『星飴測候庁 — ときめき渋滞、ただいま観測中。—』

第４話 恋と苦情と、星飴相談窓口

　暴風注意報の午後は、あっという間に過ぎていった。

　王都中央広場での配布を早めに切り上げ、星飴測候庁に戻った二人を待っていたのは、
　外の風よりも、よほど勢いのある“何か”だった。

「――広報官どのっ！！」

　庁舎の玄関をくぐった瞬間、受付前のフロアから、怒涛のような呼び声が飛んでくる。

　星飴測候庁の受付ロビーは、いつもなら静かな書庫のような空気なのに、
　今日は、包み紙を握りしめた市民たちでいっぱいだった。

「こ、これって、もしかして……」

「ええ」

　ユリウスは、わずかにこめかみを押さえながら言った。

「“星飴相談窓口”の臨時・対面版ですね」

「ね、ね、ね！　広報官さん！」
「ちょっと聞いてくださいよっ！」
「これ見てください、これ！」

　次々と差し出される包み紙。
　そこには、今日一日中降り続けた“恋の本音”が、一行ずつ乗っている。

　受付の女性が、半ば笑いをこらえながら言った。

「ユリウスさん、お帰りなさい。
　現場で“暴風証明書を出す”って告知したでしょう？　そのまま、みなさん窓口にいらっしゃいました」

「……通信網の速さは、時に庁舎の静寂を奪いますね」

「でも、みんな、完全に怒っている感じではないですよ。ほら、顔つき」

　たしかに、市民たちの表情は、怒り一色ではなかった。
　恥ずかしさと、戸惑いと、少しだけ面白がっている気配がまざっている。

「とりあえず、整理券をお配りして、順番にお話をうかがっています。
　ただ、“これはどの窓口の案件なのか”がちょっとわからなくて……」

　受付は、困ったように笑った。

「恋愛相談なのか、苦情処理なのか、天気に関する意見なのか……」

「全部、ですかね」

　ユリウスは、すっと眼鏡の位置を直す（※ただし、もともと良い視力なのに、かけている飾り眼鏡だ）。

「では――」

　彼は、カウンターの上に置かれていた木札を一つ取り、さらさらと文字を書き込んだ。

『臨時・星飴相談窓口（恋と本音専用）』

　そして、その木札を、受付横の簡易机に立てかける。

「私とシュガールさんで、ここを担当します。
　“恋と本音”に関するものは、すべてこちらへ」

「こ、ここにですかっ！？」

「ええ。星飴にまつわる騒ぎは、作る人と、説明する人が一緒に責任を取るのが筋です」

　さらりと言われて、ミレイユは背筋を伸ばすしかなかった。

　＊

　臨時相談窓口には、すぐに行列ができた。

　簡易机の向こうで腰を下ろしているミレイユとユリウスは、
　まるで人気菓子店のレジと、その後ろに座る店主のようだった。

「では、整理番号一番の方、どうぞ」

　呼ばれて前に進んできたのは、午前中に広場で会ったパン屋の若主人――ではなく、その母親だった。

「あら、広報官さん。さっきは、うちの息子がお世話になりました」

「パン屋さんの……店先に、“告白の行列”ができていたと聞きましたが」

「ええもう、それは賑やかで。
　でね、これ」

　お母さんは、エプロンのポケットから包み紙を取り出した。

「“本当は、息子の店が誇らしくて、大声で自慢したい”って書いてあったのよ。
　わたしの星飴の包み紙に、ね」

　ミレイユは、わぁ、と目を丸くした。

「素敵な本音……です」

「でも、息子の方は、“本当は、店より母さんに休んでほしい”って出たらしくて。
　お互い照れくさくって、気まずくって。
　……そこで、“暴風証明書”とやらをね、使わせてもらおうかと」

