『星飴測候庁 — ときめき渋滞、ただいま観測中。—』

第１１話 予約名簿と、こぼれそうな一行

　星飴シャワー前日。

　星飴測候庁の一階ロビーは、朝からちょっとしたお祭り騒ぎだった。

「“星飴シャワー記念セット”の予約、こちらの窓口で受け付けておりまーす」
「ご希望のプランに丸をお願いします。“家族空プラン”、“友情空プラン”、“ひとりごほうび空プラン”、それから……」

　受付の職員が読み上げたところで、
　後ろの方からひそひそ声が上がる。

「出た、“ときめき空プラン”……」
「恋が加速する飴入り、数量限定……！」
「勇気いるけど、せっかくだし申し込もうかなぁ……」

　可愛い星模様の申込票には、
　それぞれのプラン名がまるでカフェメニューのように並んでいた。

・Ａ：家族空プラン（家族や親しい人と同じ空を見上げたい方へ）
・Ｂ：友情空プラン（友だちと笑いながら星飴を楽しみたい方へ）
・Ｃ：ひとりごほうび空プラン（自分だけの空をゆっくり味わいたい方へ）
・Ｄ：ときめき空プラン（恋が少しだけ加速しても、きっと大丈夫な方へ）

　Ｄのところだけ、ちょっとだけ文字が小さくなっているのは、
　「こっそり選びたい人のため」という庁長の配慮だったらしい。

（わぁ……本当に、街じゅうの“空の願い”が集まってる）

　ミレイユは、受付の向こうで申込票を受け取る人たちを見ながら、
　胸の奥がふわっと温かくなるのを感じていた。

「シュガールさん」

　背後から声がして振り向くと、
　書類の束を抱えたユリウスが立っていた。

「調整課宛ての“配合希望一覧”がまとまりました。
　プランごとの星飴構成を詰めたいのですが、
　少しお時間いただけますか？」

「はいっ。工房の方でお話伺えますか？」

「ええ。職人さんたちの意見も聞きたいところです」

　ふたりは、ロビーを抜けて、
　甘い香りのする工房へ向かった。

　＊

　星飴調整課の工房では、
　すでに「家族向け」「友情向け」の星飴試作が並んでいた。

「こっちが“家族空プラン”用の飴」

　ポルカ課長が、瓶をひとつ指さす。

「“離れていても同じ星を見てるよ”的な甘さ。
　やさしいミルクベースに、お母ちゃんのスープみたいな塩気をちょびっと」

「わぁ……香りからして、なんだか“ただいま”って言いたくなります」

「でしょ。
　こっちは“友情空プラン”。
　スッキリ爽やかだけど、後味にちゃんと甘さが残るタイプ。
　“気兼ねなく悪口も言える友だち”向け」

「説明のクセが強いです、課長」

　ユリウスが小さく咳払いする。

「でも、そこがポルカ課長のいいところです」

「広報官さんに褒められた～。
　じゃあ張り切って、“ときめき空プラン”の説明もしちゃおうかな」

　その言葉に、ミレイユの心臓が、ぴょん、と跳ねた。

「と、ときめき……」

「“恋が加速する飴”バージョンね。
　前の暴風騒ぎを反省して、
　今回は“自分の心音をよく聞けるようにする”配合に変えてあるよ」

「心音……？」

「“相手の気持ちをどうにかする”んじゃなくて、
　“自分のときめきにちゃんと気づく”方向ね。

　好きな人のこと考えるときって、
　案外、自分で自分をごまかしてたりするでしょ？」

「……」

　それは、今のミレイユには、
　耳が痛いくらい的確な言葉だった。

「だから、“ときめき空プラン”の星飴は、
　舐めた瞬間だけ、“自分に正直な一行”が包み紙に出る仕様。

　“本当は、あの人の隣で空を見たい”とか、
　“本当は、名前を呼んでほしい”とかね」

「な、名前を……」

　顔が一気に熱くなる。

（い、今、誰のこと考えた？　わたし）

　自分で自分に突っ込みを入れている間に、
　ポルカ課長は、別の瓶を取り出した。

「ただし、“庁主導の恋加速飴”は、
　必ず“ひとり一粒”まで。

　これはユリウス君の強い要望ね」

「“星飴の後押し”は、いつでも最後にするべきです。
　まずは、自分の足で一歩踏み出す方が、
　きっと後悔が少ないので」

　ユリウスは、静かに言った。

「その一歩がどうしても怖くて、
　それでも“今夜じゃないと嫌だ”と思う人のために、
　恋加速飴がある――それぐらいの距離感が、
　今の星飴測候庁には、ちょうどいいと考えています」

