偽者の聖女として追放された私は、精霊師として隣国の公爵閣下と幸せな第二の人生を送る事にしました

三話

＊　＊　＊　＊

「単刀直入に言おう。ヴェザリア公爵家に、身を寄せる気はないか」
「ヴェザリア公爵家に、ですか」
「というより、うちの国————アルザークに来ないか？」

　公爵家に身を寄せる。
　と、ヨシュアさんが発言した際に、少しばかり私が難しい表情を浮かべたからか。
　彼はそう言い直していた。

「アルザークは〝精霊〟に対して理解がある。というより、今の王子殿下が〝精霊師〟なんだ」
「それは……珍しいですね」

　この国では、〝精霊師〟と呼べるような人間は私を除いて全くと言っていいほど出会う事はなかった。
　だから、余計に珍しいと思ってしまう。

「きっと、この国よりもずっと過ごしやすいと思う」

　その通りだと思った。
　国のトップに限りなく近い人が〝精霊師〟であるならば、〝精霊〟に対する偏見はないだろう。

　ただ。

「……でも、お気持ちだけ受け取っておきます」

　笑みながら、私は彼のその申し出を、昔と同様に辞退しようと試みる。

「何故、と聞いても？」
「これは、私の問題ですから。申し出は本当に嬉しかったんですけど、厄介ごとをこうして抱え込んでしまってるのに、ヨシュアさんまで巻き込むわけにはいきませんから」

　国外追放されました。
　はい、おしまい。

　であるならば、良いのだが、本当にこれで全部綺麗さっぱり終わりとも限らないし、もしかすると嫌がらせもあるやもしれない。
　そう考えると、やはりその厚意に甘えるべきではないだろう。

　考えを纏めながら、固辞する私を内心を見抜いてか。
　側にいたソフィスは、『あっきれた』と言わんばかりに溜息をついていた。
　でも、エストのそういうところが私は好きなんだけども。
　という言葉が続き、つい頰が緩んでしまう。

　そして。

「なら、問題はないな、、、、、、」
「……はい？」

　まるで、先の私の返事を度外視するような発言が聞こえてきた。
　だから、聞き間違えたのかなって思って素っ頓狂な声を上げてしまう。

「その程度は、俺は迷惑と思わない。そもそも、俺は貴女に一度命を救われてる。その恩返しなんだ。最低でもそのくらいはさせて貰わないと、とてもじゃないがつり合わない」
「…………」
「あの時のように、無責任な事をしたくないと言われればそれまでだったが、此方の心配であるならば問題はない。その程度は、迷惑とすら思ってないからな」

　あっけらかんとした様子で、ヨシュアさんは私に向かってそう口にする。
　でも、私自身はあの時、自分ができる事をしただけだし、〝精霊〟に力を貸して貰っただけ。
　その認識が強いせいか。
　安易に頷く事は出来なくて。

「あの時の事、エストさんは覚えてるか」

　あの時、とはきっと私が彼の病を治したあの日の事なのだろう。

「俺、優秀な治癒師は勿論、精霊師も誰も彼もに無理って匙を投げられてたんだ」

　他国の人間がお忍びで『聖女』と呼ばれていた私を一縷の望みとして頼ってきたのだ。
　だから、出来る事は全てした後だったのだろうという事はすぐに想像がついた。

「で、この国にやって来て。それで、また無理って言われて、諦めたところに……貴女が来てくれた」
「ぇ、と、その、すみません」
「いや、責めたいわけじゃないんだ。あの時の対応が仕方がなかった事くらい、現状を見れば一目瞭然だ。あの時のエストさんの対応に、何一つとして瑕疵はなかった」

　そのくらい、王太子様と私の関係は昔からお世辞にも良いとは言えないものであった。

「そして、そのお陰でこうして今も俺は生きてる。貴女のお陰だ」

　ヨシュアさんが、歯を見せて笑う。
　屈託のない正真正銘の笑顔であった。

「だからこそ、俺は貴女に恩を返したい。それに、あまり良い言い方ではないが、これもいい機会だと思うけどな」
「いい機会、ですか」
「ああ。これまで、『聖女』としてこの国に貴女が尽くしていた事は知ってる。けれど、そのせいで自分の時間ってやつは全くなかっただろう？」

　その一言を、私は否定出来なかった。

　『聖女』として選ばれたからには責任を持ってやる。本当に、ただそれだけであったから。

「これを機に、自由気ままに生きてみるのも良いと、俺は思うけどな」
「自由、気まま……」

　言葉を反芻する。

「世界には色んな生き方がある。色んなものがある。貴方のお陰でこうして楽しく生きられている俺だからこそ、エストさんにも楽しく生きて欲しいって、そう思うんだ」
「…………」
「『あら、珍しい。エストが照れてる』」
「ぅ、うるさいな」

　ヨシュアさんからの言葉に面食らって、思考が停止する私であったが、会話に割り込んできたソフィスのおかげで我に返る。

　……ただ、純粋に私の事を考えて貰った機会というのは殆どないからか。
　そこに未だ引っ張られて、上手いこと思考が働いていない気しかしなかった。

　でも、『聖女』としての私が追い出されてしまった以上、ヨシュアさんの言うように、これを機に自由気ままに生きるのもありかもしれない。
　気付けば、そう思う自分が頭の中に存在していた。

「『良いんじゃないの？　そういう生き方をしても。誰もエストを責めやしないわよ』」

　その思考を見抜かれ、側にいたソフィスからも背中を押されてしまう。

　そして、数秒の沈黙を経たのち。

「……えと、あの……お言葉に甘えさせて貰ってもいいでしょうか」
「ああ、それはもちろん」

　一度断っておきながら、不躾でしかないけれど。

　語尾にそんな言葉を付け足そうか悩んだが、付け足す前にヨシュアさんからの返事がやってくる。

　……本当に、義理堅い人だなあ。

　十年近く前に抱いた感想とちっとも変わらない印象をヨシュアさんから感じながら、私はアルザークへと向かう事となった。

　ただ、その心境は、少し前よりもずっと晴れやかなものに変わっていて。

　自由気ままに生きてみるのも、悪くない気がする。
　そんな考えで私の心の中は埋め尽くされていた。だからか。

「『しかし、あの小僧も馬鹿な事をしたわね。よりにもよって、エストを追放するだなんて。複数の〝精霊〟から愛されてる上、エストの場合は精霊王あたしの助力を受けられる希少過ぎる人間なのに』」

　ソフィスの独り言をうまく聞き取れなかった。

「……？　ソフィス、何か言った？」
「『いーえ。なーんにも。ただ、あの王子が愚かだなあって思っただけ。これだけ〝精霊〟に愛された人間もいないのに。ま、くだらない理由で追い出したのだから、多少の痛い目は見て貰うけど』」
「物騒な事はやめてね、ソフィス」

　何やら、物騒な呟きを漏らすものだから一応釘を刺しておく。

「『もちろん。あたしはただ、もう手を貸してはあげないってだけ。それよりも、行くと決めたからには早く支度をするわよエスト』」

　ソフィスのその言葉が、遠くない未来。
　この国がちょっとばかし大変なことになる予知めいたものであったと私が知るのは少し後の話である。



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あとがき

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