『急募：執事ごっこに付き合ってくれる方』 ーーお嬢様に憧れたわたくしと誰かの"役"になりたい俺

第四話 噴水の返答、楽しんでいる宣言

〈条二補：楽しみは“共有”して初めて増える〉

　

　庭園で「休憩条項」が追加されてから、わたくしたちの工程表には、小さな印が増えた。

　市場の日、庭園の日、美術館予定日の横に、アッシュが小さな砂時計の印を描き込む。
　それを見るたびに、「休むこと」までが計画に含まれているのだ、と実感させられる。

　――遊びのはずなのに、どうしてこんなに本気なのだろう。

　そんな疑問が、最近、胸の片隅から離れない。

　

　その日も、快晴だった。

　花壇の手入れが行き届いた庭園を後にして、わたくしたちは、庭園の出口近くにある噴水のほとりへと向かった。

　白い石で作られた噴水の中央には、小さな天使の像。
　その足元から水が流れ落ち、涼しげな音を立てている。

「今日は少し歩きましたから、ここでもう一度休憩にしましょう」

　アッシュがそう提案すると、わたくしは思わず口を尖らせた。

「また休憩ですか？　さっきもベンチで」

「条文は守らなければなりませんので」

　きっぱりと言い切られてしまうと、反論しづらい。
　けれど、その厳密さが、少しだけおかしくて、頼もしくもある。

　噴水の縁に腰掛けると、石の冷たさがスカート越しに伝わってきた。
　アッシュは隣に座る。その距離は、肩先がかすかに触れるか触れないか――条三で定めた“対等距離”そのままだ。

　水の音が、言葉の代わりに耳を満たす。

　しばらくのあいだ、わたくしたちは黙って噴水を眺めていた。
　子どもたちが走り回る声も、遠くに聞こえる。

　ふと、胸の内側にたまっていた言葉が、浮かび上がる。

「……アッシュ」

「はい」

「その。休憩条項を作ってくださったことは、とてもありがたく思っています。
　でも、最近、少しだけ…気になっていることがあって」

　アッシュは水面から視線を外し、わたくしを見る。
　わたくしは、視線を噴水の中に落としたまま、続けた。

「わたくし、アッシュに甘えすぎているのではないでしょうか」

「また、その話ですか」

「“また”ということは、それだけ気にしているということです」

　自分でも、少し呆れてしまう。
　でも、胸の奥にあるざわざわを、見て見ぬふりはできなかった。

「市場でも、庭園でも。
　アッシュはいつも、わたくしの歩幅を見て、段差を見て、疲れ具合を見て。
　契約書では“ごっこ遊び”だとわかっているのに、わたくしのために、きちんと仕事をしてくださっている」

　そこまで言って、唇をぎゅっと噛んだ。

「……世界が平和になって、お仕事が減って。
　アッシュが“役割”を求めていることも、なんとなく察しています。
　だからこそ、なおさら。わたくしがあなたを利用しているのではないかと、考えてしまうのです」