　お母さんは、頬をぽりぽりとかいた。

「『変にしんみりしちゃったのは、暴風のせい』ってことで、あとで笑って話せるように。
　そういう意味なら、今日の星飴、悪くなかったわ。ありがとね」

　そう言って、ぺこりと頭を下げる。

　ユリウスは、少し驚いたように目を瞬き、すぐに微笑を返した。

「こちらこそ、ご理解に感謝します。
　……では、“暴風証明書”に、『親子の本音は、風と一緒に流して笑ってよし』と記しておきましょう」

「まぁ、そんなことまで書いてくれるの？　素敵ねぇ」

　お母さんは帰り際、ミレイユの方にも一言添えた。

「若いのに、大変だったわねぇ。でも、おかげで、うちは少し元気になったわよ」

「……っ。ありがとうございます」

　ぎゅっと胸の前で手を握って頭を下げると、
　ミレイユの目頭が、ほんのり熱くなった。

　＊

　続いてやってきたのは、
　さっき広場で騎士団の隊長に告白していた花屋のロアンだった。

「こ、広報官さぁん……！」

「お疲れさまです、ロアンさん。無事、生きていましたか」

「“生きていましたか”ってひどくないです！？　死ぬほど恥ずかしかったですよ！！」

　ロアンは、両手で顔を覆って、その隙間から包み紙を突き出した。

「これですよ、これ！
　“本当は、隊長さんを花で包みたい”って、そんなポエミィなこと、星飴が勝手に暴露するから……！」

「でも、渡していましたよね。花束」

「……渡しました」

　しゅん、と肩を落とすロアン。
　しかし、その耳は赤い。

「隊長さん、なんておっしゃってましたか？」

　ミレイユがおそるおそる尋ねると、
　ロアンは、指の隙間からちらっとこちらを見た。

「……“ありがとう。花で包まれるのは悪くない”って、言ってました」

　ぼそっとした声だったが、気持ちは十分伝わる。

「それ、とても優しい返事じゃないですか……！」

「そうなんですよ……！　そうなんですよ……！！」

　ロアンは、机に突っ伏しながら叫んだ。

「だから余計に、どうしていいかわかんなくて！
　これから顔合わせてどうすればいいのか、じたばたします！！」

「それは、“恋が加速したときの副作用”ですね」

　ユリウスは、真面目な顔でメモ帳に“じたばた”と書き込んだ。

「……副作用として記録されるんですか、それ……」

「“じたばた”は、等圧線が密なときによく発生する現象ですから」

　さも当たり前のように言う。

「でも、ちゃんと今日、“言えてよかった”という気持ちも、ありますよね？」

　ミレイユの問いに、ロアンは少し黙ってから、こく、と頷いた。

「……あります」

「じゃあ、その部分は、“星飴の功績”ということで。
　あとは、“恥ずかしいところは全部暴風のせい”ってことにして、
　ゆっくり、花を配達するところから、また始めればいいんじゃないでしょうか」

「……そんな、うまいこと……」

　と言いながら、ロアンの表情は少し緩んでいた。

「じゃあ、暴風証明書、ください。“恥ずかしくて転がりまわった件、暴風のせいにつき、倫理上不問”みたいなやつ」

「条文が具体的ですね……」

　ユリウスは苦笑しながらも、
　証明書用の用紙にさらさらと記入していく。

『本日の暴風により、口から出た“花で包みたい”発言は、
　星飴測候庁が公認する“勇気ある一行”として記録。
　今後、思い出して転がりまわる行為は、すべて気圧のせいとする。』

「――こんな感じで」

「うわ、思ったよりちゃんと書いてくれてる……！　ありがとうございます！！」

　ロアンは、その紙を宝物のように抱きしめて去っていった。

　＊

　その後も、窓口にはさまざまな包み紙と本音が持ち込まれた。

　「本当は、一緒にお茶したい」と出た近所付き合いのおばあさん。
　→ 暴風証明書と引き換えに、庁舎近くの喫茶店の割引券をプレゼント。

　「本当は、出張を断りたい」と出た若い役人。
　→ ユリウスに「“健康状態を理由に延期”という選択肢もある」とやんわりアドバイスされる。

　「本当は、ひとりでいるとさびしい」と出た学生風の少年。
　→ ミレイユが、星飴の“やさしい効き方”を説明しつつ、
　　「さびしいって思えるのも、あったかい心があるからですよ」と、そっと笑いかける。

