【霧の王太子は花の令嬢にほどける】冷徹王太子×天然令嬢：じれ甘×宮廷癒しファンタジー。

第六章 遠ざけるという護り

　朝の報せは、霧より冷たかった。
　宰相代理ヴァルンが提出した稟議には、「星灯設備の管理体制見直し」「私室扱い区域への民間人の出入り制限」「王族の“律”への不用意な干渉を禁ず」の三行が、硬い字で並んでいる。

「——臨時出入り許可の一時停止を」
　アーノの声は水面のように静かだった。「クローバー令嬢に不備はございません。ただ、世論の鎮静化のために“形”を」

　シリウスは短く目を閉じた。
　形で守れるものと、形でしか傷つくものがある。わかっている。だが——

「殿下」アーノが慎重に言葉を置く。「こちらからお伝えしましょうか」

「いや。俺が言う」

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　星灯温室。
　ミレイユは金継ぎの道具を整え、最後の一筆を置いたところだった。ひびはもう、線に変わっている。線は傷跡ではなく、今の形の証拠。

「クローバー令嬢」

　低い声に振り向くと、彼が立っていた。朝の霧より少し濃い影を肩に背負って。

「おはようございます、殿下。今日は“ふわ”が難しい日ですか？」

「……臨時出入り許可を、一時停止する」

　告げた瞬間、温室の音が遠のいた。ミレイユは一拍だけ目を瞬き、それから小さく会釈する。

「承知しました。——“形”ですね」

「君に落ち度はない」

「知っています。殿下が、私を守ろうとしていることも」

　彼女は手首のリボンを解いた。星型の小飾りが、光苔の上で小さく鳴る。
　それを掌に乗せ、彼に差し出した。

「お預け票、です」

「何だそれは」

「“殿下のご機嫌を預かっています”——という紙を本当は書きたいのですが、紙は湿気でよれるので、代わりに。返却期限は“またやろう”の日まで」

　彼は受け取らない、つもりだった。指先が先に動く。
　冷たい金属の端に、彼の体温が移る。

「夜の巡視路は、当分、他の者に任せる。君は——」

「大丈夫です。形に従います。……その前に、もうひとつだけ直してもいいですか」

　ミレイユは彼のマントの端に視線を落とす。昨日整えた金の糸は健やかだ。けれど、肩口の留め金の角が、僅かに歪んでいる。
　彼女は道具箱から薄い布を取り、そっと当てた。直すのに一分もいらない。

「はい、完了。殿下、今日の“ふわ”は、胸の内側に貼っておいてください」

「……貼る場所を指示するな」

「じゃあ、あわせ——呼吸の衣装だけ、置いていきます」

　彼女は声を出さずに、ほんの一小節だけ口元で歌った。
　聞こえないはずの旋律が、光苔の脈を揃える。彼の手の甲に刻まれた律紋が、一度だけ、呼吸の深さに合わせて沈んだ。

「クローバー令嬢」

「はい」

「夜は、出るな。命令だ」

「守ります」

　笑う代わりに、彼女は深く一礼した。明るい視界の下で、ちゃんと痛む場所があることを、彼に見せないまま。

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　昼下がり。
　王宮の回廊では、噂が霧の渦のように形を変えつづけていた。

「令嬢の歌が——」
「いや、“呼吸の衣装”だと従妹殿下が」
「衣装？　律は裸でよい」

　アーノは音のない仕草で霧を薄め、必要な情報だけを殿下へ運ぶ。
　ミレイユの臨時許可停止は、淡々と記録に刻まれた。
　彼女の名の横に、小さく星印が残っているのは、たぶん事務官の誰かの好意だ。

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　午後。
　ミレイユは荷をまとめ、温室を一巡りしてから出口に立った。ルクが名残惜しそうに足に頭を擦りつける。

「ルク。見回りをお願い。苔の“ふわ”を誰かが落としたら、拾って、アーノさまに届けてね」

　猫は一度だけ鳴き、苔の上を静かに歩いた。
　ミレイユは扉脇の作業台に、小さな包みを置く。薄い布でくるまれた、金の糸と、星型の栞と、短い紙片。

——殿下へ
——“形”に従います。心は余白で待機。
——星印は消えません。鉛筆でも。息でも。

　包みを置いて、扉に手をかけた時、彼女はふと振り返る。
　金継ぎの線が、今日の光でいちばん綺麗に見える角度を、目に焼きつける。

「またやろう」

　言葉は小さく、しかし温室はそれを覚えた。

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　その頃、王太子執務室。
　シリウスは机上の稟議を片づけ、次の面談の前に僅かな呼吸を置こうとした。置けない。
　胸の内側に貼るはずの“ふわ”の場所を、指先が探す。
　そこにあるはずの柔らかな余白は、今日に限って指をすり抜けた。

