ことだま戦記 〜話せばリアル〜

第2巻 第4話：禁断のことだま…消滅する言葉！？

「今朝、『水鏡の塔』でまた一人、言霊が使えなくなった生徒が出たそうだよ」

ことだま学園の食堂で、天音は倉田から衝撃的な情報を聞いた。ここ数日、学園内で奇妙な出来事が続いていた。生徒たちが突然、言霊を使えなくなるという事態が次々と発生していたのだ。

「今回で5人目だって...」

倉田の声には不安が混じっていた。シオンとのバトルから一週間が経ち、天音の傷も癒えていたが、学園内の雰囲気は日に日に緊張感を増していた。

「どうして急に言霊が使えなくなるんだろう...」

天音が考え込んでいると、食堂のドアが勢いよく開き、風香が入ってきた。彼女は天音と倉田のテーブルに直行した。

「聞いたわ。また『ことだま消失事件』が...」

風香の表情は真剣だった。シオンとのバトル以来、彼女の天音に対する態度は大きく変わり、敵対から協力へと移行していた。

「風香さん、何か情報はある？」

「うん。今回の被害者は水咲（みさき）さんって2年生。『水鏡の塔』の優等生なの。昨日までは普通に言霊を使えていたのに、今朝突然...」

風香が言いかけたとき、食堂内に学園長の声が響いた。魔法のように拡大された声だった。

「全生徒に告ぐ。今日の午後の授業は全て中止とする。全員、各自の塔に戻り、指示があるまで外出を控えるように」

学園長の声が消えると、食堂内はざわめきに包まれた。

「何かあったのかしら...」

倉田が不安そうに尋ねる。

「きっと『ことだま消失事件』の対応ね」

風香が静かに答えた。

「でも、単に塔に閉じこもっていても、解決策は見つからないわ」

「そうだね...僕たちで調査してみない？」

天音の提案に、風香は少し驚いた様子だった。

「調査って...どうやって？」

「まず、被害者たちに共通点がないか探ってみよう。塔、学年、言霊の種類...何か関連があるかもしれない」

風香は考え込んだ後、頷いた。

「いいわ。私も協力する。『空詠みの塔』の被害者のことは私が調べるわ」

「ありがとう。僕は『水鏡の塔』と『真言の塔』を担当するよ」

「あの...私も何かできることない？」

倉田も手伝いたいという表情だった。

「倉田さんは『ことだま図書館』で類似事件の記録がないか調べてもらえる？」

「うん、わかった！」

三人はそれぞれの役割を確認し合った後、行動を開始することにした。午後の授業中止の指示は逆に好都合だった。

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「なるほど...」

天音は「水鏡の塔」での聞き込みを終え、中庭のベンチで情報を整理していた。被害者たちから直接話を聞くことはできなかったが、友人や同室の生徒から状況は把握できた。

「天音くん！」

倉田が図書館からの帰り道、天音を見つけて駆け寄ってきた。

「何か見つかった？」

「うん。過去に似たような事件があったみたい。約30年前、言霊を使えなくなる生徒が続出した事件よ」

「30年前...？原因は？」

「わからないの。記録が途中で終わってて...」

倉田は申し訳なさそうに言った。

「でも、一つだけ気になることが。その事件は『言葉喰い』と呼ばれていたらしいの」

「言葉喰い...」

天音は入学時の試験を思い出した。「言葉喰らい」の異名を持つハンターの役を演じていた上級生・桐島。あの名前は単なる偶然ではなかったのかもしれない。

「倉田さん、ありがとう。重要な情報だよ」

そのとき、天音のポケットの中で小さな紙が光り始めた。風香からの「言霊便り」だった。言霊を封じ込めた紙で、開くと封じられた言葉が音声として再生される通信手段だ。

天音が紙を開くと、風香の焦った声が流れ出た。

「天音、大変！『空詠みの塔』で新たな被害者が出たわ。しかも...私の親友の美咲（みさき）よ。すぐに来て！」

天音は顔色を変え、倉田に向き直った。

「『空詠みの塔』に行かなきゃ。倉田さんは塔に戻って、これ以上情報がないか調べてくれない？」

「わかった。気をつけてね」

二人は別れ、天音は急いで「空詠みの塔」へと向かった。

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「空詠みの塔」に到着すると、そこには明らかに異様な雰囲気が漂っていた。通常なら明るく開放的なこの塔が、今は重い沈黙に包まれている。

