『急募：執事ごっこに付き合ってくれる方』 ーーお嬢様に憧れたわたくしと誰かの"役"になりたい俺

第三話 庭園の境界線、対等の条

〈条三・対等：手は貸す、委ねも許す。役は“役”に留める〉

　

　市場視察から数日後。

　仕立て屋から連絡があり、リリーのドレスと、俺の執事服が仕上がった。仮縫いのときよりも細部が整えられ、袖口や襟のラインには、主人のこだわりが丁寧に縫い込まれている。

　初めて二人とも“本番の装備”を身につけて外に出た日は、驚くほどの快晴だった。

「本日は、庭園の動線確認を行います」

　そう告げると、リリーは、少しだけ嬉しそうに目を細めた。

「庭園……ピクニックのようで、楽しみですわ」

　そう言いつつ、彼女の足取りはやはり慎重だ。
　ドレスの裾を踏まないように、石畳の段差に気を配っている。

　先に段差を下りてから振り返り、俺は手を差し伸べた。

「お嬢様」

「ありがとうございます」

　繰り返されるこのやりとりにも、少しずつ呼吸が合ってきた。
　最初の頃は戸惑いが混ざっていた彼女の手も、今では前ほど強ばってはいない。

　

　庭園は、王都の少し外れにある。

　高い塀に囲まれているわけではないが、緩やかな石段を登りきった先に、広い芝生や花壇、噴水や木陰のベンチが点在している見晴らしの良い場所だ。

「わあ……」

　リリーの声が、自然に漏れた。
　色とりどりの花が、風に揺れている。芝生の向こうでは、子どもたちがボールを蹴って遊んでいた。

「本日は、庭園での“歩き方”と“座り方”の確認を行います」

「そんなものまで？」

「はい。お嬢様は、芝生に足を取られやすい靴をお履きですから」

　視線を落とすと、リリーの足元には、淡い皮のパンプス。
　確かに、石畳なら問題ないが、芝の上では少し滑りやすい。

「まず、こちらの小道をお使いください。芝生の中にも石が埋められている部分があります」

　歩幅を調整しながら、俺は先を歩き、その都度リリーに手を差し出す。
　彼女も慣れた動きで、その手に触れ、自分の体重を乗せてくる。

　そうしてしばらく歩いたあと、木陰のベンチを見つけた。

「ここで、一度休憩しましょう」

「そんなに歩いていませんよ？」

「庭園の中だけで見ればそうですが、本日はここに来るまでの道のりも含めての“任務”です。休憩は、余裕のあるうちに挟むほうが良い」

　そう言って、俺はポケットから小さな砂時計を取り出した。
　掌に乗るくらいの、簡素なものだ。

「それは……？」

「休憩時間を可視化するための道具です。
　以前の仕事で使っていたものを、持ってきました」

　上部のガラスをくるりとひっくり返し、砂が落ちるのを見つめる。

「この砂が落ちきるまで、お嬢様は立ち上がってはいけません」

「……条件が厳しい気がしますわ」

「条一補“身支度は間に合う優雅さで”。
　そのためには、身体の疲労を溜めないのが一番です。お嬢様は、楽しむことに集中していて、たまに自分の体力を忘れがちですから」

　思い当たる節があるのか、リリーは苦笑した。

「そんなに夢中になって見えますか？」

「はい。パンでも、風景でも、人の話でも」

　砂が落ちる音はしない。
　代わりに、梢を渡る風の音と、遠くで遊ぶ子どもたちの笑い声が聞こえる。

　ベンチの上で、俺は少しだけ身体を横向きにし、リリーとの距離を測った。
　ぴたりとくっつくわけでもなく、離れすぎるわけでもなく。肩先が、わずかに触れるか触れないか――そのくらいの位置。

「……距離まで、測られている気がします」

「はい」

　即答すると、リリーが目を瞬いた。

「対等を保つには、物理的な距離も重要です。近すぎると、圧迫になりますし。遠すぎると、孤立感を与えます」

「そういうもの、でしょうか」

「ええ。以前の職場で学びました。
　指揮官と部下の距離が近すぎると、部下は常に緊張し、遠すぎると命令を他人事に感じる。……主と執事も、似たようなものだと思います」