　引き出しを開ける。薄い包み。金の糸。星型の栞。
　紙片の文字は、ミルクティーの色を思わせるやわらかさで、しかし真ん中に芯がある。

「……消えない、か」

　彼はミレイユの小さな手帳——取り替えの時に一度だけ持った、あの余白の宇宙を思い出した。
　余白を怖がらない。
　それは、彼にとって命令よりも難しい。

　窓の外で、星灯のひとつが、かすかに瞬いた。
　彼の律紋が同時にわずかに反応し、皮膚の下で光が走る。
　“あわせ”。
　彼は声を出さずに、記憶の中の旋律に呼吸を合わせた。正確だが、少し固い。
　光は揺れ、やがて落ち着く。完璧ではない。だが、十分に——務めを果たすだけの静けさ。

　扉が叩かれ、アーノが入る。「殿下、次の面談です」

「行く」

　立ち上がる。その動きの中に、僅かな空白が混じる。
　自分で作った余白か、彼女が置いていった余白か、判別はつかない。
　判別は——今は、要らない。

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　夕刻。
　霧が濃くなる時間、王宮の外縁の石段に、ミレイユは座っていた。許可証は返した。門は越えない。
　かわりに、遠くの天蓋に見える温室の輪郭へ、息だけを送る。

　“温・分・星”。
　歌は出さない。呼吸だけ。
　目を閉じると、苔の脈が、ほんの少しだけ彼女の呼吸と重なる気がした。

「クローバー令嬢」

　背後から、優しい老女の声。洗濯部の責任者だ。
「これを、殿下から——ではなく、猫から預かりましたよ」

　白い布包み。中には、王太子の朱印はなく、小さな干し果実が三つ。そして、星型の小さな紙片。

——預かり票、受領。
——返却期限は“またやろう”。
——命令：夜は出るな。

　文字は端正で、冗談が苦手な人が一生懸命に書いた冗談のように見える。
　ミレイユは笑った。胸の中の小さな雨雲が、しゅわ、と溶けた。

「夜は出ません。——約束」

　老女は目を細め、「殿下のお洗濯は、明日いつもより早く仕上げて差し上げますね」とだけ言って去った。

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　夜。
　王宮の高所で、星灯の一つが大きく揺れた。
　見張りの号鐘。走る近衛。霧が巻く。

　シリウスは走った。律は秩序。秩序は運ぶためにある。
　塔の上で、古い結び目が風に緩み、苔の台座の湿度計が狂っていた。
　彼は指先で結び目を締め直し、湿度計の目盛りを読み替える。呼吸を衣装に——記憶の“あわせ”を、誰にも見えない声でなぞる。

　光が、戻る。
　額の汗が冷える。
　その刹那、塔の縁で、金の鈴のような小さな音がした。
　振り向けば、闇を割るように猫の瞳。ルクが、風の中で一度だけ鳴く。

「……任務完了だ」

　誰にともなく言って、シリウスは空を見上げた。
　霧の向こうに、微かな星。
　“またやろう”。
　誰かの手帳にあるはずの言葉が、今日の終わりの頁に、たしかに浮かんだ。

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　同じ頃。
　ミレイユは窓辺で、小さな砂時計をひっくり返した。
　頁の隅に、鉛筆で星をひとつ描く。すぐに指でぼかし、柔らかな光に変える。

〈今日の星印：形に従う／心は余白で待機〉

　扉の外を、遠い足音が通りすぎる。王宮の夜は長い。
　けれど、灯りは点けられる。
　彼女は手帳を閉じ、胸の上に置いた。

「殿下。——またやろう」

　囁きは霧に溶け、どこかで金継ぎの線がひとつ、さらに細く美しくなった。
　遠く、塔の上の灯りがふっと安定する。
　誰にも気づかれない距離で、ふたりの“あわせ”は、まだ続いている。