星灯バザールの約束（次期頭首を目指す彼と健気な店員）

第10話 前の店と、星灯のカウンター

　星市まで、あと五日。

　星見の広場の「おつかれさま棚」は、少しずつ形を変えながら育っていた。

　“誰かといっしょ”側には、星型クッキーの詰め合わせに加えて、
　星市限定の「流れ星マドレーヌ」が並び始めている。

　“わたしへ”側には、
　カイの言葉を借りた新しい小さなPOPも増えた。

『今日も、生き延びたあなたへ。
　それだけでも、じゅうぶんです』

『今日は、がんばれなかった日でも。
　ここに来てくれて、ありがとう』

　ミラは、そのPOPをそっと棚に差し込んだ。

（……少し、軽くなったかもしれない）

　「ちゃんと頑張った」という言葉が重く感じる誰かにとって、
　ここが、すこしだけ息をつける場所になるようにと願いながら。

◇

「ミラさん、“流れ星マドレーヌ”、追加でお願いできます？」

　惣菜担当の女性が、包装用のかごを抱えて声をかけてくる。

「はい。並べる位置、少し低めにしませんか？
　子どもさんが自分で手に取りやすいように」

「いいですね。それ、いただきます」

　そう言って笑い合ったところで、
　星見の広場の入口付近から、少し聞き覚えのある――けれどあまり嬉しくない響きの声が聞こえてきた。

「……あれ？　ここ、もしかして」

　ぞわり、と背筋に冷たいものが走る。

　ミラは、ゆっくりと顔を上げた。

　入口に立っていたのは、見慣れた制服ではなく、見慣れた顔――
　前の店の、先輩だった女性だ。

　口元に、いつもの「人当たりのいい笑顔」を浮かべている。
　けれど、その目だけは、相変わらずどこか冷めた色をしていた。

「……ミラ？」

　目が合った瞬間、先輩の笑顔が少し変わる。

「え、本当に？　ここで働いてるの？」

「……はい」

　喉が急に乾いて、声がかすれた。

（どうして、ここに）

　頭の中で、あの日の光景が一気に蘇る。

　――大きな発注ミスを押しつけられた日。
　――「必要ない」と書かれた紙切れと、冷たい視線。
　――“解雇通知”という言葉。

　胸の奥で、こびりついた棘が一斉に疼き出した。

◇

「まあ～、びっくり」

　先輩は、星見の広場に一歩足を踏み入れ、ぐるりと周囲を見回した。

「けっこう、立派な店じゃない。星灯バザールって、最近よく聞くわよね」

　言葉だけ聞けば褒めているようにも聞こえる。
　だが、その声色はどこか「品定めする側」のものだった。

「ここ、あなたの店？」

「い、いえ。ここは、星灯一族の……」

　説明しようとして、うまく言葉が出てこない。

「ミラの『先輩』か」

　そのとき、低い声が割って入った。

　振り向くと、星見の広場の少し離れた場所から、
　いつの間にか様子を見ていたリオンが歩いてくるところだった。

　先輩の視線が、リオンへと移る。

「あら」

　ほんの一瞬、彼女の目が値踏みするように細められた。

「こちらの店長さんかしら？」

「星灯バザール王都支店、店長のリオン・アストレアだ」

　リオンは、簡潔に名乗る。

「あなたが――」

「前の店で、ミラを指導していた者です」

　先輩は、すかさず会釈した。

「お世話になっております。
　うちの店を辞めたあと、ちゃんと働けているようで、安心しました」

　その言い方に、わずかな棘が混じっているのを、ミラは知っている。

　――「やっと、居場所を見つけられたのね」。

　そんな意味を含ませる話し方をする人だった。

（やめて）

　心の中で、かすかに叫ぶ。

　けれど、声にはならない。

◇

「ミラさん、“指導”してたってことは」

　カイが、いつの間にか近くに来ており、柔らかな笑顔で口を挟んだ。

「売場づくりとか、一緒に担当されてたんですか？」

「そうですねえ」

　先輩は、少し首を傾げてみせる。

「最初は、ほんの簡単なお手伝いレベルだったんですけど。
　いつの間にか、“やりたがり”になってしまって」

　ミラの心臓が、きゅっと縮こまる。

「POPだって、頼んだわけじゃないのにどんどん書いてしまうし。
　お客様の動きとかも、勝手にメモしたりして」

　一見、熱心さを語っているようでいて、
