星灯バザールの約束（次期頭首を目指す彼と健気な店員）

第11話 星市前夜と、図々しい願いごと

　星市まで、あと一日。

　星灯バザール王都支店は、朝からいつも以上の熱気に包まれていた。

　入口には「星市前夜祭」の布がかけられ、
　天井の魔灯は、いつもより少しだけ明るく瞬いている。

「青果、星型果実の追加搬入入りましたー！」
「惣菜、“星型コロッケ”の下ごしらえ、もう一ライン増やします！」

　あちこちから声が飛び交い、
　バックヤードの通路には、星印のついた箱が山のように積まれていた。

（いよいよ、なんだ）

　ミラは、胸の奥をぎゅっとつかまれるような感覚を覚えながら、
　星見の広場へ急いだ。

　今日から、「おつかれさま棚」も完全な星市仕様になる。

　新しく届いた「流れ星マドレーヌ」の箱。
　星砂を模した飴の小袋。
　「星灯限定」と書かれたリボン。

　その一つひとつを、丁寧に棚へと置いていく。

『星市前夜の、おつかれさま。
　明日も笑えますように』

　前夜用のPOPを立てた瞬間――
　胸の中に、ふっと、小さな灯りがともる気がした。

◇

　午前中。

　開店準備を終えたあと、
　リオンは一人、店長室の机に向かっていた。

　机の上には、王都支店の売上推移と、
　他支店の星市実績の資料が広げられている。

（星市当日の目標は――）

　数字を追う視線は、冷静そのものだった。

　父親から任された一店舗。
　兄弟たちと競う場。
　次期頭首への道筋。

　どれも、リオンにとっては、ずっと変わらない「ゴール」の形だ。

（勝つ。数字で）

　その決意だけは、何度見直してもぶれない。

　けれど――

　指先が、ふと、机の端に置かれた小さな紙片に触れた。

　星見の広場で余った端紙に、ミラがメモ代わりに書いたものだ。

『今日も、生き延びたあなたへ。
　それだけでも、じゅうぶんです』

　読み慣れたはずの文字が、
　今日に限って、妙に重たく胸に残る。

（……“勝つ”ことと、“灯す”ことは、別だ）

　ノエルが言った「顔が見える棚」。
　マリアンヌが気に入った、「守る側じゃない言葉」。
　ユリウスやフェリオが、それぞれの視点から認めてくれた星見の広場。

　星市で勝ちたい気持ちは揺らがない。
　ただ、その「勝ち方」を、以前のように“数字だけ”で測れなくなっている自分がいた。

（……やっかいな棚精を拾ったものだ）

　ひとりごちて、苦笑がこぼれる。

　扉をノックする音がしたのは、そのときだった。

「リオン店長、いいですか？」

　カイの声。

「入れ」

　扉が開き、カイが資料を抱えて入ってくる。

「星市当日の導線案、ひと通りまとめました。
　それと――“あの件”の確認も」

「あの件、か」

　リオンは椅子の背にもたれた。

「“棚精をベンチに座らせておく計画”なら、変更はない」

「正式名称、決めちゃってもいいかもしれませんね、それ」

　カイは笑いながら、星見の広場の簡易図を机に広げた。

「星市のピークタイム、二刻（四時間）だけ、
　ミラさんには“客として”星見の広場にいてもらいます」

「うむ」

「その時間帯は、代わりに僕と臨時スタッフで広場周辺をフォローします。
　ミラさんはPOPを書かない。商品を並べない。
　ただ、“どんな顔が並んでいるか”を見ていてもらう」

