影裁の王国〜守護〜 裏切りの刃が切り裂くとき

祝祭の影

ルドルフの決意

王都の地下。

　光の届かぬ石造りの空間に、静かな魔力の流れが満ちていた。

「……策が、甘いな」

　低く、澄んだ声。

　ルドルフは、片膝をついたまま視線を上げる。

　そこに立つ男は、異様な存在感を放っていた。

　黒を基調とした外套。
　長身、整った顔立ち。
　感情を削ぎ落としたような瞳。

　シュバルツ・タイガーベルト。

　レイヴン・ブレイヴ――
　五光核と呼ばれる幹部の一角。
　その中でも、序列第二位。

　彼の背には、一本の長槍があった。

　蒼く輝く穂先。
　神話の名を持つ槍――アトランティス。

「騎士団内部に揺さぶりをかける判断自体は悪くない」

　シュバルツは、淡々と続ける。

「だが、動きが早すぎた。
　結果、駒を一つ失っている」

「……想定内だ」

　ルドルフは、歯を食いしばりながら言った。

「必要な犠牲だった」

「“必要”と判断するには、君はまだ軽い」

　言葉は鋭いが、怒気はない。
　それが、かえって重かった。

　五光核の中で、ルドルフの序列は最下位。
　実力も、功績も、まだ足りない。

「場合によっては――」

　シュバルツは、わずかに視線を伏せた。

「私が出る」

　その一言が、空気を震わせた。

　王都に。
　騎士団の中心に。
　彼が姿を現すという意味。

　それは、計画の段階を一つ飛ばすことを意味していた。

「それは、必要ありません」

　ルドルフは、即座に言った。

　拳を握り、はっきりと。

「俺を信じてください。
　あなたの手を、煩わせることはしない」

　沈黙。

　シュバルツは、しばらくルドルフを見つめていた。

　その瞳の奥には、遥か過去――
　滅びた帝国の影が、わずかに揺れている。

「……いいだろう」

　やがて、彼は言った。

「だが、次はない。
　これは“布石”だ。失敗は許されない」

「承知しています」

　ルドルフは、深く頭を下げた。

　シュバルツは、踵を返した。

「王国は、いずれ自壊する」

　独り言のような声。

「我々は、その時に備えるだけだ」

　それ以上は語られなかった。

　やがて、気配が消えた。

　ルドルフは、ゆっくりと立ち上がった。

（……必ずだ）

　自分は、最下位。
　だが――

　この反乱の炎を、
　最初に灯したのは、自分だ。

　その誇りだけは、譲れない。

　黒い翼は、まだ畳まれたまま。

　だが、時は近い。