計画通りにならないが楽しいから達成だ！(事件は起きる、でも——可愛いは治安。)

第3話 猫会議と倉庫街 — 迷子札プロジェクト、はじめの約束

◇俺 — 春灯 佑真

　翌朝の倉庫街。
　俺は路地図の端に小さく「猫和解」と書いた。計画名はC-22：Cat Corridor（猫回廊）。目的は三つ。①危険区域の立入防止、②迷子猫の識別、③人間の機嫌の回復。副産物として可愛い。

「夕星さん、準備は？」
「お、お茶、普通のやつ、持ってきました！（保温壺、ぽふん）」
　昨日の“約束”を守ってきたらしい。ラベルには『砂糖少なめ』と書いてある。完璧だ。
「それと、ええと……（ごそごそ）　革ひも、鈴、丸い木札、スタンプ、インク、リボン」
「よし。**T-12：Tag & Trace（迷子札）**を始めよう」

　路地の角を曲がると、魚箱の山の向こうで「にゃー」。一匹、二匹、三……十。
　猫は増える。数学より速く、噂より確かに。



◇わたし — 夕星 りら

　猫さんが、わらわらと集まってきた。
　——あ、ちょっとだけ、淋しいって思ったからだ。
　朝の人混みは、まだ慣れない。俯かないように、上を見て歩いたけれど、胸の奥がきゅっとすると、猫が寄ってくるの。
「ごめんね、あとでちゃんと帰すからね」
　猫さんたちは、にゃ、と返事。賢い。

「りら、袖」
「はい（きゅ）」
　春灯さんが、視線だけで路地の風と人の流れを計算して、木箱と樽をちょちょいと動かす。
「C-22：猫回廊、開始。猫はここ、人はあっち。猫の隊列、まっすぐ」
「にゃー（了解）」
　猫が、列を作った。ほんとうに。かわいい。



◇俺

　猫の列は安全柵だ。人は可愛いものを回り道してくれる。
「柵の端にL-10：迷子台を置く。りら、受付を」
「はい！　受付、開設します（てちてち）」
　俺は木札に穴を開け、革ひもを通し、鈴を付ける。彼女は“ちょこん火”で蝋をやわらかくし、スタンプで今日の日付を押す。
　風が立ちそうな瞬間、左袖が“きゅ”。合図は完璧。俺は風の出口を作り、突風は「ふわぁ……」程度に済む。可愛い。

「おーい、婚約課！」乾物の親父がやってくる。「昨夜のバナー権の件だがな、原稿は午後には——」
「上等。ついでに、迷子がいれば連れてきてくれ」
「迷子ぁ？」
「猫だ」
「……ああ、いるわ（即答）」



◇わたし

「——“猫と人の名前交換会”？」
　春灯さんが、迷子台に札を立てた。
「“保護＝名前で呼ぶこと”から始める。名前があると、みんな優しくなる」
「なる！」
　わたしはインクをぽんぽんして、木札に“仮のお名前”を書いていく。「しまさん」「ミルクさん」「おこげさん」「マフラーさん」……。
「センスが食べ物に寄るな」
「お腹がすいてるのかも（小声）」
　春灯さんが苦笑して、保温壺の蓋を開けた。
「じゃあ、先に茶。俺は少なめで」
「了解です（とくとく）」
　湯気がいい香り。ご機嫌の空気がふわっと出そうになって、袖、きゅ。
「賢い」って、小声が落ちてきた。わーい。



◇俺

「おにーちゃん！」
　小さな声。迷子台の前に、魚箱より小さい少年が立っていた。両手で猫を抱えている。猫は白。目に“心配”と“誇り”が同居している。
「この子、チロルって言うの。昨日からいなくて……」
「チロル」
　りらが膝をついて、猫と少年と同じ高さになる。
「チロルさん、おうちどこ？」
「うち、胡椒屋の角。屋根に登って降りられなくて……ぼく、泣かないで頑張った」
　——偉い。
「**R-05：Rescue & Reunion（救出と再会）**を発動する。登録名“チロル”。鈴、装着。帰還ルート、胡椒屋の角へ」

　俺は少年の掌に小さな木札を載せた。りらが“ちょこん火”で蝋を落とし、紐の結びを固める。猫は「にゃ」と短く鳴いた。
「手続き、完了」
「手続き！」少年が目を輝かせる。「ぼく、チロルの家族です」
「その宣言が、最高の証明書だ」
　少年の頬が、砂糖みたいにゆるんだ。



◇わたし

　胸が、きゅーっとあたたかくなった。
　——いけない、この感じは、ご機嫌の空気が膨らむ。
　袖、きゅ。
　春灯さんも、きゅ、と指で返す。
　合図のリズム。手の中の安心。
「チロルさん、帰る前に、うちの“顔写真”撮ってもいい？」
「いい！」
　猫はえらい。ちゃんと正面を向く。えらい。

