華燭の城

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　ラウはガルシアの部屋へと続く廊下を、オーバストの後ろに並び付く形で歩いていた。
　ガルシアの部屋なら案内などされずとも知っている。
　それなのにオーバストはわざわざ『ついて来い』と言い、今も無言で前を歩き続けている。
　
　そもそも何故、ガルシアが自分を……。
　抱くためならば自室ではなく、今まで通りあの部屋へ呼ぶはずだ。
　何か話しでも……？
　もし仮にそうだったとしても、ではなぜこの男が一緒にいるのか……。
　どういう事だ……。
　ラウは胸のざわつきを押さえる事ができなかった。
　だがその不穏な予感は、ガルシアの居室に入ったとほぼ同時に解けることとなる。

「連れて参りました」　

　オーバストが頭を下げると、ガルシアは「ご苦労」とだけ短く返事をし、すぐにラウに向かい、
「昨夜は鼠賊そぞくのような真似をしてまで、色々と頑張ったようだな」
　いきなりそう言ったのだ。

　ラウの顔に緊張が走る。

　昨日の深夜――いや、日付は変わっていたから、まだ今朝の事だ。
　自分が薬品庫に忍び込み、無断で器具や薬を持ち出したことを、ガルシアはもう知っている。

「私を……監視していたのか……？」
　
　ラウの視線が、一緒に部屋に入ったオーバストに……自分の斜め前に立つ男に向けられる。
　だがオーバストは素知らぬ顔で黙って立ち、ガルシアを真っ直ぐ見たまま、ラウの声に振り返ろうともしない。

「オーバスト！　質問に答えろ！」

　ラウが再び声を上げ、その肩に手を伸ばそうとした時、
「ワシの城で、ワシが何をしようと自由だ」
　ガルシアが言い放った。

「オーバスト、お前はもういい、下がれ」
「はっ……」
「……待て！」

　ガルシアに一礼し、部屋を出ようとするオーバストを引き留めようと手を伸ばす。
　だが、オーバストはラウの声にもチラと一瞥いちべつ返しただけで、背を向けそのまま部屋を出て行った。

「クッ……」
　ラウが唇を噛み、そのままガルシアに体を向けた。

　後あとをつけられていた事に、全く気が付かなかったのは自分の失態だ。
　だが、それでも……！

「陛下、私を監視なさるとは……。
　いったいどういうおつもりなのですか……」
　そう言わずにはいられなかった。

「どういう……か……。
　そうだな……」

　ガルシアはラウの目の前まで来ると、いきなり手に持っていた杖を奪い取り、その杖でラウの肩を思い切り打ち据えた。

「……ンッ……！」

　よろめき片膝をついたラウの顔を、杖の先でグイと引き上げる。
　ガルシアの恐ろしく冷酷な目がじっと自分を見下ろしていた。

「そういう態度だ。
　最近の、お前の、そういう言動が、どうもシュリに傾倒しているように思えてな。
　まさか自分の仕事を忘れた訳では無いだろうなと、ほんの少し、心配になっただけの事よ。
　なぁ、ラウム……。
　ここで生き延びる術は、もう嫌と言う程、教えてやったはずだぞ？
　もう忘れたのか？」

　トントンと杖でラウの右足を軽く叩きながら発するその声は、視線とは正反対に、ゾクリとするほど優しかった。
　その声にラウの表情が強張った。

　冷たい眼光に射貫かれ抗あらがえず、ラウはゆっくりと膝を立て直し、ガルシアの前に跪き頭を下げる。

「報告もせず……勝手な事を致しました……。
　……申し訳ありません……」

「判っているなら、それでいい。
　ワシとて、まだお前を失いたくはないからな」

　ガルシアはそう言うと、今度は杖ではなく、自身の手でラウの顔を上げさせた。
　そして、その口を塞ぐように自分の唇を押し付ける。

「……っ……」

　ラウが目を閉じると、ガルシアの生温かい舌がラウの口内に滑り込み、舌を絡ませ、貪むさぼるように嘗め回してくる。

「……んっ…………っ……」

　顎を掴まれ、呼吸が出来なくなる程のその動きに、ラウは苦し気な呻きを漏らす。
　ガルシアはそれさえも楽しむようにラウの舌を追い回していたが、不意にその唇を解放し、ふぅ。と溜息をついた。

「このまま思いきり抱きたいところだが……あの小僧がやっと国へ帰る気になった。
　一応、帝国皇太子だ。
　形だけでも見送りぐらいはしてやらねばならんだろう」

　ガルシアは部屋の大きな金時計に目をやる。

「1時間後だ、正面門にシュリを連れて来い」