『急募：執事ごっこに付き合ってくれる方』 ーーお嬢様に憧れたわたくしと誰かの"役"になりたい俺

第二話 市場午后、甘やかしの条

〈条二・楽しい：笑いは零す。作らない〉

　

　新しいドレスが仕上がるまでの数日のあいだ、わたくしたちは、少しずつ「お嬢様ごっこ」の準備を進めた。

　契約書の文言を直したり、任務計画表を埋めたり。
　どれも机の上の作業ばかりで、外には出ていなかったのだけれど――

「本日は、視察に出ましょう、お嬢様」

　待ち合わせ場所の広場に現れたアッシュは、いつもの地味な外套のまま、淡々とそう宣言した。

「視察？」

「本番前の、市場の動線確認です。人の流れと、段差と、休憩地点の把握を」

　そこまで言ってから、わたしの顔を一瞥する。

「それに、条二の“楽しい”を満たすためにも、甘いものの供給源を確保しておく必要があります」

「……なるほど、重要案件ですね」

　真顔で言われると、つられて真面目に返してしまう。

　考えてみれば、「ごっこ遊び」そのものを、ここまで本気で扱ってくれる人に会ったのは、初めてだった。

　

　昼下がりの市場は、活気に満ちていた。

　焼き立てのパンの匂い、香辛料の混ざった空気、通りの向こうから聴こえる楽器の音。人の声が重なり合って、波のように耳に押し寄せてくる。

　アッシュは、そんな雑踏の中で自然に半歩前へ出た。
　誰かにぶつからないように周囲を見ながら、時々わたしのほうを振り返る。

「人の流れが少し速いですね。歩幅を小さくして、肩をすぼめていただけますか」

「こう、でしょうか？」

　言われた通りに歩調を変えると、彼は満足げに頷いた。

「はい。そのほうが、ぶつかられたときの衝撃が小さくて済みます」

「ぶつかられる前提なのですね？」

「人の波は、完全には避けられませんから。衝撃を最小限に抑えるのも、執事の仕事です」

　あまりにも実務的な説明に、思わず笑ってしまう。
　するとアッシュは、さりげなく帳面を取り出した。

「……笑い、ひとつ」

「え？」

「いえ。条二の“楽しい”の達成度を、簡易的に記録しておこうかと」

　真顔でさらさらと書き込む。覗き込むと、「本日　笑い：１」と小さく記されていた。

「そんなふうに数えられると、なんだか恥ずかしいですわ」

「ご安心ください。誰にも見せません。個人の業務評価用です」

「アッシュの？」

「はい。お嬢様の笑いを何回引き出せたかは、執事としての重要指標ですから」

　重要指標――。

　わたしが「楽しい」を願ったときよりも、その言葉にずっと具体的な重みが加わっている気がした。

　

「まずは、パン屋に参りましょう」

　アッシュに導かれるままに歩いていくと、市場の一角に、石窯のあるパン屋が見えてきた。

　店先には、こんがり焼けたパンがずらりと並べられている。
　表面に光るバター、胡麻の香り。窯から出したばかりの黒パンからは、湯気が立ち上っていた。

「こちらの店は、表の列が長いように見えますが、回転が速いので待ち時間はそれほどではありません」

　アッシュは人の列をざっと見渡し、すばやく判断する。

「ただ、列に並ぶ位置は調整したほうがよさそうですね」

「調整？」

「日差しが強いので、このあたりのほうが影になります。
　それに、そこにいると、前を通る荷車とぶつかる可能性がある」

　言われてみれば、確かに列の先頭付近には、荷車が通るたびに人が肩をすぼめている。アッシュは何も言わず、スッと私の前に入り込み、さりげなく列の位置をずらした。

「お嬢様、こちらへ」

　差し出された手に、思わず指先を乗せる。
　大げさな仕草ではない。それでも、その一瞬だけ、世界の速度がわたしに合わせてくれたような気がした。

「甘い菓子パンがよろしいですか？　それとも、食事向けのものを」

「うーん……両方、気になります」

「では、甘いものをひとつ、食事向けをひとつ。あとは、見た目で選びましょう」

　パンを選ぶのに、こんなにも真剣になる人を、わたしは見たことがない。

　列が進んでいくあいだ、アッシュは店内の棚の様子をじっと観察していた。
　どのパンが先に減っていくか、焼き上がりのタイミングはどうか。まるで戦場の地形を読むような眼差しで、パンの陳列を分析している。

