『星飴測候庁 — ときめき渋滞、ただいま観測中。—』

第３話 暴風注意報、ときめき渋滞の予感

「“恋が加速する飴”を、配っている……」

　自分で口にした言葉が、耳の奥でぐるぐる回っている気がした。
　ミレイユは、星飴の箱の前で、ぴたりと固まってしまう。

「ど、どうしましょう……！　すぐに配布をやめた方が……」

「落ち着いてください、シュガールさん」

　ユリウスは、暴風の前ぶれの風にも揺れない声で言った。
　その横顔は真剣だけれど、どこか「予想の範囲内です」とでも言いたげな冷静さがある。

「まずは状況の把握です。
　“恋加速”が混ざっているのか、箱ごと入れ替わっているのか」

「混ざってるのと、全部なのとで、そんなに違いが……？」

「混ざっているなら、“当たった人だけ”が暴走気味になります。
　箱ごとなら――」

　ユリウスは、広場の様子をぐるりと見渡した。

「――街ごと、少しばかり加速します」

　その言い方が妙にさらっとしていて、ミレイユは逆にぞわっとした。

（街ごと……って、そんな、さらっと……）

　ちょうどその時だった。
　少し離れた場所で、さっきの花屋のロアンが、騎士団の隊長に向かって声を張り上げている。

「たいちょーさーん！！」

「どうした、そんなに大声を出して。風に負けまいとしているのか？」

「ちがいます！　あのですね、ぼく――」

　ロアンは、星飴の包み紙をぐしゃぐしゃに握りしめながら、顔を真っ赤にして叫んだ。

「本当は、隊長さんを花で包みたいんです！！
　だから今日は、とりあえず、こっちの花束……受け取ってください！！」

　隊長はぽかんと目を見開いたあと、ゆっくりと笑った。

「……そうか。
　では、お言葉に甘えて、包まれておくとしよう」

　そう言って、花束を大事そうに抱える。
　周囲から、暖かい笑い声と、ひゅうひゅうという冷やかしの口笛が上がった。

「ほら見なさい」

　ユリウスが、ほんの少しだけ肩をすくめた。

「どうやら、混ざっているのではなく、“箱ごと”ですね」

「確認の仕方が乱暴すぎませんか！？」

「観測事例は多いほど正確になります。……もちろん、危険がある場合は止めますが」

　そう言いながらも、彼の視線は真剣だ。
　別の場所では、パン屋の若主人が、隣のスープ屋の娘に向かってしどろもどろに告白している。

「本当は、毎朝あなたのスープがないと仕事にならないんです！」
「……それは、“好き”とは違わないかい？」

「そ、そうかもしれないけど！　そうかもしれないけど！！」

　星飴の包み紙が、そのあたりの石畳に何枚も落ちている。
　どれも、恋にまつわる一行ばかりだ。

「これは……大変なことを……」

　ミレイユの頬から、さぁっと血の気が引いていく。

（わたしの飴のせいで、街じゅうがこんな……！）

　もちろん、配合メモどおりに作った“試作三号”を、そのまま倉庫にしまったのはポルカ課長だし、
　箱を運んだのは庁の事務員たちだ。

　けれど、鍋を混ぜたのは、確かに自分の手だ。

「……ごめんなさい」

　気づけば、ミレイユの口から謝罪の言葉がこぼれていた。

「ユリウスさん、わたし――」

「謝るのは、全部が終わって、原因をきちんと整理してからです」

　ユリウスの声が、ぽん、と肩に手を置くようにかぶさる。

「今、あなたにしてもらいたいのは、
　“どうしたら少しでも優しい騒ぎで済むか”を、一緒に考えることですよ」

「……優しい、騒ぎ」

　その言葉に、ミレイユは顔を上げた。

　広場のあちこちで、笑い声と悲鳴と、ときどき涙ぐんだ声が入り混じっている。
　でも、不思議なことに、誰も怒鳴ってはいなかった。

「なんてこと言わせるんだよ、この包み紙……」
「でも、言ってくれて、うれしかったわよ」
「や、やめてくれ……風より恥ずかしい……！」

　耳に入ってくるのは、どれも、少し不器用で、でも温かい本音ばかりだ。

（たしかに……“嫌いだ”とか“いなくなってほしい”とかじゃない……）

　恋が加速する飴は、“恋にまつわる今日いちばんの望み”だけを引き出すように調整してある。
　そこには、たぶん、誰かを傷つける種類の本音は、あまり混ざっていない……はず。

