乙女心が呪い扱いされて検査された結果、診断名が「恋」に変更されました

星乃和花

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番外編　抱きしめ規定、例外規定が増えすぎる日（セスが倒れる）

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　研究所の規定は増える。

　増えるのは仕方ない。人が増えれば業務が増える。業務が増えれば規定が増える。
――それは分かる。

　でも。

　掲示板の端に貼られた新しい紙を見て、セスは無言で壁に額を当てた。

『恋（リィナ）の対処手順（改・第二版）
第四条：抱きしめる』

　ここまでは、もう見慣れた。

　問題は、その下だ。

『第四条の例外規定（暫定）
例外①：研究所内での人目が多い場合 → “手首”で代替
例外②：対象者が作業中の場合 → “背後から肩”で代替
例外③：対象者が熱い茶を持っている場合 → “袖”で代替
例外④：対象者が照れて逃げる場合 → “逃がさない（安全管理）”
例外⑤：対象者が泣きそうな場合 → “抱きしめる（強化）”
例外⑥：対象者が笑っている場合 → “抱きしめる（祝い）”
例外⑦：対象者が怒っている場合 → “抱きしめる（鎮静）”
例外⑧：対象者が無事な場合 → “抱きしめる（確認）”』

　セスは、規定の紙から目を離せないまま、かすれた声で言った。

「……先生。これ、例外じゃなくて……全部“抱きしめる”じゃないですか……」

　横でリィナは、顔を真っ赤にしていた。

（祝いって何……確認って何……無事でも抱きしめるって何……）

　そして、紙の端に小さく書き足されている。

『※例外⑨：対象者が「抱きしめなくて大丈夫です」と申告した場合
→ “抱きしめる（否認は症状）”』

　リィナ「……！」

　セス「……」

　セスはゆっくり振り向き、クロードを見た。

　クロードはいつも通り淡々とした顔で、筆を持っている。
つまり――これを書き足したばかりの犯人だ。

「先生。私、ひとつ聞いていいですか」

「いい」

「例外って、何ですか」

「通常と異なる条件」

「……ここに、通常が存在してます？」

　クロードは真面目に頷いた。

「存在する」

　セスの目が細くなる。

「どれですか」

　クロードは迷いなく答えた。

「第四条」

「抱きしめるのが通常！？」

　セスは叫んだ。
胃が鳴いた。たぶん悲鳴だ。

　リィナは小さく咳払いした。

「……先生、あの……」

　クロードが即座にリィナを見る。

「苦しいか」

（それ言われると、もう苦しい……）

　リィナは首を振った。

「……苦しいというか……恥ずかしいです」

　クロードは少し考え、すぐにペン先を紙へ向けた。

「恥ずかしい場合の例外を追加する」

「追加しないでください！！」

　セスが反射で止めた。

　しかしクロードのペンは止まらない。

『例外⑩：対象者が恥ずかしい場合
→ “抱きしめる（顔は見ない）”』

　リィナはその場で消えたくなった。

「顔は見ないって……っ」

　セスは膝をつきそうな声を出した。

「先生……それ、優しさの方向性が……規定向きなんですよ……」

　クロードは真面目に頷いた。

「規定は迷いを減らす」

「迷いは必要なんです……恋に……」

　セスは胃薬の瓶を取り出し、飲んだ。

　そこへ、研究員が一人、掲示板を覗き込んだ。

「あ、対処手順また更新されたんだ」

「いつの間に……」

「例外規定、増えてるね」

　研究員たちが軽いノリで見始める。
リィナの耳が熱くなる。

（やめて……見ないで……！）

　クロードが即座に前へ出た。

「閲覧禁止」

「え、でも掲示板に――」

「危険」

「危険って……抱きしめるのが？」

「恋は危険だ」

　研究員たちが「なるほど」と頷く。
研究所の人間は理屈に弱い。

　セスが呻いた。

「……理屈の使い方が違う……」

　研究員の一人がリィナに小声で言った。

「大丈夫？　先生、毎日抱きしめてくれるの？」

　リィナの顔が真っ赤になる。

「……まい……にち……？」

　クロードが静かに答えた。

「必要なときに」

　研究員が笑う。

「それ毎日じゃん」

　セスが天井を仰いだ。

「……そうなんですよ……」

　そのとき、廊下の奥から小さな物音がした。

　――コツ、コツ。

　モカが歩いてくる。
なぜか首に小さな札を下げている。