「……そんなに見て、どうするのですか？」

「人気のものと、まだ試されていないものを見分けるためです」

「試されていないもの？」

「ええ。皆がまだよく知らないものは、時に“掘り出し物”になります。
　お嬢様にお出しするものは、安心できる定番と、少しの冒険があるほうが良いかと」

　そんなふうに言われると、パン一つが、少しだけ特別なものに思えてくる。

　

　パンをいくつか紙袋に入れてもらい、わたしたちは、広場の外れにある小さなベンチに腰掛けた。

「では、試食兼、視察の休憩といたしましょう」

　アッシュが紙袋から、一つのパンを取り出す。
　表面に砂糖がまぶされた小さな丸パン。中には果物のジャムが入っているらしい。

「半分にしましょうか？」

「いえ、お嬢様の口に合うかどうかを確認するのが先です。俺の取り分は、そのあとで問題ありません」

「……なんだか、悪いですわ」

「仕事ですから」

　その言い方があまりにもあっさりしていて、かえって心に引っかかった。

　わたしはパンにかじりつく前に、一度だけ息を整えた。
　そして、小さくひとくち――。

「……おいしい」

　思わず零れた言葉に、アッシュの表情がわずかに緩む。

「甘さはどうですか？」

「強すぎず、でもちゃんと甘くて。生地も柔らかいです」

「よかった」

　彼は帳面を開き、「甘さ：問題なし」「食感：良」と簡潔に書き込んだ。

「そんなふうに記録されると、パンなのに試験を受けているみたいですね」

「パンも真剣勝負ですから」

　きっぱりと言い切られて、また笑ってしまう。
　アッシュの視線がすぐに帳面に落ち、「笑い：２」という文字が増えた。

「……数えなくてもいいのですよ？」

「いえ。これは俺の給料に関わる重要指標です」

「給料？」

「心の、です」

　さらりと付け足された言葉に、胸の奥が少し熱くなった。

　

　パンの他にも、果物屋で小さな葡萄を一房購入した。
　店主の好意で、試食用の粒を差し出される。

「お嬢ちゃん、これ、食べてごらんよ」

「あ、ありがとうございます」

　葡萄を摘もうとした瞬間、アッシュの手がそっと添えられた。

「お嬢様、お口の横についてしまいますので、もう少し小さい粒から」

「……子ども扱いされている気がしますわ」

「お嬢様扱いです」

　訂正されて、なぜか負けた気がする。

　でも、実際、小さい粒を選んで食べると、汁が溢れすぎずに済んだ。
　そんな些細なことにも、彼は気づいているのだ。

「アッシュは、本当に……よく見ていらっしゃいますね」

「職業病です。
　以前は、目を光らせていないと、誰かが傷ついたり、何かが破綻したりしたので」

　あまりにも淡々とした言い方に、わたしは言葉を失う。

　平和になった世界の中で、その「以前」の重さを、簡単に測ることはできない。
　でも、一つだけはっきりしていることがある。

　――今、彼はわたしのために、その目を使ってくれている。

　自分だけのために、よく見る目を持った人。
　それが、こんなふうに隣にいて、パンの甘さや葡萄の汁の量を一緒に考えてくれている。

　胸の奥で、何かがじんわりと溶ける。

「……楽しいですわ」

　気づいたら、自然に言葉がこぼれていた。

「え？」

「市場を歩いて、パンを選んで、葡萄をいただいて。
　アッシュが“お嬢様扱い”をしてくださることも含めて」

　アッシュは、少しだけ目を瞬いた。

「それは、何よりです」

　それから、帳面に一行を書き足す。

「楽しい：お嬢様より申告あり」

「それも記録されるのですね……」

「重要情報ですから」

　くすっと笑うと、また「笑い：３」の文字が増えた。
　冗談みたいなのに、真剣で。真剣なのに、どこか可笑しい。

　――きっと、この人と一緒なら。

　わたしの「ごっこ遊び」は、想像していたよりも、ずっと豊かな時間になるのかもしれない。