　ユリウスは、屋台の端から広場中央に一歩踏み出した。
　風にネクタイを揺らしながら、胸元の徽章を指で押さえる。

「シュガールさん、少しの間、配布を止めてもらえますか」

「は、はい！」

　ミレイユが箱のふたにそっと手をかけたのと同時に、
　ユリウスは、広場全体に届くように、少しだけ声のトーンを上げた。

「――星飴測候庁より、みなさまへお知らせです！」

　その声は、風に乗って、広場の隅々まで届いた。
　人々のざわめきが、少しずつ静まっていく。

「本日は、暴風注意報に伴う“やわらか勇気星飴”配布とお伝えしておりましたが――
　誠に申し訳ありません。倉庫内の取り違えにより、“恋が加速する飴”が混ざっていたことが判明しました」

　ざわっ、と、空気が揺れる。

「な、なんだって？」
「やっぱり、今日の本音、やたら恋バナ寄りだと思った……！」
「星飴さん、やっちゃったわねぇ」

　しかし、誰かが怒鳴る前に、ユリウスは続けた。

「ただし――」

　彼は、ほんの少しだけ、声を柔らかくした。

「本日、恋が加速してしまった皆様の本音は、
　“きょう、勇気を出したい気持ち”として、星飴測候庁が責任を持って観測させていただきます」

「観測……？」

　あちこちで、小さな囁きが生まれる。

「暴風の日は、心も揺れやすいと言われています。
　『風のせいで、つい本音が口から出てしまった』と、あとから笑えるよう、
　星飴測候庁が“言い訳用の暴風証明書”をご用意いたします」

