋愛が分からない人が、恋愛的な問題を理解できると思いますか」

「理解するために聞いている」

「違うんです。理解する前にやめるべきだったんです」

　セスは書類の束を机に置き、リィナの方を見て、苦笑いした。

「リィナ、困ってません？　先生の“手順”に巻き込まれて」

　リィナは言葉に詰まった。

　困っている。
困っているのに――嫌じゃない。

　嫌じゃないどころか、嬉しい。

　だって、こうして毎日、近くにいられる。
名前を呼ばれる。手を取られる。茶を一緒に飲む。

　そんなことを、恋の相手とできるなんて――普通なら夢だ。
でも今はそれが「呪い対策」という顔をして行われている。

（ずるい……ずるいよ……）

　リィナは助手としての顔を崩さずに答える。

「……困ってはいません。先生は、私を守ろうとしてくださっているので」

　セスはうなだれた。

「……ああ。詰みだ。胃が詰む」

　クロードは当然のように言った。

「胃薬は必要ない」

「必要です！」

　いつもの応酬。

　そのとき、机の上から「にゃ」と声がした。

　モカだ。今日もいる。今日も察している。
猫は、通知書の上にどっかり座った。

　クロードが眉を寄せた。

「モカ。そこは重要書類だ」

　モカは動かない。
代わりに尻尾だけがゆっくり揺れて、まるで言う。

　――重要なのは書類じゃなくて、そっち。

　セスが猫を見て、遠い目をした。

「……猫にまでツッコまれてますよ、先生」

「猫は理解していない」

「猫の方が理解してるんです」

　リィナは、耐えきれず小さく笑ってしまった。

　その笑みを見て、クロードの眉間の皺が、ほんの僅かに緩んだ。

「……笑った」

「……すみません」

「謝る必要はない。落ち着いている証拠だ」

（落ち着いてないです……幸せで、苦しいです……）

　クロードは通知書を軽く整え、真面目な顔で言った。

「今日から正式に、君は僕の監督下に置かれる」

　リィナの胸がどきりとする。

「……監督下」

「そう。必要なときに、すぐ守れるように」

　守れるように。
その言葉が優しすぎて、胸がぎゅっとなる。

　セスが横からぼそっと呟いた。

「……守るの、過保護って言うんですよ」

「過保護ではない」

「過保護です」

「安全管理だ」

「安全管理の顔した溺愛です」

　セスの断定に、リィナは咳払いで誤魔化した。

　クロードは首を傾げたまま、リィナを見た。

「溺愛……？」

「先生、そこに引っかからなくていいです！」

　セスが胃を押さえながら叫んだ。

　クロードはしばらく考えてから、結論を出す。

「……君を大切に扱うのは当然だ」

　当然。

　リィナは胸の奥が熱くなるのを抑えられなかった。

（当然、って……私に言う言葉じゃない……）

　でも言えない。
言えないから、ただ頷く。

「……はい」

　クロードは安心したように頷き返した。

「では、今日の検査だ。――外部に出る予定はあるか」

「……ありません」

「良い。なら今日もこの部屋で作業を」

　その瞬間、リィナの脳裏にひとつの不安がよぎった。

　――この隔離が、いつまで続くのか。

（もし“解呪”が終わったら……私は元に戻るの？）

　元に戻ってしまったら、今の“毎朝の茶”も、“隣の椅子”も、なくなる。

　それを想像した瞬間、胸が痛んだ。

　恋心が、試される。

　今の時間が嬉しいほど――終わりが怖い。

　リィナが黙り込むと、クロードがすぐに気づいた。

「……苦しいか」

　いつもの質問。

　リィナは微笑むふりをして、答えた。

「……少しだけ」

　クロードは真剣な顔で頷き、淡々と言った。

「なら、対処する」

（対処って……何を……？）

　クロードは机の引き出しから、小さな札を取り出した。
白い紙に、細い文字で呪文が書かれている。

「簡易の安定符だ。君の心拍を落ち着かせる」

「……心拍を……」

　クロードは札をリィナの手に乗せ、指先を重ねるように押さえた。

　近い。
指が触れる。
また、恋が暴れる。

　クロードは真顔で囁いた。

「大丈夫。僕がいる」

　――それは、研究者の言葉じゃなかった。

　リィナは一瞬、息を忘れた。

　モカが「にゃ」と鳴いた。
セスが胃を押さえた。
世界が静かに甘くなる。

　そしてリィナは思う。

（……私の恋心、今日も試されてる）

　“守られる”ことに慣れてしまったら、きっと戻れない。

　でも、戻りたくないと思ってしまうのが――一番の罪だった。

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