　胡椒屋までの帰り道、猫回廊を歩くチロルさんは人気者だった。拍手。わたしも拍手。
　……あ、拍手しすぎて、ちょっと胸の奥が“ぽちゃん”。
　キャンディが、一個だけ、ぽと。
「セーフ」春灯さんが空中キャッチして、少年の手に“ご褒美”みたいにのせてくれた。
　少年は嬉しそうに笑って、「また来るね！」と走っていった。よかった。よかったー。



◇俺

　良い“再会式”だった。
　迷子台の前には、自然と列が生まれ、木札は足りなくなりそうだ。俺は即席の“即売会”をひらくことにした。
「T-12拡張：迷子札即売会。材料費は実費、上乗せ分は“子ども食堂基金”へ。希望者には名前刻印」
「お、名前入れられるのか」「うちの猫、三毛なんだが“三毛”でいいか？」
「名前、自由です」りらが笑う。「“大福”とか“カリカリ”とか」
「やっぱり食べ物だな」
　だが列の人間は笑い、財布の紐はゆるんだ。社会は笑いに弱い。

　そのとき——
「おいコラ！　猫が魚くわえて逃げたぞ！」
　魚屋の怒鳴り声。
　俺は反射で路地の見取り図を頭に展開し、逃走方向にC-22猫回廊の可動柵を差し込んだ。猫は柵に沿って走り、自然と迷子台の前で速度が落ちる。
「りら」
「はい（両手、ぱん）　ご機嫌空気・整列！」
　ふわっと、甘い空気。猫は走りながら、つられて“てちてち”速度に。
　魚くわえ猫を包囲。
「返却手順、R-05-β。“えらいね”を三回言ってから、魚を交換」
「えらいね、えらいね、えらいね」りらが真顔で唱えて、マシュマロを一個、差し出す。
　猫は真顔でマシュマロを嗅いで、魚を“ぽと”。
　交換成立。魚屋、拍手。群衆、笑い。
　——可愛いは、治安維持に効く。

　(※マシュマロは匂いだけ。安全第一)



◇わたし

「春灯さん、いまの作戦名、なんですか」
「M-33：Make Peace with Marshmallow（マシュマロ和解）」
「長い。覚えます」
　わたしは“受付”で、迷子札の代金箱に『ありがとう』の札を立て直す。
　列の最後尾には、昨日喧嘩をしていた若旦那と親父が並んでいた。親父の肩に、縞猫。若旦那の腕に、黒猫。
「名前、決めた」
「うちは“団子”。こっちは？」
「“コショウ”」
　二人は顔を見合わせて、同時に吹き出した。
「甘いのと辛いので、いいじゃねえか」
「相性、最高です」
　わたしが言うと、二人は少し照れて、札に“団子”“コショウ”と書いた。かわいい。



◇俺

　迷子札即売会がひと段落したころ、路地の空気は朝より確実に柔らかく、俺の手帳には新しい赤字が増えていた。
• 恒常施策：C-22猫回廊（午前のみ）
• 窓口：L-10迷子台（婚約課共同運営）
• 教育：M-33マシュマロ和解（魚屋承認済）
• 基金：S-90配布式（飴→基金）＋T-12上乗せ分
　制度が増えると、息がしやすくなる。制度は、優しさの保管庫だ。

「夕星さん」
「はい」
「業務外手当——今日は“猫型付箋”をやる」
「えっ（嬉）！」
「それと、約束をもう一つ、更新したい」
　彼女が、目を丸くする。
「君が“困った”を飲み込む前に、最低一回は言葉にする。俺は“休む”を手帳に書いたら、実行する。互いに“袖をきゅ”の権利を持つ」
「“袖をきゅ”の権利……！」
「それが、はじめの約束」
　彼女は、ちょっとだけ唇を噛んで、でも、すぐに笑った。
「はい。わたし、ちゃんとします。……ちゃんと、たのしく」
「それが一番、難しくて、一番、価値がある」



◇わたし

　胸の奥の、ご機嫌の空気がふわっと広がって、でも、暴れない。
　この街で、わたしの“暴発”が、誰かの役に立つように、春灯さんが名前をつけて、棚にしまってくれる。
　事故は福祉。
　制度はやさしさの保管庫。
　——好き、って、たぶん、こういうことの積み重ね。

「春灯さん」
「うん」
「達成、ですか」
「もちろん——楽しいから、達成だ」
　言い切った彼の声が、すこしだけ、震えた気がした。
　俯かない。顔を上げる。
　空は、昼なのに、どこか星の気配がした。
　たぶん、それは“淋しい”じゃなくて、“うれしい”の光。

　迷子台の端で、猫が一匹、あくびをした。
　可愛いは、今日も、強い。



——つづく——