看病しに行ったら、当主の“眠り”になってしまった

星乃和花

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23：奪わない

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翌朝、屋敷は静かだった。

社交の翌日は、空気が少しだけ重い。
当主が外で纏ってきたものが、まだ廊下に残っているみたいに。
香水の残り香、視線の残骸、言葉の棘。

リィナは台所で鍋の火を見ながら、昨夜の扉越しの呼吸を思い出していた。

（開けなくてよかった）

そう思う。
でも同時に、扉の向こうで荒かった呼吸が胸に刺さったままだ。

侍女長が、リィナの横に立った。

「守ったわね」

「……はい。少し、はみ出しましたけど」

「はみ出すのは、悪いことじゃない」

侍女長は淡々と言った。

「枠は“守るため”のもの。守るために動いたなら、枠の役割は果たしてる」

救われる言葉。

侍女長は火から目を離さずに続けた。

「当主は昨日、随分削られた。……そして、あなたは扉を開けなかった」

リィナは小さく頷いた。

「……開けたら、捕まる気がして」

侍女長は短く息を吐く。

「捕まるわね」

即答。
やっぱり。

侍女長はリィナを見る。

「でも、捕まるのが全部悪いわけじゃない。……問題は“誰が鍵を持つか”よ」

鍵。

リィナは胸の奥を押さえた。

「……私は、鍵を持ちたいです」

侍女長は頷いた。

「なら、今日のうちに“次の枠”を決めなさい」

次の枠。
社交の夜を越えた今、当主は次の手を打つ。
枠が必要だ。

・

昼過ぎ。

執事から呼び出しが来た。
当主が、昼に話したいと言っている。

リィナは息を吸って、当主の部屋へ向かった。
今日はお茶の枠の日ではない。
だから、これは“相談”になる。

扉を開けると、当主は机に向かっていた。
書類は少ない。
しかし、目が昨日より深い。

「来たな」

「はい……用件は」

当主はすぐに言った。

「昨日の件の確認だ」

確認。
また言葉遊びの匂いがする。

「お前は扉を開けなかった」

「はい」

「正しい」

当主は淡々と言った。
褒めるわけでもなく、当然の評価。

「だが、お前は“お茶を淹れるか”と言った」

リィナの頬が熱くなる。

「……言ってしまいました」

当主の目が細くなる。

「言っていい」

え？

リィナは目を見開いた。

当主は続ける。

「お前が“自分の意思で”言ったなら、それは枠の中だ」

彼は、枠を学んでいる。
リィナの言葉の“出どころ”を見ている。

当主は机の引き出しから紙を出した。
新しい白紙。

「次の枠を、更新する」

更新。
でも今日は、命令ではない。
相談の空気がある。

当主はペンを置き、リィナに差し出した。

「書け」

リィナはペンを取った。
手が少し震える。
でも、鍵は自分が持つ。

リィナは書いた。

次の枠：
・当主が社交などで“削られた夜”は、翌日の夕方に一度だけ“枠のお茶”を追加できる
・ただし、追加は最大月二回
・その場合も一時間、触れるのは手だけ
・夜に廊下へ来ない（確認もしない）

最後の一行を書いた瞬間、胸が痛んだ。
でも必要だ。

当主の目が、その行で止まる。

「……確認もしない」

「はい」

リィナは言った。

「灯りで十分です。扉の外に立たないでください」

当主は黙った。
それが、彼にとってどれだけきつい枠か分かる。

やがて当主は低く言った。

「代わりに」

やっぱり来る。
代わりに、が。

当主は淡々と書き足した。

・廊下に行きたくなったら、執事に止めさせる（命令する）

リィナは目を瞬いた。

「……そんな命令」

「俺は止まれない時がある」

当主は静かに言った。

「だから、止める役を作る」

役を作る。
設計。
でも今回は、自分を止める設計だ。

リィナの胸がきゅっとなる。

当主はペンを置き、リィナを見る。

「これで、お前は鍵を持てるか」

「……はい」

当主は一拍置いて、低く言った。

「俺は、お前の鍵を奪わない」

“奪わない”と明言した。
それが、少しだけ救いだった。

リィナは震える手で署名した。
当主も署名する。

紙は、引き出しへ。
大事なものの扱い。

当主は椅子にもたれ、少しだけ目を伏せた。
疲れている。
社交の残り。

リィナは静かに言った。

「……今日は、お茶は淹れません。枠ではないので」

当主の目が僅かに揺れる。
残念そう。
でも、頷いた。

「分かった」

その素直さが、胸に刺さる。

リィナは立ち上がり、頭を下げる。

「失礼します」

扉へ向かう。

背中に、当主の声が落ちた。

「……リィナ」

振り返る。

当主は淡々と、しかし少しだけ低く言った。

「昨日、助かった」

言葉で礼を言わない代わりに。
今、言った。

リィナは息を呑んだ。
返事は求めない。
でも、言葉が胸に落ちる。

リィナは小さく頷いた。

「……よかったです」

それだけ言って、扉を閉めた。

廊下は冷たい。
でも、鍵は自分の手の中にある。

そう思える日だった。

——そして、当主は知らない。

リィナが“追加枠”を作ったことで、
当主の社交の日が、彼女にとって“来る理由”になる危険も生まれたことを。

枠は続き方。
でも枠は、ときに、理由の形にもなる。

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