　思いがけない単語に、広場の空気がふっと緩んだ。

「ぼ、暴風証明書？」
「そんなのあるの？」
「さすが星飴測候庁……言い訳まで甘い……」

　ユリウスは、ほんのりと口角を上げた。

「いまの本音を、後悔してほしくはありません。
　恥ずかしかった方も、少しだけ嬉しかった方も、
　“暴風の日の星飴のせい”ということにしていただいて構いません」

　そう言って、頭を下げる。

「配布ミスについては、庁側の責任です。
　本当に申し訳ありませんでした」

　深く、丁寧に。
　けれど、どこかユーモアを含んだ謝罪に、
　屋台の周りで「はぁ……」というため息まじりの笑いが起きた。

「ずるいわねぇ、あの広報官さん」
「怒ろうと思ってたのに、『言い訳にしていい』なんて言われたら……」
「……まあ、助かるけどさ」

　ミレイユは、その背中を見つめながら、胸の奥がじんわり熱くなった。

（怒られるのも、クレームも、ぜんぶ覚悟してるのに……
　それでも、配られた人たちの気持ちを、一番に守ろうとしてる）

　ユリウスは、顔を上げてミレイユの方を振り返った。

「――というわけで、シュガールさん」

「は、はい！」

「急きょ、“広報付き飴職人”に任命します」

「……えっ？」

「配布を続けます。ただし、条件付きです」

　ユリウスは、指を一本立てた。

「この屋台から出す星飴は、“恋が加速する飴”であることを、最初にきちんと説明してください。
　そして、“本音が強めに出る可能性があること”も」

「きちんと……説明……」

「選んでほしいんです。
　“きょう、自分の本音に少しだけ賭けてみるかどうか”を」

　ミレイユは、思わず息を呑んだ。

　たしかに、知らないまま舐めてしまうのと、
　知ったうえで「それでも舐めてみようかな」と手を伸ばすのとでは、意味が全然違う。

「……わかりました」

　胸の中の不安は、まだぜんぶ消えたわけじゃない。
　でも、それ以上に、“飴職人としてやれることがある”と思えた。

「じゃあ、わたし、ちゃんと説明して渡します。
　“きょうの本音、ちょっとだけ強気でも大丈夫な人だけ、どうぞ”って」

「ええ。それでいきましょう」

　ユリウスは満足そうに頷いた。

「その代わり、私の方でも、庁舎側に連絡を。
　残っている箱をすべて回収し、これ以上、別の場所で配られないように手を打ちます」

「はい！」

　ミレイユがうなずいたちょうどそのとき。
　遠くで、庁舎側から走ってくる事務官の姿が見えた。

「広報官どのーっ！！」

　息を切らしながら駆け寄ってくる。

「倉庫の箱、中身を確認しました！　
　北側二段目の“やわらか勇気”と、暴風予備倉庫の“恋加速”が、そっくりそのまま……」

「入れ替わっていた、と」

「はい……っ。箱のサイズも重さも同じで、
　どうやら昨夜のうちに運び込んだ際に、逆に重ねてしまったようで……」

「そうですか。ありがとうございます」

　ユリウスは冷静に礼を言うと、
　小声で「帰ったら倉庫担当と“箱ラベルの見直し会議”ですね」と付け加えた。

（“おしおき会議”じゃなくて、“見直し会議”なの、優しい……）

　ミレイユは、その言い方に、ひそかにほっとする。

「庁舎側の配布は止められましたか？」

「はい。庁内用の一箱だけ、すでに半分ほど減っていましたが……」

「庁内恋愛事情は、あとで静かにフォローしましょう」

「ひっそり観測されるんですね……」

　事務官が頭を抱えるのを横目に、ユリウスは再びミレイユに向き直った。

「さあ、星飴測候庁・臨時ときめき対応窓口、開設です」

「な、なんだかすごい名前が……！」

「どうせなら、楽しく名乗った方が、みなさんも構えずに済みますから」

　そう言って、彼は屋台の脇に立つ黒板に、さらさらとチョークで書き込んだ。

『本日の星飴：恋がちょっとだけ加速します
　本音一行、暴風証明つき』

　くるんと可愛らしい星マークを添えて、黒板を立てかける。

「これでよし。では、改めて、いきましょうか」

「……はい！」

　ミレイユは、大きく息を吸い込んだ。
　胸の中の“だいじょうぶ”の火が、少しだけ大きくなる。

　＊

「本日の星飴は、“恋が少しだけ加速する飴”です」

　列の先頭に立つ若い女性に、ミレイユは丁寧に説明した。

「舐めると、今日いちばんの“恋の本音”が、包み紙に一行だけ現れます。
　それを、どうするかは……舐めた方の自由です。
　――本音が強めに出ちゃっても、大丈夫そうな方だけ、お受け取りください」

　女性は、しばし黙って考えたあと、ふっと笑った。

「なるほどね。“やわらか勇気”じゃなくて、“ときめき暴風”ってわけだ」

「と、ときめき暴風……」

「面白そうだから、もらうわ」

　女性は、星飴をひとつ指先でつまみ、くるりと振って見せた。

「どうせ、心の中でぐるぐるしてるぐらいなら、一回暴風にさらされた方が楽かもね」

　そう言って、ぱくりと口に含む。

　しばらくして、包み紙に文字が浮かびあがった。

「『本当は、あのひとを思い出して泣くより、今日のわたしを大事にしたい』……か」

　女性は、その一行を見て、少しだけ目を潤ませて笑った。

「……悪くないわね、この暴風」

　そうつぶやき、包み紙を胸ポケットにしまって去っていく。
　その背中を見送りながら、ミレイユの胸がきゅっとなる。

（恋が加速するって、
　必ずしも“誰かに向かって突っ走る”だけじゃないんだ……）

　次に並んでいたのは、照れくさそうな青年ふたり組。
　そのあとには、おばあさんとお孫さん。
　それぞれが、「知ったうえで」星飴に手を伸ばし、
　包み紙に浮かんだ本音に、笑ったり、驚いたり、少し黙り込んだりしていた。