　どの相談にも、怒号はなく、ため息と、最後にはかすかな笑いがついてきた。

　忙しさでぐるぐるになりながらも、
　ミレイユは、ひとつひとつの包み紙と、その向こうにいる気持ちに向き合っていた。

（星飴の“代償”って、たしかにこわい。
　でも、こうやって誰かと一緒に読めば、
　少しはこわくなくなるのかもしれない）

　そんなことを考えながら、そっと自分のエプロンのポケットに手をやる。
　中には、ユリウスから預けられた、ピンクがかった星の飴。

　――暴風が過ぎて、配布が終わったあと。
　それでもまだ、自分の本音を知る勇気があったら。

（……今のわたし、勇気、あるのかな）

　自分の心に問いかけてみると、
　“あるような、ないような”としか答えられなくて、苦笑してしまった。

　＊

　夕方が近づくころ、相談窓口の列も、ようやく短くなってきた。

「次の方で、ひとまず本日の受付は終了としましょうか」

「はい……ふぅ……」

　ミレイユは、小さく肩を回した。
　一日分の星飴仕込みと配布と相談窓口で、体はくたくたなのに、
　心の中には、不思議な充足感があった。

「シュガールさん」

　ユリウスが、ふいに声をかけてくる。

「今日は、本当にお疲れさまでした。
　想定外の事態の連続でしたが、よく対応してくれましたね」

「い、いえ……わたし、途中からほとんど“聞いているだけ”で……」

「“聞く”のも、大事な仕事です。
　私一人では、あそこまで空気をやわらかくできなかったでしょう」

　さらりと言われて、ミレイユの耳が熱くなる。

「……ありがとうございます」

「ところで」

　ユリウスは、少しだけ真面目な顔になって続けた。

「――怖く、なかったですか？」

「こわく、って……」

「星飴の代償、本音の一行。
　誰かの心の一番濃いところに触れるのは、慣れていても、負荷がかかるものです」

　彼の瞳が、ごくわずかに揺れていた。
　広報官として、何度も、似たような場に立ってきた人の目だ。

「私にとっては、もはや“仕事”の一部ですが……
　あなたにとっては、今日が初めての“本格的な渋滞”でしたから」

「渋滞……」

　ミレイユは、少し考えてから、ゆっくりと首を横に振った。

「たしかに、びっくりしました。
　こんなにたくさん、“本当は”があったんだって。
　でも――」

　窓口の向こうで、
　さっき帰って行った人たちの背中を思い出す。

「みなさん、最後には、ちょっと笑って帰ってくれました。
　“言っちゃったけど、まぁ、いっか”って顔で。
　だから、こわいより、“あったかい”の方が大きかったです」

「……そう、ですか」

　ユリウスは、ほんの少しだけ目を伏せた。

「よかった」

　それは、ひどく小さな声だった。
　でも、確かな安堵の色が混ざっていた。

　ミレイユは、逆に気になって、口を開きかける。

（ユリウスさんだって、きっと、こわかったはずだ。
　怒られるのも、責められるのも、慣れているって顔をしてるけど）

　けれど、その思いが言葉になる前に、受付の女性が顔をのぞかせた。

「おふたりとも、お疲れさまです。
　あの、これ、庁長からのお預かりです」

　彼女が差し出したのは、小さな封筒だった。
　星型の封緘シールが貼られている。

「“相談窓口のお礼。今日の星飴は、よく働いた”って。
　中身は……たぶん、庁長お手製のお菓子かと」

「庁長、お菓子作るんですか……？」

「ストレス解消だそうです」

　受付が苦笑交じりに答える。

「あと、“最後のひと粒は、必ずふたりで分けなさい”って」

「分けなさい……」

　ミレイユは、慌てて首を横に振った。

「ちょ、ちょっと待ってください。
　庁長さん、なんでそんなことを……！」

「恋が加速してるからじゃないですか？」

「受付さんまで……！」

　わたわたするミレイユの横で、ユリウスは封筒をひょいと持ち上げた。

「とりあえず、中身は休憩室で確認しましょう。
　ここで開けると、また“観測対象”が増えそうですからね」

「そ、そうですね……！」

　＊

　休憩室に入ると、さっきまでの喧騒が嘘のように静かだった。
　窓の外では、まだ風がうなり声を上げているが、
　星飴測候庁の壁は分厚く、音は柔らかくくぐもって聞こえる。