　リリーは、少し考えるように視線を落とした。

「では、今は……ちょうど、良い距離ですか？」

「はい。お嬢様が、肩をすこしだけ預けたくなったとき。
　それでも、すぐに身を離せるくらいの距離です」

　言葉にしてから、自分でも少しだけ照れくさいと思った。
　だが、リリーは真面目に頷いた。

「……難しいですね。“対等”って」

「ええ。だから、条文にしておくのです」

　俺は契約書の写しを取り出し、「条三」の箇所に小さく書き足した。

『物理距離：肩先が触れるか触れないかを標準とし、状況により変動可』

「そんなところまで明文化されてしまうのですね」

「曖昧なままだと、互いに疲れますから」

　砂時計の砂が半分ほど落ちたところで、リリーがぽつりと呟いた。

「……アッシュ」

「はい」

「わたくし、あなたに働いていただきすぎてはいないでしょうか」

　意外な言葉だった。
　思わず、砂時計から視線を外す。

「仕事は、俺が望んでいるものです」

「それは、わかっているつもりです。
　でも、市場も庭園も、まだ本格的な“ごっこ遊び”が始まってもいないのに。もう、こんなに頼ってしまっていて」

　彼女は、自分の指先を見つめながら続けた。

「“期待に添える働き”をしたい、というのはアッシュの要望でした。
　けれど、わたくしがそれに甘えすぎて、あなたの負担になっていたら、と考えてしまって」

　真剣に悩んでいるのが、声の端々から伝わってくる。
　その真面目さに、思わず苦笑が漏れた。

「お嬢様は、“ごっこ遊び”に対しても律儀ですね」

「遊びだからといって、誰かを酷使していいわけではありませんもの」

　その言葉には、妙な説得力があった。
　俺はしばらく黙ったあと、砂時計を指差す。

「では、この砂が落ちきるまでに、“休憩条項”を作りましょう」

「休憩条項？」

「はい。お嬢様が安心して俺に頼れるように、あらかじめ“休む義務”を決めておくのです」

　契約書の余白に、新たな項目を書き込む。

『休憩条項：
　一、お嬢様は、庭園散策の際、砂時計一杯分の休憩を最低一度は取ること。
　二、執事は、必要と判断した場合、お嬢様の意向に関わらず休憩を進言できるものとする。
　三、これらは、対等を守るための義務であり、罰ではない』

　書き終えると、リリーに見せた。

「……二番目の条文、少し強引では？」

「強引なくらいでないと、お嬢様はなかなか休んでくださらないので」

「そんなことは……」

　否定しかけて、言葉を濁す。
　自覚はあるのだろう。

「休むことは、執事の仕事を奪うことではありません。
　むしろ、“長く一緒にいる”ために必要な時間です」

　自分で言っておきながら、その言い回しに、わずかに胸が熱くなる。

　長く、一緒にいる。

　それは、契約書にはまだ書かれていない願望だ。

　リリーはしばらく黙ってから、ゆっくりと頷いた。

「……わかりました。休憩条項、受け入れます」

　そう言って、小さく笑う。

「アッシュがそこまでしてくださるのなら。
　わたくしも、あなたに“休んでほしい”と思える自分でいたいです」

「俺に？」

「ええ。あなたが、わたくしのために働きすぎて疲れてしまわないように。
　だから、もしアッシュが、“少し休みたい”と感じたときは……ちゃんと言ってくださいね」

　その言葉は、少しだけ意外だった。
　俺の疲労など、彼女の視界には入らないものだと、どこかで勝手に思っていたからだ。

「承知しました。……検討します」

「今すぐ実行しないところが、アッシュらしいですわ」

　くすっと笑うと、彼女の肩がほんの少しだけ、こちらに傾いた。
　けれど、すぐにまた元の位置に戻る。

　触れるか触れないかの距離。
　それは、条三で定めた“対等”のための標準距離。

　砂時計の砂が、最後の一粒まで落ちきった。

「――では、そろそろ立ち上がりましょうか」

「はい」

　ベンチから立ち上がるとき、リリーは自分から手を差し出してきた。
　その手を取って、俺は軽く支える。

「アッシュ」

「なんでしょう」

「休憩条項のおかげで、少しだけ、心が軽くなりました。
　“甘えすぎてはいけない”と思っていたのが、“甘えていい時間もある”に変わった気がします」

「それは、良い変化ですね」

「はい。……でも、調子に乗ってしまったら、そのときは注意してくださいませ」

「そのために、条文があるのですから」

　庭園の小道を再び歩き出しながら、俺はふと気づいた。

　――対等を守るための条文を増やしているはずなのに。

　そこに少しずつ、俺自身の願望も染み込んでいっていることに。

　できるだけ長く、この役割を続けたい。
　そのための「休憩」と「距離」の取り決め。

　どこまでが契約で、どこからが本音なのか。
　その境界線を、自分自身がいちばん曖昧にしてしまっているのかもしれない。

　けれど、その曖昧さが、今は少しだけ、心地よかった。