　ユリウスは、その様子を横で見守りながら、
　時おり様子をメモに取り、時おり「暴風証明書」の申請方法を説明している。

「なんだか、ほんとに“観測”してるみたいですね」

「ええ。天気図と同じです。
　ただ、今日は“恋の等圧線”が、いつもより密ですけれど」

「等圧線……」

「ほら、ご覧なさい。
　あそこも、こちらも、あちらも――“本当は言いたかった一行”が、風に乗って動いています」

　ユリウスが視線をやる先々で、
　誰かの恋が、少しだけ、でも確かに前に進んでいる。

　パン屋の若主人は、スープ屋の娘に「今度、一緒に休みを合わせないか」とぎこちなく誘い、
　年配の夫婦は互いの包み紙を交換して、「まだよろしくね」と笑い合っていた。

　ミレイユは、その光景に、胸の奥がじんわりと温かくなる。

（たしかに、これは騒ぎだけど――
　“いやな騒ぎ”じゃないのかもしれない）

　暴風の日らしく、風は強く、天幕はばたばたと鳴り続けている。
　それでも、広場の空気は、どこか甘くて、優しい。

　ミレイユは、ふと、自分のエプロンのポケットに手を当てた。
　そこには――朝、庁舎でもらった「新人用星飴」の包み紙が入っている。

　半日を過ぎたから、もう文字は消えているはずだ。
　けれど、そこに浮かんだ一行だけは、ちゃんと覚えている。

（“本当は、ひとりで頑張るのがこわい”）

　あれを読んだときの恥ずかしさと、
　でも、どこかほっとした感覚。

（たぶん、今日、ここにいる人たちも――
　似たような気持ちになってるのかな）

　そう思うと、少しだけ、この騒ぎを好きになれそうな気がした。

　そのとき、不意に、ユリウスがぽつりとつぶやいた。

「……さて。あとは、私たち自身の分を、どうするかですね」

「え？」

「“恋が加速する飴”ですから。
　観測する側だけ、まったく舐めないというのも、フェアではない気がしませんか？」

「ふぇあ……」

　ミレイユは、思わず変な声が出た。

（フェアって、そんな……！
　わたしたちまで加速したら、収拾がつかないのでは……？）

　しかしユリウスは、すぐに冗談めかした笑みを浮かべる。

「――とはいえ、今舐めると、業務に支障をきたしそうですね。
　広報官と飴職人が、突然屋台で告白し始めたら、さすがに混乱が過ぎます」

「そ、それは……！！」

「ですから、私たちの分は、きょうの最後まで預けておきましょう」

　ユリウスは、箱の隅から星飴を二粒、そっと指先でつまんだ。
　包み紙にくるまれた、ほんの少しだけピンクがかった星型の飴。

「一粒は私の分。もう一粒は、シュガールさんの分。
　――暴風が過ぎて、配布が終わったあと」

「……あと？」

「それでも、まだ“自分の本音”を知る勇気があったら、舐めてみてください」

　そう言って、彼は自分の懐と、ミレイユのエプロンのポケットに、そっと飴を一粒ずつ滑り込ませた。

　ミレイユの心臓が、どくん、と大きく鳴る。

「ちょ、ちょっと待ってください……！　そんな大事なもの、勝手に……！」

「大事かどうかは、舐めてみないとわからないですよ」

　ユリウスは、悪戯っぽく片目を閉じてみせた。

「さあ、暴風はまだこれからです。
　ときめき渋滞が“やさしい事故”で済むように、もうひと頑張りしましょう」

　ミレイユは、ポケットの中の小さな星を意識しないようにしながら、
　もう一度、箱のふたを開けた。

「――本日の星飴は、“恋が少しだけ加速する飴”です」

　声に、さっきより少しだけ力を込める。

「本音が一行、包み紙にて失礼します。
　暴風証明つきで、よろしければ、おひとつどうぞ」

　風は強く、空はまだ低い。
　けれど、星飴と本音の一行たちが、ゆっくりと街じゅうを巡りはじめていた。

　この日の終わりに、自分とユリウスの包み紙にどんな文字が浮かぶのか。
　その答えは、まだ、誰にもわからない。