　その言い方があまりに真っ直ぐで、
　ミレイユは、思わず瓶を抱きしめたくなった。

（“今夜じゃないと嫌だ”って思う人のための飴……）

　まだ夜は来ていないのに、
　何かがきゅっと胸を掴んでくる。

「ちなみに、“職員向け記念セット”も枠を取ってあるよ」

　ポルカ課長が、さらりと言った。

「えっ、職員向け？」

「ほら、“星飴測候庁の中で星飴シャワーを過ごしたい人”もいるでしょ。
　夜勤組だけじゃなくてね」

「そ、それって……」

　なんだか、“勝手にドキドキしてはいけない案件”の予感がする。

「予約名簿、広報のところに来てるよね？」

「はい。職員分はまだ集計中ですが……」

　ユリウスが書類の束から、一枚の台帳を取り出した。

　“星飴シャワー記念セット・庁内予約一覧”。

「確認しますか？」

「き、気になります……」

　ミレイユは、ごくりと唾を飲み込む。
　自分の名前があるのかどうか、それともないのか。

（ない方がホッとするのか、
　あったら嬉しいのか……わかんないよ……）

　そんなことを考えながら、
　ユリウスの隣から台帳を覗き込んだ。

　――そこには、きっちりとした字でこう書かれていた。

『職員枠・星飴シャワー記念セット（ペア）
　　申込者：星飴調整課　ミレイユ・シュガール
　　希望プラン：Ｄ ときめき空プラン
　　ご一緒に星を見上げたい方のお名前：ユリウス・アストレイ』

「……へ？」

　頭が真っ白になった。

「……」

　横から、ユリウスの視線を感じる。
　ゆっくりと顔を上げると、
　彼もまた、まるで予想外の雷を受けたみたいな顔をしていた。

「……私の、名前ですね」

「……はい」

「でも、私の記憶の中に、“この申込書を書くシュガールさん”の姿はありません」

「もちろんです、書いてませんから……！」

　声が裏返る。

「じゃあ、この申込書は……」

「はいはーい、そろそろバレたかな～？」

　背後から、ひょいっと手が挙がった。

「犯人は、私でーす」

「庁長！！」

　ふたりの声が、見事にハモった。

　いつの間にか、
　庁長が工房の入り口に立っていた。

「いやぁ、ふたりとも、あまりにも“観測者モード”で、
　いつまで経っても自分たちの空のことを申込まないからね。

　“庁としても、これは必要な観測だわ”と判断して、
　仮予約を入れておいたのよ」

「仮予約って……！」

　ミレイユの顔は、
　一瞬で星飴シャワー級に真っ赤になる。

「庁長、“観測”の名のもとに、
　職員の個人情報を勝手に記入するのは、
　明らかにガイドライン違反です」

　ユリウスが、冷静に抗議する。

「ガイドラインは、“必要に応じて柔軟に運用する”って書いてあったじゃない」

「それを書いたのは庁長ご自身です」

「そうよ。だから柔軟に運用してるの」

　全然悪びれていない。

「もちろん、“本予約にするかどうか”は、
　ふたりに決めてもらうわ。

　今日の終業時間までに、“取り下げ”か“確定”か、
　広報課に届けてちょうだい」

「しゅ、終業時間まで……！？」

「締切がなければ、いつまでも“ぐるぐる空模様”でしょ？
　星飴シャワー前日は、“気圧配置の整理の日”なの」

　ちゃっかり自分でも気象用語を使いながら、
　庁長はひらひらと手を振って去っていった。

　残されたふたりの間に、
　きれいな沈黙が落ちる。

「……」

「……」

　ミレイユは、台帳の“ユリウス・アストレイ”の字面を見つめながら、
　頭の中の天気図が、
　ものすごい速さでぐるぐるしているのを感じていた。

（と、ときめき空プラン、ペア……
　しかも、相手の名前が、ユリウスさんで……）

　さっき工房で見た“恋加速飴”の瓶が、
　頭の中でどーんと存在感を増す。

　横を見ると、
　ユリウスも、珍しく表情を固めていた。

「……広報官としては、
　これは明らかに“個人の自由意志”を侵害する行為ですが」

「は、はい……」

「一個人としては……」

　そこで、彼は少しだけ言葉を探すように、
　視線を台帳から窓の方へ滑らせた。

「“全く検討の余地がない”とは、言い切れません」

「……っ」

　心臓が、びっくりするくらい正直に跳ねた。

「シュ、シュガールさんは？」

「わ、わたし……」

（全く検討の余地がない、なんて、言えるわけない……）

　でも、「じゃあお願いします！」と即答できるほど、
　素直にもなりきれない。

（だって、“ときめき空プラン”って……！）

　庁長の「締切」が、
　じわじわとプレッシャーになってくる。

　そのとき、
　ポルカ課長が、くすっと笑った。

「いいねぇ、“星飴測候庁らしい騒ぎ”って感じだ」

「課長、他人事みたいに……！」

「そりゃもう、他人だもの。
　ぼくは“ひとりごほうび空プラン”にしたからね。
　仕事終わった後、一人で屋上で角砂糖齧りながら星見る予定」

「らしいです……」

　なんだか、少し羨ましい。

「でもさ」

　ポルカ課長は、台帳を指でとん、と軽く突いた。

「“どっちでもいいならやめときな”だけど、
　“どっちか選んだら後悔しそう”なら、
　どっちにしても後悔するんだよね」

「課長、それは励ましているのですか？」

「現実を言ってるだけだよ、
　……まぁ、こういうのはね」

　課長は、ミレイユの肩をぽん、と軽く叩いた。

「“星飴に任せる”って選択肢も、なくはないと思うよ」

「星飴に……？」

「“ときめき空プラン”の利用規約、
　広報官さんと一緒に考えたでしょ？」

　――“星飴は、あなたの本音を少しだけ照らしますが、
　選ぶのは、いつもあなた自身です。”