　「勝手に」「やりたがり」という言葉だけがじわじわと滲む。

「まあ、若い子にありがちな“空回り”ですよね。
　一度止めたほうがいいんじゃないか、って判断したんですけど――」

　そこまで言いかけて、先輩は棚のPOPに気づいた。

『今日のわたしに、おつかれさま。
　ちゃんと頑張ったあなたへ。』

「……あら」

　彼女の口元が、わずかに吊り上がる。

「ここでも同じことしてるんだ」

「同じ……？」

「こういう、“自己完結型のポエムPOP”。
　前の店でも、いっぱい書いてましたよ」

　ミラの喉が詰まる。

　たしかに、書いていた。
　しかし、それは――

「お客様が立ち止まって、笑ってくれていたから」

　思わず、言葉がこぼれた。

「POPを読んでくれて、
　“疲れたからこれにする”って、選んでくれたり……」

「そうね」

　先輩は、あっさりと頷く。

「ミラがいちばんよく知ってるでしょう？
　“売上が伸びても、評価されるのは“数字を出す人の顔”だって」

　胸の奥に、冷たい何かが落ちた。

　――売場の雰囲気を作っても、
　――POPを考えても、

　最終的に「実績」として報告されるのは、
　いつも店長や「表に立つ人」の名前だった。

（知ってる。わかってる）

　だからこそ、その言葉が痛い。

「ここでも、“表に出る”人が決めるんじゃないんですか？」

　先輩は、わざとらしく首を傾げる。

「ミラの“ポエム”だけで、店の方針を決めたりしてないですよね？」

　視線が、リオンに突き刺さる。

◇

　一瞬の沈黙のあと、
　リオンの口元がごくわずかに動いた。

「その通りだ」

「……ですよね」

　先輩の顔に、わずかな勝ち誇りが浮かぶ。

「店の方針は、すべて“責任者”が決めるべきですから」

「星見の広場の棚は、俺が“任せた”」

　リオンは、淡々と続けた。

「どう並べるか、どんな言葉を添えるか。
　どんな空気の場所にしたいか」

　視線が、まっすぐミラへ向けられる。

「それを決める権限を、ミラに“渡した”」

　先輩の表情が、ぴきりと固まった。

「も、もしかして……」

「君の言う“表に出る人”は、責任を取る人間のことだろう」

　リオンは、わずかに首を傾げる。

「俺は、“任せた棚”に関する責任を取る。
　だから、“任せた”と言った」

　ごく当たり前のことを説明するような口調で。

「数字が良くても悪くても、その結果は店長である俺の責任だ。
　だからこそ、“誰に任せるか”は俺が決める」

　その言葉に、ミラの胸の奥で何かがほどけた。

　――ここでは、「任せる」が、「押しつけ」ではない。

　責任を取る覚悟とセットの「任せる」なのだ。

「……ずいぶん、甘いんですね」

　先輩が、少し笑う。

「新人さんに、そんな大事な棚を任せるなんて」

「甘いかどうかは、星市の結果で判断しよう」

　リオンは、さらりと言った。

「甘やかしかどうかを決めるのは、俺や前の職場じゃない。
　この店に来てくれる客だ」

　先輩の眉が、わずかにひくりと動く。

「それに」

　リオンは、棚のPOPに視線を移した。

『今日のわたしに、おつかれさま。
　ちゃんと頑張ったあなたへ。』

『今日も、生き延びたあなたへ。
　それだけでも、じゅうぶんです』

「ここに書いてある言葉に、俺もカイも救われている」

「え……？」

　思わず、ミラが声を上げてしまう。

「閉店後に数字を見ながら、つい自分を追い詰めそうになったときにだ」

　リオンは、淡々と言葉を継いだ。

「“生き延びた”で十分だ、と書かれている棚が目に入る」

　ほんの少しだけ、口元が緩む。

「そのたびに、“今日はそれでいいか”と思える。
　俺にとっても、あそこは“おつかれさま”を言ってもらえる場所だ」

　先輩の顔から、ささやかな余裕が消えていく。

「……そうですか」

「そうだ」

　リオンは決して声を荒げない。
　ただ、静かに、はっきりと言い切る。

「だから、この棚は俺の店に“必要だ”。
　棚精も、必要だ」

　“必要”。

　その言葉が、ミラの耳に届いた瞬間――
　こびりついていた「必要ない」という言葉の棘に、
　少しだけ別の色が混ざった気がした。

◇

　先輩は、それ以上は何も言わなかった。

