『急募：執事ごっこに付き合ってくれる方』 ーーお嬢様に憧れたわたくしと誰かの"役"になりたい俺

第七話 帰り道の問い、ご要望不明

〈条零・ご要望未定：わからないときは、「わからない」と言ってよい〉

　

　美術館を出たあとも、しばらくのあいだ、お嬢様――リリーは黙っていた。

　俺はその沈黙を、あえて破らなかった。

　何か言えば、彼女はきっとそれに応えようとしてしまう。
　教授の言葉を聞いた直後の脳内で、すでに処理しきれないほどの“期待”が渦巻いているだろうから。

　王都の大通りから少し外れた、小さな並木道に差しかかったところで、ようやく口を開く。

「ベンチに、座りましょうか」

　並木道の途中にある、小さな木製のベンチ。
　以前、工程表を作るときに「休憩ポイント候補」として心の中にメモしておいた場所だ。

「……はい」

　リリーは素直に頷いた。
　その声には、疲れと、少しの迷いが混ざっている。

　

　ベンチに腰掛けると、木漏れ日が足元に落ちた。

　街路樹の葉が、風に揺れている。
　車輪や人の足音が、遠くで混じり合う。

「お嬢様」

「はい」

「一つ、お訊きしてもよろしいでしょうか」

　リリーは、視線を足元に落としたまま、小さく頷いた。

「どうぞ」

「――お嬢様の、ご要望は？」

　言葉にすると、空気が少しだけ張り詰めた。

　契約書に最初に記した「お嬢様ごっこにおける要望」は、たしかに三つだった。
　『優雅に』『楽しく』『対等で』。

　けれど今訊きたいのは、そのもう少し先のことだ。

「教授のお言葉を受けて、街のため、国のため、といった大きな枠組みではなく。
　お嬢様ご自身は、何を望んでいらっしゃるのか――」

　言いながら、自分でも少し酷な問いだと思う。

「答えが出ていないことは、承知しています。
　それでも、今の時点で、俺にできることを考えたいので」

　沈黙が、少し長く続いた。

　風の音と、葉擦れの音だけが間を埋める。

　やがて、リリーが小さく息を吐いた。

「……わからない、です」

　かすれた声だった。
　でも、その一言には、妙な強さがあった。

「わからなくて、ごめんなさい」

「謝る必要はありません」

　即座に否定する。
　彼女が謝る相手は、俺ではない。

「“わからない”と、おっしゃってくださってありがとうございます」

　リリーが、少し戸惑ったように顔を上げた。

「……ありがとうございます、とは？」

「お嬢様は、何でも“正解”を探そうとされるので。
　今日の教授のお言葉のように、外側から“正解らしきもの”を突きつけられると、自分の気持ちを後回しにしてしまう」

　それは、短期間の観察から得た、俺なりの結論だった。

「ですから今、“わからない”と口にされたことは――
　お嬢様が、ご自身の気持ちを他人の正解よりも優先した証拠です」

「そんなふうに、考えられるもの、でしょうか」

「はい」

　リリーは一度、視線を空へやった。
　木の枝の隙間から、洗い流されたような青空が覗いている。

「……正直に申し上げると」

　そう前置きして、彼女はゆっくりと言葉を紡いだ。

「長期休暇が始まる前までは、“街のため”“国のため”という方向に進むのが、当然だと思っていました。
　両親も、先生方も、それを期待してくださっていましたし。
　数字で結果を出せば出すほど、みんなが喜ぶ顔が、わたくし自身の喜びにもなっていました」

「はい」

「だから、“お嬢様ごっこ”も、そのための一時的な息抜きのつもりでした。
　長期休暇のあいだだけ、自分のわがままを許してもらって、また元の道に戻るのだと」

　そこで、一度言葉を切る。

「でも、今は……どれが“元の道”なのか、わからなくなってしまって」

　風が、彼女の髪をかすかに揺らした。

「アッシュと市場を歩いて、庭園で距離を測って、噴水で“楽しんでいる”と言ってもらって。
　雨やどりの軒下で、“差し出した以上のもの”を受け取ってもいいのだと知って」

　ひとつひとつ、指で数えるように、日々の出来事を並べていく。

「どれも、わたくしの人生の一部になってしまって。
　そこから、“正しい進路”だけを選ぶのが、急に怖くなりました」

「怖い」

「はい。
　街のため、国のための道を進めば、“ごっこ遊び”は“遊び”として終わらせなければならない気がして。
　でも、だからといって、このまま“お嬢様でいたいです”と言い続ける勇気もない」

　自嘲気味に笑ってから、続けた。

「わたくし、何を望んでいるのでしょうね」

　その問いを、自分自身に向けるように。

　