『監査』

　セスは無言で崩れ落ちた。

「猫まで巻き込まれた……」

　モカが掲示板の前に座り、「にゃ」と鳴いた。

　――例外、多すぎ。

　クロードが眉を寄せる。

「多くない。必要な分だけだ」

　モカが尻尾を振る。

　――必要の定義が重い。

　クロードが少し考え込んだ。

　そして、真剣な顔で言った。

「では整理する」

　セスが顔を上げた。

「……先生、やっと整理を……！」

　クロードは頷き、ペンを取った。
そして新しい紙を貼った。

『第四条：抱きしめる（原則）
例外：抱きしめない場合は、すべて第四条へ戻す』

　セス「……」

　リィナ「……」

　モカ「にゃ（納得）」

　セスはふらっと立ち上がり、よろよろと掲示板に手をついた。

「先生……それ……例外を消したんじゃなくて……世界を閉じたんですよ……」

　クロードは真面目に頷いた。

「閉じた。迷いが減る」

「減りすぎて、倫理が消えます……」

　セスの声が震えた。

　リィナは胸がぎゅっとして、でも少し笑ってしまった。

（先生、どうしてこう……）

　そのとき、クロードがリィナの頬の赤さを見て言った。

「……反応が出ている」

（出てます……掲示板のせいで……）

　クロードは当然のように一歩近づいた。

　セスが反射で叫ぶ。

「やめてください！　廊下です！」

「例外①だ」

　クロードは落ち着いて言った。

「人目が多い場合、“手首”で代替」

　そう言って、クロードはリィナの手首を取った。

　取って――そのまま、軽く引き寄せた。

　リィナの心臓が跳ねた。

「……先生、手首だけじゃ……」

「例外④」

　クロードが淡々と言う。

「逃げる場合、“逃がさない（安全管理）”」

　セスが頭を抱えた。

「例外の使い方が上手すぎる！！」

　そしてセスは、ついに限界を迎えた。

「……あ、無理」

　そのまま廊下の壁にもたれ、ずるずると座り込む。

「セス！？」

　リィナが慌てて駆け寄ろうとすると、クロードが即座にリィナの肩を押さえた。

「動くな」

「でも、セスが……！」

「セスは安全だ」

「安全じゃないです！　胃が……！」

　セスが弱々しく手を挙げた。

「……胃は……安全じゃない……」

　モカが「にゃ」と鳴き、セスの足元に座った。

　――監査：胃薬補充。

　セスは泣き笑いみたいな顔になった。

「猫に監査される人生、初めてです……」

　クロードは淡々と結論を出す。

「セス。休め」

「休めるなら、最初から休んでます……」

　セスが呻く。

　リィナは困り顔でクロードを見上げた。

「先生……どうしましょう」

　クロードは真面目に答えた。

「対処する」

（また対処……）

　クロードはセスに近づき、淡々と言った。

「セス。君にも手順が必要だ」

　セスがかすれた声で言う。

「……やめて……私に“抱きしめる”を適用しないで……」

「しない」

　クロードは即答した。

「良かった……」

　セスが安堵した瞬間。

　クロードは続けた。

「胃薬を増やす」

　セスが絶望した。

「増やすのは胃薬じゃなくて、先生の自覚です……！」

　モカが「にゃ」と鳴いた。

　――自覚：未実装。

　リィナは、つい笑ってしまった。

　セスは倒れたまま、掲示板を指さす。

「……先生……お願いです……恋は……掲示板に……載せないで……」

　クロードは真面目に頷いた。

「分かった。では次からは――」

　セスが期待の目を向ける。

　クロードが続けた。

「個人用の冊子にする」

　セスは床に額を当てた。

「……増える……増えるんだ……媒体が……」

　リィナはクロードの袖をそっと引いた。

「……先生、冊子は……やめましょう」

　クロードは少し考えた。

　そして、珍しく素直に言った。

「……分かった」

　その返事が、やけに優しくて。

　リィナの胸が、また甘くなる。

　――結局、抱きしめ規定は増えた。
例外規定も増えた。
掲示板は埋まった。
セスは倒れた。

　そしてクロードだけが、真面目な顔でこう言った。

「迷いが減った。良い運用だ」

　リィナは心の中でそっと呟く。

（先生、それ、恋の運用って言わないで……）

　でも、言えない。

　言えないまま、今日も“手順”は更新されていく。

　――セスの胃薬と一緒に。

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