　あの一文を思い出して、
　ミレイユの胸の中で、
　何かがぴたりと噛み合った気がした。

（……そっか）

　星飴に丸投げするんじゃなくて。
　星飴に“今の自分の本音”を照らしてもらったうえで、
　自分で選ぶことはできる。

　昨日、自分で作った“家族向け星飴”が教えてくれた一行。

『本当は、自分で選んだ空を、ちゃんと好きでいたい』

　あれは、
　きっと恋の空にも、通じる話だ。

「……ユリウスさん」

　ミレイユは、台帳から目を離して、
　ゆっくりと彼を見た。

「はい」

「今、“全く検討の余地がないとは言い切れない”って、
　言ってくれましたよね」

「ええ。言いました」

「わたしも、そうです。
　“全くありえない”とは、全然、言えません」

　それは、今の自分にできる、
　最大限の正直さだった。

「ただ、“ときめき空プランのペア申込”って、
　すごく、勇気がいることで。

　星飴シャワーの当日まで、
　毎日、どきどきしちゃいそうで」

「それは、否定しがたいですね」

　ユリウスの口元に、
　少しだけ苦笑が浮かぶ。

「なので……もし、よかったら」

　ミレイユは、胸の前で拳をぎゅっと握った。

「締切までに、“星飴に一回だけ相談する時間”をもらえませんか？」

「星飴に？」

「はい。
　“自分で選んだ空を好きでいたい”ってなったみたいに、

　“本当は、ユリウスさんとどんな夜を過ごしたいのか”を、
　星飴に一度だけ聞いてみたいんです。

　その上で、“ときめき空プラン”を選ぶのかやめるのか、
　決めたいなって」

　自分で言いながら、
顔が熱で火照っていくのがわかる。

　ユリウスは、しばらく沈黙した。
　その沈黙は、責めるものではなく、
　ひとつひとつ言葉を噛みしめるための静けさだった。

「……なるほど」

　やがて、彼は小さく頷いた。

「確かに、“星飴測候庁らしい意思決定プロセス”ですね」

「そう、でしょうか……」

「ええ。
　暴風の日の教訓を踏まえ、
　予報と観測を整えたうえで、
　最後に一粒だけ、星飴の光を借りる――実に健全です」

　それから、ほんの少しだけ、
　声音をやわらかくした。

「では、今日の終業後、
　“黄昏交差点でのミニ観測”をしませんか」

「ミニ観測……？」

「星飴シャワー前夜の、
　街の顔色天気図を確認する名目で。

　その途中で、
　シュガールさんが星飴に相談する時間を作りましょう」

　黄昏交差点。
　あの場所で、ふたりで街を見上げること。

　それは、すでにミレイユにとって、
　特別な“観測儀式”になりつつあった。

「……いいんですか？」

「もちろんです。
　“黄昏観測チーム”の一員として」

　そう言って笑うユリウスの横顔を見て、
　ミレイユの胸の中で、
　何かがカチ、と静かに鳴った。

（ああ、やっぱり）

　――この人と一緒に見上げたい。

　星飴シャワーの夜も、
　その前の黄昏も、
　その後の少し寂しい明け方も。

　そんな気持ちが、
　“ときめき”なんて可愛い言葉じゃ足りないくらいに、
　胸いっぱいに広がっていく。

「じゃあ、終業後、ロビーの“おしゃべり席”前で」

　ユリウスが、さりげなく約束の時間を区切る。

「遅れたら、星飴シャワーの“雲行きが悪化した”ということで」

「ぜ、絶対遅れません！」

　変な例えなのに、
　なぜかそれが、とても嬉しい。

　＊

　その日の夕方。

　星飴おしゃべり席の「本日終了」の札が、
　裏返される頃。

　ロビーの一角には、
　いつもより少しだけソワソワした飴職人と、
　いつもより少しだけネクタイをきちんと締めた広報官が、並んで立っていた。

「それでは、“黄昏ミニ観測”に出発しましょうか」

「はい……！」

　星飴シャワー前夜の空は、
　どこか落ち着かないようで、
　でも、確かな期待の匂いが交じっている。

　黄昏交差点に向かう道すがら、
　星飴の瓶がひとつ、
　ミレイユのポケットの中で小さく揺れた。

　――この瓶から、
　彼女は今夜、
　“自分の本音”をひとつだけ、星に照らしてもらうつもりなのだ。

　その一行が、
　“ときめき空プラン”の名簿をどう揺らすのか。

　それは、まだ誰にもわからない。

　けれど、少なくとも今、
　ふたりの歩幅は、
　同じ速度で、同じ方向に進んでいた。