　丸い卓子の上に封筒を置き、ユリウスが封を切った。

　中から出てきたのは、小さな星型のクッキーが３枚。
　そのうち２枚は普通の砂糖がけ、残り１枚は、ほんのり桜色のアイシングで縁取られている。

「……最後の一枚は、これですね」

「“必ずふたりで分けなさい”って、
　なんだか意味深なメッセージですね……」

「庁長は、こういう遊び心が好きですから」

　ユリウスは、桜色のクッキーを一度指先で持ち上げ、
　ほんの少し迷ってから、そっと皿に戻した。

「食べる前に、一つ確認しておきたいことがあります、シュガールさん」

「は、はい」

「――今日の、星飴のこと。
　“作った側”として、自分を責めすぎていませんか？」

　その問いに、ミレイユは目を瞬かせた。

「えっ……」

「倉庫の取り違えの件は、庁側の管理ミスです。
　あなたの配合が、たしかに本音を強めに引き出したのは事実ですが――
　それは“恋が加速する飴”として正しい仕事をした、というだけの話です」

　ユリウスは、まっすぐに彼女を見つめる。

「今日、ここに“暴風証明”をもらいに来た人たちの顔を、思い出してみてください。
　誰かひとりでも、『星飴なんて二度といらない』と言っていましたか？」

「……いえ。
　みんな、『恥ずかしかった』とは言ってましたけど、
　“もう要らない”とは……」

「なら、あとは、運用の問題です。
　今日の記録をもとに、星飴測候庁としてのルールを整え直せばいい」

　それから、ほんの少しだけ声のトーンを下げた。

「“自分のせいで”と言って、あなた一人が抱え込む必要はありません。
　星飴は、ひとりで作って、ひとりで配るものではないのですから」

「……」

　ミレイユは、胸の奥がきゅうっとなって、視界がにじんだ。

（ああ、やっぱりこの人……）

　しっかりしているようで、
　いつもどこか、“誰かの荷物を少し分けてもらうこと”に慣れている人だ。

　自分が抱える“責任”も、“後悔”も、
　誰かと分け合ってもいいんだと、静かに教えてくれる。

「……ユリウスさんは、責めないんですね」

「何をですか？」

「わたしを、です。
　“あんな強い飴を作るからだ”とか、“もっと慎重にしろ”とか……言おうと思えば言えたのに」

「言えはしますが、それを言って、何か改善しますか？」

　あっさり返されて、ミレイユは言葉に詰まった。

「大事なのは、“次どうするか”です。
　今日の記録は、次の恋加速飴の改良にも使える。
　“告白と土下座の行列”ではなく、
　“笑いながらも、心に残る一行”になるように」

「……改良、するんですか？」

「ええ。禁止にしてしまうより、“安全な運用”を探る方が、星飴らしいでしょう」

　そう言って、ユリウスは、桜色の星形クッキーをひょいとつまみ上げた。

「庁長印の“今日頑張った人へのご褒美”も、
　“分けて”運用するようにと仰っていましたしね」

「わ、わけて……」

　ミレイユが戸惑う間に、
　彼はクッキーを、ぽきん、と半分に割った。

　ざくりとした音とともに、甘い小麦の香りがふわりと広がる。

「では、分配を。
　こちらがシュガールさんの分。こちらが私の分。
　――公平ですね」

「……はい」

　差し出された半月形のクッキーを受け取りながら、
　ミレイユは、なんだか胸の奥がくすぐったくなった。

（“分ける”って、こんなに、ほっとするんだ……）

　責任も、恥ずかしい記憶も、
　今日一日の重さも、星飴の出来も。

　いいことも、よくないことも、
　こうして誰かと分け合って、
　少しずつ軽くしていけばいいのかもしれない。

「……いただきます」

「いただきます」

　ふたり同時に、クッキーを一口かじる。

　サクッ、と小気味いい音がしたあと、
　ほのかにバターと星蜜の香りが広がった。

「――甘い」

「ええ。今日の星飴と同じぐらい、ですね」

　ユリウスが、少しだけ冗談めかして言う。
　ミレイユは、思わず笑ってしまった。

　窓の外では、まだ暴風が続いている。
　けれど、休憩室の中には、温かな甘さと、
　“分け合う”ことで生まれた小さな安心だけが、静かに満ちていた。

　そして、エプロンのポケットの中では――
　ピンクがかった星の飴が、
　「まだ出番ではないよ」と言うように、
　こっそり、静かに光っていた。