　ただ、棚を一瞥し、

「……ずいぶん、変わりましたね、ミラ」

　そう呟いた。

　褒め言葉か、皮肉か。
　その境界は、少し曖昧だった。

　けれど、以前のように、その一言ですべてを決めつけることはしなかった。

　それが、かえって救いだった。

「星市、頑張ってくださいね」

　最後にそう言い残し、先輩は星見の広場をあとにした。

　背中が小さくなっていくのを見送りながら、ミラはようやく息を吐く。

「……すみません」

　小さな声で、ぽつりとこぼれた。

「お客様の前で、変な空気にしてしまって」

「変ではなかった」

　リオンは、いつも通りの調子で言う。

「“前の棘”が顔を出しただけだ」

　そう言ってから、少しだけ表情をやわらげた。

「よく、逃げずに立っていた」

「……立つしか、なかったので」

　膝は少し震えていた。
　それでも、棚の前からは離れたくなかった。

「ここで背を向けたら、“あの日のまま”になっちゃう気がして」

　自分でも驚くほど正直な言葉が、口から出た。

「……うん」

　リオンは、短く頷く。

「なら、今日のところは“生き延びた”で十分だな」

「はい」

　ミラは、少し笑った。

「“今日も、生き延びたあなたへ。
　それだけでも、じゅうぶんです”」

　カイのPOPの言葉を、自分に向けてそっと唱える。

　胸の中の疼きは完全には消えない。
　けれど、「ここ」に立っている自分が、少しだけ誇らしくもあった。

◇

　その夜。

　閉店後の星見の広場で、ミラは一人、棚の前に立っていた。

　昼間の先輩の声が、まだどこかで反響している。

「勝手に」「やりたがり」「空回り」。

　その言葉を受け取ってきた自分と。

「棚精」「任せた」「必要だ」。

　今日、ここで掛けられた言葉たちと。

　それぞれが、胸の中でせめぎ合っている。

「……前の店で、
　“やりすぎ”だったことも、きっとあったと思います」

　ふいに背後から声がして、振り返る。

　カイが、レジ締めの帳簿を片手に立っていた。

「全部が全部、ミラさんが悪かったわけじゃないけど。
　全部が全部、相手のせいでもないでしょうし」

「……はい」

　ミラは素直に頷く。

「でも、ここでは、“やりたがり”でもいいですよ」

　カイは、柔らかく微笑んだ。

「やりたいことを“全部ひとりでやろう”としなければ、ですけど」

「全部ひとりで……」

　前の店で、何度も繰り返してきたやり方だ。

「『私がやらなきゃ』って思った瞬間に、
　自分を追い詰めることになっちゃいますから」

　カイは、棚の右側のPOPを指先で軽く叩いた。

『ここに来てくれて、ありがとう』

「これ、すごく好きです」

「え……」

「“買ってくれて”じゃなくて、“来てくれて”。
　その言葉を先に置いたところが、ミラさんらしいなって」

　ミラの胸の奥で、何かがじんわりと溶けていく。

（――ありがとう、って、先に言いたかった）

　売上の数字よりも前に。
　「来てくれて」「立ち止まってくれて」「見てくれて」。

　それが、嬉しかったから。

「星市の日、ちゃんと“図々しく”座っててくださいね」

　カイは、星見の広場のベンチを顎で指し示した。

「棚の前で走り回ろうとしたら、リオン店長と二人がかりで止めますから」

「……はい」

　ミラは、笑いながら頷く。

（図々しく座る、って、なかなかの難題だな……）

　でも、その難題を出してもらえることが、どこか嬉しかった。

◇

　宿舎に戻る前、
　ミラは星見の広場の天井を見上げた。

　魔法の星空の向こうに、
　本物の夜空の星が、ちらちらと瞬いている。

（“必要ない”って言われたことも、
　“必要だ”って言われたことも）

　どちらも、消えてなくなることはない。
　でも、これからは――

（どっちの言葉を、何度思い出すかは、
　自分で選べるのかもしれない）

　そんな考えが、ふと浮かんだ。

「……今日も、生き延びた私へ」

　自分にそっと、言葉を投げる。

「ここまで、よく来たね」

　星灯バザールの屋根の魔灯が、
　それに応えるように、小さく瞬いた。

　星市まで、あと五日。

　ミラと「おつかれさま棚」の物語は、
　まだ続いていく。