星灯バザールの約束（次期頭首を目指す彼と健気な店員）

星乃和花

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第1話　光る棚と、余白の魔法

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　翌日。
　まだ朝靄の残る時間に、リオンは馬車を降りた。

　隣町の市場は、王都より少し素朴だが、活気に満ちている。
　石畳の通りには露店が並び、呼び込みの声と香辛料の匂いが混じり合っていた。

　その一角に、噂の店はあった。

「ここか……」

　「星市前に話題の、楽しい市場」と評判の店。
　外観は、星灯グループの店舗に比べればささやかだ。看板も、特別目を引くわけではない。

　だが、扉をくぐった瞬間、リオンは空気の違いを感じ取った。

　――明るい。

　天井に吊るされた照明は、特別強い光を放っているわけではない。
　なのに、店内の空気はどこかふわりと軽く、視界の奥まで澄んでいるように感じる。

　客の流れも、妙だった。

　必要な物だけを手早くカゴへ放り込んで去っていく――そんな動きではない。
　年配の夫婦が、棚の前で談笑しながら品物を眺めている。
　子どもを連れた母親が、ラベルを読みながら「これ、今度試してみようか」と笑っている。

（……確かに、滞在時間は長そうだ）

　商人としての視点でそう判断しながら、リオンはさりげなく通路を歩いた。

　しばらく観察していると、店の奥に、ひときわ空気の柔らかな一角があるのに気づく。

　瓶詰めや焼き菓子が並ぶ、さほど広くないコーナー。
　だが、その前を通る客は皆、一度足を止める。

　ぽん、と。
　瓶を一つ手に取って、ラベルを眺める。
　その間、通路に詰まりは生まれない。不思議なリズムで、人の流れが続いていた。

　棚の縁が、ふっと揺らめいた気がした。

（……光ったか？）

　一瞬、そう思って瞬きをする。
　見間違いかもしれない。だが、リオンの目には、棚の端がかすかな星の粉をまとうように見えた。

「いらっしゃいませ～！　本日おすすめの焼き菓子はこちらですよ」

　明るい声が響く。

　見ると、その一角には、口の達者そうな女性が立っていた。
　栗色の髪をゆるくまとめ、笑顔を絶やさず、客と楽しげに話している。

「このラベル、見やすいでしょう？　うちの売場、ほんと工夫してるんです。なんでも聞いてくださいね」

　彼女――後にヴェラと知る女性は、身振り手振りも大きく、よく通る声で商品を説明していた。

　ぱっと見れば、彼女こそが売場の空気を作っている“主役”に見える。

　だが。

（違う。……ここじゃない）

　リオンの目は、自然と別の場所へ引き寄せられていた。

　ヴェラの背後。
　客が去ったあとに、そっと棚に近づく、小さな影。

　地味な灰色のエプロン。
　胸元には、少し擦り切れた名札。
　髪は後ろでひとつに結ばれ、表情は目立たない。

　だが、その指先だけが、驚くほど繊細に動いていた。

　瓶と瓶の間に空いている、わずかな隙間。
　高すぎて取りづらそうな場所に押し込まれた箱。
　並びの乱れ。

　そういったものを、彼女は一本一本、撫でるように整えていく。

　指が棚板に触れた瞬間、先ほど見えた星の粉が、またふわりと立ち上った。

（……やはり、光っている）

　リオンは思わず、通路の影からその様子を見つめた。

　彼女は、誰にも気づかれていないかのように静かだ。
　ヴェラが笑顔で客を捉え、売場の前にはいつも人だかりができている。

　その陰で、黙々と棚を整える少女。

「ミラ、そっち、もうちょっと華やかにして」

　ヴェラの声が飛ぶ。

「は、はい。どのあたりを……？」

「どこでもいいわよ、お任せするから。“いい感じ”にして」

　曖昧な指示に、少女――ミラは小さく頷いた。

「……“いい感じ”……」

　彼女は自分の胸に手を当て、一呼吸置く。
　それから、棚を見つめる目が、少し真剣な色に変わった。

　きゅっと、瓶の列を少し崩す。
　すべてを揃えすぎないよう、あえて段差をつける。
　目線の高さに、手書きの小さな札を差し込む。

『今日、ちょっと疲れていませんか？』

　可愛らしい字で書かれた一言。
　隣には、『このジャム、お湯で割るとほっとします』と続いている。

　客がそれを読んで、ふっと笑う。

「ねえ、これ、やってみようか」

「いいね、今晩」

　小さな会話が生まれ、カゴに瓶が入る。
　棚の星が、また一つ、また一つと増えていった。

（……やっぱり、ここだ）

　仕掛けは派手ではない。
　魔法の陣が描かれているわけでもない。
　けれど、“誰かの今日”を少しだけ楽にするような言葉と配置が、そこには息づいていた。

　リオンがじっと観察していると、ミラがふいに顔を上げる。
