華燭の城

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　全裸のシュリの脚を開かせると、その内腿にも同じ傷があった。
　あの小男がガルシアに渡した針で、同じ様に灼き付けられた傷だ。

　医学書によれば、灼かれた傷――熱傷は比較的出血は少ないと記されている。
　だが実際の、シュリの傷は違う。
　胸も脚も、一向に血が止まる気配がない。

　原因はわかっている。
　あの時の薬……小男が劇薬と言っていた薬のせいだ。
　あれが使われているであろうこの脚の傷も、胸と同様、このまま放置するわけにはいかなかった。

「シュリ、もう少し……」

　そう言うとラウは、その傷も洗浄し、白く薄い皮膚の内腿にもプツ。と針を通す。

「……ﾝッ……！」
　新たな部位での痛みに、シュリは再び体を捩った。

　シュリが体を仰け反らせると、所詮は素人の粗技でしかない縫合したばかりの胸の傷は引き攣り、縛られた悪魔が　『これを解け』　とでも咆哮するように、歪いびつな傷が更に歪む。

「神よ…………どうかこの方を……」

　拘束していない脚を懸命に動かし、その痛みから無意識に逃れようとするシュリを押さえつけ、ラウは針を進めた。


　窓の外から薄い陽が差し始める頃、ようやくラウはその顔を上げ、力を抜いた。
　握っていた器具を置いても尚、その手の震えは止まらない。

「シュリ、終わりましたよ……」

　そう言いながら縛っていた拘束を解き、咥えさせていた布を取ると、シュリは苦し気に一度だけ大きく息を吸い込んだ。

　血に染まった手を洗い、温めた布でシュリの身体の血と汗をそっと拭いながら、
「……シュリ……申し訳ありません……。
　全て私が悪いのです。私がもう少し……もう少し早く……」
　ラウは独り言のように呟き、頭を下げ続けた。

「……違……う……。ラ……ウ……」
　
　シュリの小さな声にラウは顔を上げた。

「シュリ……！　
　気がつかれたのですね……よかった……」

　そっと覗き込み、顔を寄せる。

「お前の……せいでは…………い……。
　……ガルシアは…………いつか……この印を……。
　お前のせいでは……絶対にない……」

　それだけ言うと、シュリは力尽きたように目を閉じ、深い眠りに落ちていった。

　その横で、ラウもぐったりと床に座り込んだ。
　どうしようもない感情が自分の中に渦巻いていた。




　どこか遠くで扉がノックされる音――
　
　その音でラウはゆっくりと頭を上げ、広い部屋を見渡した。
　時間と場所の感覚がない。
　ほんのわずかだろうが、座り込んだまま眠っていたのかもしれない。

　そこはシュリの部屋。
　宴が始まる前の、酷く荒れた状態のままだ。
　シュリが目を覚ました時、これを見たら……。
　その前に片付けなければ……。
　辛い現実を思い出させる物は、少しでも消しておいてやりたかった。
　漠然とそんな事を考え、重い体で立ち上がろうとした時だった。

　再びノックの音で、ラウは完全に目を覚ました。

　手を伸ばし、椅子に掛けた上着を掴む。
　内ポケットから懐中時計を取り出し、時間を確認しながら、ノックされ続ける扉を少しだけ開けた。

　シュリの部屋に来る者は限られている。
　そこにいたのは、やはりあのオーバストだ。

　陽は昇ってはいるが、まだ午前の早い時間。
　ガルシアがシュリを呼びつける時間ではない。

「何か……？」
「ラウム、陛下が部屋でお呼びだ」

　訝いぶかしむラウを他所に、オーバストはそう言った。

「私を……？」
「ああ、お前をだ、ついて来い」
　それだけ言うと踵を返す。

「あ……少し…………」
　ラウが言い返す間もなく、オーバストはどんどんと廊下を進んでいく。

　室内を振り返ると、シュリはまだ目を覚ましていない。
　一晩中、痛みと戦っていたのだ。
　もうしばらくは起きないはずだ。
　暖炉の薪も、まだ大丈夫。
　それを素早く確認して、ラウは静かに扉を閉めオーバストの後を追った。