　水音が、少しだけ大きく聞こえた気がした。
　それは、沈黙に耐えかねた心のせいかもしれない。

　アッシュはすぐに言葉を返してこなかった。
　噴水の水面に映る光を眺めながら、なにかを咀嚼するように黙り込む。

　不安が、じわりと広がっていく。

　――言わなければよかっただろうか。

　今さら思い返しても遅い。吐き出した言葉は、もう戻らない。

「……お嬢様」

　ようやく返ってきた声は、水音に紛れそうなくらい静かだった。

「一つ、確認したいことがあります」

「はい」

「お嬢様は、“ごっこ遊び”を楽しんでいらっしゃいますか」

　思ってもみなかった問いだった。
　わたくしは思わず彼の顔を見上げる。

「楽しくなければ、ここまで本気にはなっていません。
　市場も、庭園も、仕立て屋さんも。すべて、とても大切な時間です」

「そうですか」

「……疑っていらっしゃいました？」

「いえ。ただ、明確な言葉として聞いたことがなかったので」

　アッシュは、少しだけ口元を和らげた。

「俺も、一つ申し上げてよいでしょうか」

「どうぞ」

　胸の奥がざわつく。
　否定か、肯定か。どちらに転ぶかわからない一瞬。

　アッシュは、噴水の水面に視線を落としたまま、ぽつりと言った。

「俺も、楽しんでいます」

「……え？」

　あまりにも簡潔すぎて、聞き返してしまう。

「市場でパンを選ぶのも、庭園で距離を測るのも。
　条文を増やすのも、工程表を作るのも。
　全部、“仕事”だと思っていましたが――たぶん、違うのだと思います」

　彼はそこで一度言葉を切り、噴水の水しぶきが飛ぶあたりをじっと見つめた。

「必要とされることは、たしかに俺にとって重要です。
　でも、今やっているのは、“必要とされるための最短経路を探す仕事”とは、少し違う」

　わたくしは、沈黙のまま耳を傾ける。

「お嬢様の条文は、効率が悪い。
　『優雅に』『楽しく』『対等で』――仕事の現場なら、真っ先に削られる項目です」

「……ひどい評価ですわね？」

　つい口を挟むと、アッシュは小さく笑った。

「でも、だからこそ。今の俺には、それが必要なんだろうと思うのです」

　水音が一瞬だけ遠のいたように感じた。

「俺は、“役割”を失って少し困っていましたが。
　お嬢様は、“願い方”がわからなくなっていた。
　その二つがたまたま出会った結果が、この“ごっこ遊び”です」

　そう言われて、胸がきゅっと締めつけられる。

　――願い方が、わからなくなっていた。

　たしかに、ずっとそうだった。
　成果や数字でなら説明できても、「こうしたい」と、真っ直ぐに言う勇気は、いつも喉のどこかで固まっていた。

「だから、これは、互いの都合の良さで成り立っている契約です。
　お嬢様だけが甘えているわけではありません」

　アッシュは、そこでようやくわたくしのほうを向いた。
　目元は相変わらず落ち着いているのに、その奥には、やわらかな熱が見え隠れしている。

「俺の要望は、“期待に添える働きがしたい”でしたが――
　もう一つ、非公式の要望を追加してもよろしいでしょうか」

「非公式……？」

「“期限まで、楽しませてほしい”」

　噴水の水音が、急に近くなった気がした。
　胸の奥で、何かが跳ねる。

「このごっこ遊びには、長期休暇の終わりという期限があります。
　その日まで、俺はできるだけお嬢様を楽しませたい。
　そして、できることなら――俺自身も、その時間を楽しみたい」

　言葉がゆっくりと沈んでいく。
　水の中に小石を落としたときのように、静かな波紋が心に広がった。

「……アッシュ」

「はい」

「それは、わたくしにとっても……都合の良い要望です」

　気づけば、笑っていた。
　肩の力が、ふっと抜けていく。

「わたくし、これまで“楽しませてもらう”ことに罪悪感がありました。
　成果で許可を取って、数字で免罪符を用意して。
　でも、あなたが“楽しんでいる”と言ってくださるのなら――」

　言葉を探しながら、噴水の縁に置いた自分の手の上に、そっともう片方の手を重ねた。

「同じだけ、楽しんでいいのだと思えます」

　アッシュの表情が、かすかに揺らいだ。

「では、契約書の備考欄に、書き足しておきましょうか」

「何を、です？」

「『条二補：楽しみは、互いに共有すること』」

　彼が少し冗談めかして言うと、わたくしは頷いた。

「良い条文ですわ。……ただし、ひとつだけ条件を追加させてください」

「条件？」

「もし、アッシュのほうが先に疲れてしまったときは。
　そのときは、“楽しませる義務”からいったん降りて、“一緒に休む義務”に切り替えること」

　アッシュは目を細め、噴水の水面を見た。

「それもまた、都合の良い条文ですね」

「お互い様ですわ」

　水しぶきが、頬に一粒だけ飛んできた。
　それを指先で拭いながら、ふと空を見上げる。

　青空はまだ穏やかだけれど、遠くのほうに、薄い雲が集まりはじめていた。

　――明日は、雨が降るかもしれない。

　そんな予感が、なぜか少し楽しみに思えた。