　視線が合いかけて、慌てて逸らされた。

（見られていると、思っているな）

　彼女はわずかに頬を赤らめ、瓶を抱えて別の棚へ移動していく。
　その後ろ姿を、リオンは目で追った。

　――声の大きな人間が手柄を取る構図なら、星灯家の中でも見慣れている。

　だが、ここまで露骨だと、さすがに眉をひそめたくなる。

「……あそこにいるのは、誰だ？」

　気づけば、口から声が漏れていた。

「お客様、何かお探しですか？」

　すかさずヴェラが近づいてくる。
　営業用の笑顔を浮かべたまま、丁寧に頭を下げた。

「この棚の責任者は、あなたか？」

「ええ、そうですよ。わたし、ここの売場を任されています」

　すらすらと答えるその口ぶりに、一点の迷いもない。

「陳列も、POPも。ぜんぶ、わたしのアイデアなんです。おかげさまで、お客様からも評判で」

　リオンは視線だけで、ミラの方をちらりと見る。
　ミラは、少し離れた棚の影で、黙々と箱を積み替えていた。

　その指先のあとを追うように、棚の縁がまた小さく瞬いている。

（――違う）

　売場の空気を作っているのは、この笑顔の女ではない。

　そう確信しながらも、リオンはまだ名乗らないことにした。
　視察に来たことを告げれば、構えてしまうだろう。

「そうか。見事な売場だ」

　自分でも驚くほど愛想のない声になっていた。
　ヴェラはそれでも満足げに微笑む。

「でしょう？　やっぱり、わかる人にはわかるんですね」

　その背後で、ミラが小さく俯いたように見えた。

　リオンは、それ以上ヴェラと話すのをやめる。
　通路を回り込んで、別の角度から、ミラの仕事ぶりを追った。

　開店から一刻ほど。
　客の波が一度引き、売場に短い静寂が訪れる。

　その隙に、ミラが棚全体を見渡すように立ち止まる。

「……ここ、ちょっと詰めすぎかな」

　自分にだけ聞こえる声の大きさでつぶやき、
　端のほうに押しやられていた小さな箱を、一歩前に出してやる。

　ぴ、と星の粉が弾けた。

　それは、魔法を専門に学んだ者なら見逃してしまうほど微かな光。
　けれど、商売の“手触り”を知っている者には、確かに空気の変化として伝わる。

　リオンは、わずかに目を見開いた。

（……これは、技術だ）

　感覚任せの勘ではない。
　客の動き、視線の高さ、手の長さ、歩幅。
　それらを全部見てきた者だけが積み上げられる、手入れの技術だ。

　それとも――魔法と言ってしまってもいいのかもしれない。

「……あの」

　ふいに声がかかり、リオンは我に返る。

　振り向くと、少し緊張した面持ちのミラが立っていた。
　手には、空の木箱が一つ。

「先ほどから、棚をじっと見ていらっしゃったので……。もし、見づらいところがあれば、お聞かせいただけますか？」

　意外にも、彼女の方から話しかけてきた。

　声は小さいが、逃げるような目ではない。
　自分のした仕事に、不安と責任を同時に抱いている者の目だ。

　リオンは一瞬だけ迷い、それから口を開いた。

「見づらいところは、ない」

「え？」

「むしろ、見やすい。立ち止まりたい位置に、ちょうど“余白”がある」

　ミラの目が丸くなる。

「……余白」

「そうだ。客が息をつける場所だ。お前は、それをわかってやっているのか？」

　問いかけると、ミラは少し考えてから、こくりと頷いた。

「わたし……買い物に来たとき、文字が多すぎたり、商品がぎゅうぎゅうに並んでいたりすると、すこし苦しくなってしまって」

　言葉を探しながら、ゆっくり続ける。

「だから、自分で並べるときは、“ここで息ができるかな”って考えて。……それだけです」

「それだけ、で済ませるには、よく出来すぎている」

「え？」

「上手い」

　思わず、率直な評価が口をついて出た。

　ミラの肩が、ぴくりと震える。
　頬に、にじむように赤みがさした。

「……ありがとうございます。もっと、頑張ります」

　その言葉は、喜びと同時に、どこか自分を追い込む響きも帯びていた。

　棚の縁が、その瞬間、ささやかに明るくなった。
　リオンはそれを見て、確信する。

（やはり、この店には“魔法使い”がいる）

　決して派手ではない。
　誰にも気づかれないほど小さな灯り。

　けれど、その灯りこそが――
　自分の店に足りない「何か」の正体かもしれない、と。

　リオンは名乗るタイミングを、慎重に見極めることにした。

　彼女の仕事ぶりを、もう少し。
　彼女という人間を、もう少し。

　見極めた上で、初めて口にすべき言葉があるような気がしていた。

　――この売場から、静かな星を、一つ連れ出したい。

　胸の奥で、そんな考えが、まだ名前のない衝動として灯り始めていた。

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