「風香さん...」

天音が風香の名を呼びながら塔の中を進むと、上級生らしき生徒が彼を呼び止めた。

「君は『真言の塔』の生徒だね？今は各塔に戻るよう指示が出ているはずだが」

「風香さんに呼ばれたんです。緊急事態で...」

上級生は少し考えた後、頷いた。

「風香なら3階の瞑想室にいる。美咲の件で取り乱していたよ」

天音は礼を言い、急いで階段を上った。瞑想室に着くと、そこには風香が一人、窓際に立っていた。

「風香さん」

天音が声をかけると、風香はゆっくりと振り返った。その表情には深い憂いが浮かんでいた。

「天音...美咲が...」

「大丈夫？何があったの？」

「美咲が突然、言霊を使えなくなったの。しかも目の前で...」

風香の声が震えていた。

「君の目の前で？どんな状況だったか教えて」

天音は冷静さを保ちながら尋ねた。

「私たち、この瞑想室で言霊の練習をしていたの。美咲は『光の言霊』の使い手で...突然、彼女の周りに黒い影のようなものが現れたと思ったら、彼女の声から言霊の力が消えていったの」

「黒い影...？」

「ええ。床から立ち上る煙のような...でも実体はなくて」

天音は部屋を見回した。今は風香と自分しかいない。

「美咲さんは？」

「医務室よ。言霊喪失のショックで倒れてしまって...」

風香の目に涙が浮かんだ。

「私のせいなの。私が誘わなければ...」

「そんなことない。君のせいじゃないよ」

天音は慰めようとしたが、風香は首を振った。

「いいえ、私のせい。美咲は私の誘いで『空詠みの塔』に入学したの。彼女の力は弱かったけど...私が力になると約束したから」

天音は黙って風香の話を聞いた。風香と美咲は幼なじみで、互いに支え合ってきたという。美咲の言霊の力は弱く、学園に入れるかどうか不安だったが、風香が推薦したという。

「彼女の力は小さくても、純粋だった...」

風香の声が途切れた瞬間、部屋の温度が急に下がったように感じた。天音が警戒して周囲を見回すと、床から黒い靄のようなものが立ち上っていた。

「風香さん、これが...！」

黒い靄は形を変え、徐々に人型に近づいていく。しかし実体はなく、煙のように揺らめいていた。

「これが美咲を...！」

風香が立ち上がり、決意の表情を浮かべた。

「疾風！」

彼女の言霊が放たれ、鋭い風が黒い影を直撃した。しかし、影はまるで風を吸収するかのように、さらに大きく膨れ上がった。

「やめて！効かないよ！」

天音の警告も空しく、風香は次々と言霊を放った。

「風爪！」「風の壁！」「竜巻！」

風の言霊が次々と影を襲うが、効果はなかった。それどころか、影はさらに大きくなり、今度は風香に向かって伸びていった。

「風香さん、危ない！」

天音が叫んだ時には遅く、黒い影が風香を包み込んだ。

「きゃっ...！」

風香の悲鳴が響き、影が引いた後の彼女は床に崩れ落ちていた。

「風香さん！」

天音が駆け寄ると、風香は苦しそうに呟いた。

「声が...出ない...」

「何？」

「言霊が...消えた...」

風香の顔は青ざめていた。彼女は喉に手を当て、何度も「疾風」と口にしたが、何も起こらなかった。

「言霊が...使えない...」

黒い影は徐々に部屋の隅へと後退していった。天音は「響け、言霊」を発動させ、その影の正体を感知しようとした。

「響け、言霊！」

波動が部屋中に広がり、影の存在を捉えようとする。すると驚くべきことに、その影からわずかながら「返信」があった。それは言葉ではなく、感情のようなものだった。

「痛み...恐怖...そして...飢え？」

天音が感じ取ったものを言葉にすると、風香が驚いた表情を見せた。

「それって...まるで生きているみたい」

「そうかもしれない。でもこれは言霊じゃない。もっと原始的な...言葉以前の力のようだ」

黒い影は天音の「響け、言霊」に反応し、わずかに後退した。まるで、天音の力を恐れているかのようだった。

「停止！」

天音が言霊を放つと、影は一瞬動きを止めた。

「理解せよ！」