　しばらく考えたあとで、俺は口を開いた。

「――条零を、作りませんか」

「条零？」

「条一は『優雅に』、条二は『楽しく』、条三は『対等で』でしたね」

「はい」

「その前に、ひとつ。
　“ご要望がまだわからないときは、『わからない』と言ってよい”という条文を、置いておきましょう」

　リリーが、目を瞬いた。

「そんな条文、許されますか？」

「俺たちの契約書ですから、許されます。
　これは、外側の期待には見せない、内側の条文にしましょう」

　ポケットから契約書の写しを取り出し、余白に小さく書き込む。

『条零・ご要望未定：
　お嬢様がご自身の望みをまだ言語化できない場合、
　その状態を“未完成”ではなく“途中”として扱うこと。
　執事は、無理に結論を急がせてはならない』

　書き終えてから、リリーに見せる。

「……途中」

　彼女は、その言葉を繰り返した。

「“未完成”ではなく、“途中”」

「はい。
　未完成だと、“早く完成させなければ”と焦ってしまいますから。
　でも、“途中”なら――その時間にも意味があります」

　自分でも、少しばかり甘い理屈だと思う。
　それでも、今はこの甘さが必要だと感じていた。

「教授のおっしゃった“街のため、国のため”という道も、お嬢様の中にある選択肢の一つです。
　でも、それだけが“正解”ではありません」

「……そう、なのでしょうか」

「俺から見れば、お嬢様は“街のため、国のため”の前に、まず、目の前の誰かのために動く人です」

「目の前の、誰か」

「家族や友人や――今で言えば、“ごっこ遊びの執事”のために。
　そういう小さな範囲の“誰か”のために動くことも、立派な“有効な使い方”だと思います」

　リリーは、小さく笑った。

「アッシュは、そうやって何でも優しく解釈してしまう人ですね」

「職業病です」

「以前の職場にも、そうやって“優しい条文”を作って差し上げていましたか？」

「いいえ。
　以前は、“期限までに結果を出す条文”ばかりでした」

　言葉にしてみて、少し苦い気持ちになる。

「だから今は、少しだけバランスを取りたいのかもしれません。
　お嬢様と一緒に、“途中でいてもいい条文”を増やしていきたい」

　リリーは、しばらく黙っていた。
　その沈黙は、先ほどまでの重さとは、少しだけ違っている。

「……アッシュ」

「はい」

「契約が終わるまでに、わたくしのご要望がはっきりしなかったとしても。
　それでも、傍にいてくださいますか」

　その問いには、迷う余地はなかった。

「もちろんです」

　即答すると、リリーが目を見開く。

「“期待に添える働き”をしたいという俺の要望は、まだ途中ですから」

「途中」

「はい。
　お嬢様のご要望が“未定”のままでいることも、俺の任務の一部です」

　少しだけ冗談めかして言うと、リリーはふっと笑った。

「そういうふうに言われると……わたくし、“わからないまま”でも許される気がしてきます」

「許されます」

「では、今のご要望は、“わからない”ということで」

　そう宣言してから、彼女は少しだけ肩の力を抜いた。

「でも――」

「はい」

「一つだけ、暫定のご要望を追加しても、よろしいでしょうか」

「暫定？」

「契約が終わるまでのあいだ。
　アッシュには、“ごっこ遊びの執事”としてだけでなく、“わたくしの迷子の地図係”でいてほしいです」

　意外な言葉だった。
　その表現に、思わず笑ってしまう。

「迷子の地図係」

「はい。
　わたくしが、“どこへ向かいたいのかまだわからない”ときに。
　“ここにいるよ”と、地図の端に印をつけておいてくれる人、という意味です」

　それは、執事の職務範囲を少し越えているかもしれない。
　だが、“アッシュ・グレイ個人”としては――心から望んでいる役割だった。

「承知しました、お嬢様」

　俺は、契約書の余白にそっと書き足す。

『暫定条：
　執事は、お嬢様が迷子であることを恥とせず、
　現在地を共に確認する地図係であること』

「……なんだか、心強い条文ですね」

　リリーが穏やかに笑う。

　木漏れ日が、彼女の頬をやわらかく照らしていた。
　契約の期限は、たしかに近づいている。

　だが、“ご要望がまだわからない時間”もまた、この契約の一部だ。

　――この「途中」の時間を、どうか悔やむことのないように。

　そう願いながら、俺はそっとベンチから立ち上がり、リリーに手を差し伸べた。

「そろそろ参りましょうか、お嬢様。
　途中の道のりも、今日の任務のうちですから」

「はい。……迷子の地図係さん」

　そう呼ばれて、少しだけ耳が熱くなるのを感じた。