　リオンは、図面の上の小さな丸印を見つめた。

　それは、ベンチの位置を示している。

「本人は、まだ半信半疑のようですが」

「だろうな」

　リオンは、うっすらと笑う。

「あいつは、“座っているだけ”という状態を、仕事と認識しづらいタイプだ」

「ですね。
　でも、そこをあえて“仕事として命じる”のが、店長の役目です」

　カイは、資料を揃えながら言った。

「……そういえば、親御さんから連絡が」

「父からか？」

「はい。“星市の前夜、少し話がしたい”と。
　他店舗の結果次第で、来店時間が前後するそうですが」

　リオンは一瞬だけ目を細めた。

　父。星灯一族の現頭首。
　この総合商店系列を築いた本人。

（いつか、肩を並べたいと思っていた人間だ）

　尊敬と、憧れと、
　ほんの少しの、届かない焦り。

「わかった。星市前夜に、店内で話そう」

「はい。ミラさんには、どうします？」

「知らせる必要はない」

　即答だった。

「余計な緊張を増やす」

「……そうですね」

　カイは、それ以上何も言わなかった。

（父に、とやかく言われる筋合いはない）

　リオンは、資料を閉じた。

（この店の棚は、この店で決める）

　それだけは、ゆずるつもりはなかった。

◇

　日中の客足は、前日よりも明らかに増えていた。

　星市のチラシを手にやってくる人。
　「明日は混みそうだから、今日のうちに」と下見にくる人。

　星見の広場にも、ひっきりなしに人が流れ込んでくる。

「ねえ、明日も来ようよ」
「おつかれさまのお菓子、どれにする？」

　“誰かといっしょ”の棚の前では、
　子どもたちが星型クッキーを指差してはしゃいでいる。

　“わたしへ”の棚では、
　ひとりで来た客が、POPを読んで小さく笑ったり、目を伏せたりしていた。

（……星市の前から、こんなに）

　ミラは、胸の奥がじんと熱くなるのを感じていた。

「ミラさん、この辺り、星市当日は“試食”も出しましょうか？」

　惣菜担当が提案してくれる。

「いいですね。
　“おつかれさまの味見”みたいな感じで」

　そんなやりとりを繰り返しているうちに、
　あっという間に夕方を迎えていた。

◇

　閉店後。

　店内の灯りが少し落とされ、
　星見の広場だけが、穏やかな光で浮かび上がっている。

　棚の最終確認を終えたミラは、
　一度バックヤードに戻ろうとして――ふと、星見の広場にある“レジ前”に、見慣れない紙が置かれているのに気づいた。

「……？」

　近づいて手に取ると、
　それは、小さな一枚のカードだった。

　端には、星灯バザールの紋章。
　真ん中には、整った文字でこう書かれている。

『星市前夜、店長と頭首との会談あり。
　王都支店の代表スタッフ一名、同席可』

「代表スタッフ……？」

　カードの下部には、
　ごく小さな字で「星見の広場担当・棚精」と追記されていた。

「……棚精？」

　まるで、誰かがいたずら書きしたような肩書き。

　けれど、その文字の癖は、見慣れたものだった。

「カイさん……」

　ミラは、思わず名前を呟く。

　そこへ、ちょうど通りがかったカイが、ばつが悪そうに笑った。

「あ、見つけました？」

「これ……」

「頭首様から“誰か連れてきても構わない”と言われて。
　“誰がいいですか？”って店長に聞いたら、“星見の広場の棚精”って返ってきたので」

　カイは、肩をすくめる。

「正式な招待状、作っておきました」

「しょ、招待状って……！」

　ミラは、カードを抱えたまま固まった。

「わたしなんて、とても……」

「出ました、“とても”」

　カイは苦笑する。

「店長も言うと思いますけど、これは“仕事”ですよ。
　星見の広場と“おつかれさま棚”が、星市でどんな役割を果たすのか。
　その説明役として、あなた以上に適任はいません」

　そう言われてしまうと、反論の余地はない。

（頭首、ってことは――リオン店長のお父さん）

　一族の長。
　この店を任せた人。

（そんな人の前で、ちゃんと話せるのかな……）

　不安でお腹がきゅっとなる。

「無理だったら、途中で水を取りに行くふりをして、
　僕を呼んでください」

　カイは、いたずらっぽく片目をつぶった。

「ちゃんと途中からでも入れるように、
　“言い訳の台詞”を三つくらい用意しておきますので」

「……ずるいです、そういうの」

　ミラは、思わず笑ってしまう。

　ほんの少しだけ、肩から力が抜けた。

◇

　星市前夜の会談は、
　閉店後の星見の広場で行われることになった。

　客のいない広場は、
　昼とはまったく違う表情を見せている。

　静かなベンチ。
　魔法の星空の下で、
　「おつかれさま棚」だけが、ぽつんと優しく灯っていた。

　ミラは制服を整え、
　約束の刻の少し前に広場へ向かった。

　すでにリオンが、棚の前に立っている。

「来たか」

「お、お邪魔じゃないですか？　本当に同席しても……」

「招待したのは俺だ」

　リオンは、短く言い切る。

「嫌なら、父に直接断れ」

「……無理です」

　即答するミラに、リオンの口元が、わずかに緩む。

「なら、座れ」

　リオンは、ベンチの一角を顎で示した。

「今日のところは、まだ“仕事として座る”練習だと思えばいい」

「……はい」

　ミラは、少し深呼吸をしてから、
　ベンチに腰を下ろした。

　数刻も経たないうちに、
　星見の広場の入口から、足音が近づいてきた。

「久しいな、リオン」

　低く、よく通る声。

　振り向くと、そこには、
　落ち着いた紺の上着に身を包んだ壮年の男性が立っていた。

　髪には、ところどころ白いものが混じっているが、
　背筋はまっすぐで、瞳は鋭く澄んでいる。

「……父上」

　リオンが立ち上がり、一礼をする。

「星灯一族頭首、オルフェ・アストレアだ」

　男――オルフェは、ミラのほうに視線を向けた。

「君が、星見の広場の“棚精”か」

「た、棚精はあだ名で、その……
　星見の広場担当のミラと申します」

　あわてて立ち上がり、深く頭を下げる。

「ミラ。名乗りはそれでいい」

　オルフェの声は、思っていたよりもずっと柔らかかった。

「星市前夜に、店の空気を感じさせてもらおうと来た。
　勝ち負けの話は、明日以降、いくらでもできる」

　“勝ち負け”という言葉に、
　リオンの肩がわずかに強張るのが見えた。

（やっぱり、この人にとっても、“数字”が大事なんだ）

　ミラは、そっと息を呑む。

◇

「……悪くない」

　オルフェは、一歩、星見の広場に踏み出し、
　天井の魔法の星空を見上げた。

「星見の広場。
　これは、誰の案だ？」

「俺と、カイです」

　リオンが答える。

「星市に向けて、“店に星空を持ち込む”仕掛けが欲しかった」

「そうか」

　オルフェは、しばらく星空を眺めたあと、
　ゆっくりと視線を落とした。

「そして――この棚だな」

　“おつかれさま棚”の前に立つ。

　POPに目を通し、
　並べられた商品をひとつひとつ見ていく。

『今日もいちにち、おつかれさま。
　いっしょに食べると、もっとおいしい』

『今日のわたしに、おつかれさま。
　ちゃんと頑張ったあなたへ。』

『今日も、生き延びたあなたへ。
　それだけでも、じゅうぶんです』

　読み終えたとき、
　オルフェは、ふっと短く息を吐いた。

「……珍しいな」

　低い声で呟く。

「星灯の店の棚で、“数字”の匂いが薄い」

　ミラの心臓が、跳ねた。

（薄い、って……）

　思わず、胸がきゅっとなる。

　しかし、次の言葉は、その予想とは少し違っていた。

「悪い意味ではない」

　オルフェは、ゆっくり首を振る。