先日の「ことだま試練」で使った言霊だ。影の本質を理解しようとする言霊が放たれる。その瞬間、影から強い拒絶感が放たれた。

「ぐっ...！」

天音は精神的な衝撃を受け、一歩後退した。その隙に、影は壁を通り抜けるように消えていった。

「逃げた...」

天音は風香の状態を確認した。彼女は立ち上がれるようになっていたが、声はかすれ、言霊は全く使えない状態だった。

「医務室に行こう」

天音が風香を支えながら扉に向かったとき、風香が急に足を止めた。

「待って...黒板...」

彼女が指さす先の黒板に、不気味な文字が浮かび上がっていた。黒い靄のような文字だった。

「言葉を喰らう者、再び目覚める」

二人は恐怖に震えながらも、その意味を考えた。

「言葉喰い...倉田さんが言っていた30年前の事件と同じ...」

天音は思わず呟いた。

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医務室で風香の検査が行われている間、天音は廊下で待っていた。「言葉喰い」の正体を追う必要があったが、今は風香の容体が心配だった。

「天音」

振り返ると、シオンが立っていた。彼の表情は冷たいが、どこか焦りのようなものも見えた。

「シオン...どうして？」

「『空詠みの塔』でまた被害者が出たと聞いた。風香か？」

天音は頷いた。

「君も調査してるの？」

「ああ...」

シオンは少し言葉を選ぶように間を置いた。

「『言葉喰い』なんてものが本当にあるなら、それは危険すぎる。言葉の力を完全に奪うなんて...」

彼の表情に、心の奥底にある恐怖が垣間見えた気がした。

「何か知ってるなら、教えてほしい」

天音は真剣に頼んだ。

シオンは少し迷った様子だったが、やがて決意したように話し始めた。

「伝説では、『言葉喰い』は禁断の言霊の一種とされている。言葉そのものを消し去る力を持ち、一度発動すると止められない」

「禁断の言霊...」

「ああ。そして、その言霊を使った者は、やがて自らの言葉も失う。自業自得というわけだ」

天音は言葉を失った。そんな恐ろしい力があるのか。

「でも、なぜ今になって...」

「それは私も知りたい」

シオンの表情が硬くなった。

「天音、お前に頼みがある」

「何？」

「風香を...助けてやってくれ」

その言葉に、天音は驚いた。シオンがそんな頼み事をするとは思っていなかった。

「もちろん。でも、どうして君が...」

「俺には言霊を憎む理由がある。でも...無実の者が言葉を奪われるのは、見過ごせない」

シオンはそれだけ言うと、背を向けた。

「俺も『言葉喰い』について調べる。何か分かったら連絡する」

彼が去った後、医務室のドアが開き、風香が出てきた。彼女の表情は暗かった。

「医師の診断は？」

「言霊喪失...原因不明。回復の見込みも...」

風香の声は途切れがちだった。

「諦めないで。必ず方法を見つけるから」

天音は力強く言った。

「でも...どうやって...」

「まず、『言葉喰い』の正体を突き止める。30年前の事件との関連も調べる」

天音は決意を固めた。

「それに、『響け、言霊』で黒い影と交信できた。まだ手がかりはある」

風香の目に、わずかな希望の光が戻った。

「ありがとう...天音」

二人が医務室を出ようとしたとき、学園全体に学園長の声が響いた。

「全生徒に告ぐ。明日から当分の間、全ての言霊実技授業を中止する。各塔の出入りも許可制とする。『ことだま消失事件』の原因が究明されるまで、言霊の使用は最小限に控えるように」

風香と天音は顔を見合わせた。状況は日に日に深刻化していた。

「犯人を見つけなきゃ...」

天音が呟くと、風香は彼の腕を掴んだ。

「私も手伝う。言霊は使えなくても...」

「でも...」

「お願い。美咲のためにも...私にできることをさせて」

風香の目には決意が宿っていた。天音は黙って頷いた。

「わかった。一緒に『言葉喰い』の正体を追おう」

二人は固く握手を交わした。明日から、本格的な調査が始まる。そして、それは天音たちがまだ知らない、より大きな脅威との対峙への第一歩でもあった。

（つづく）