華燭の城

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「……シュリ……シュリ……」

　まだ痛みにうなされながら、苦し気に眠っていたシュリを、ラウは無理矢理に揺すり起こした。
　その体はまだかなり熱い。
　薄っすらと目を開けたシュリに、ナギが出立しゅったつする事を伝えると、シュリは小さく頷いた。

　左手だけで、グッと力を入れ起き上がろうとするシュリを支えようとして、差し出したラウの手を、シュリは小さく首を振って断った。

「シュリ……」
「大……丈夫……だから……」

　シュリは大きく肩で息をしながらベッドに座ると、自分の体に巻かれた真新しい包帯に目を落とし、そっと手で触れる……。
　血は止まっているのか、それは白いままだ。

「ラウ……お前が……。ありがとう……」

　そう呟くと、ラウの差し出す衣服に着替えを済ませ、渾身の力で立ち上がった。



　城の正面門にナギが出て来た時には、すでに帝国からの迎えの車列が整列し、広場には見送りの兵や役人達がずらりと並び揃っていた。

「またこんな大騒ぎにして……。
　二人だけで来たんだから、二人で帰るのに」
　
　ナギは呆れたように肩をすくめ苦笑いを零す。
　だが車列の横にシュリを見つけると、それは一気に満面の笑みになる。

「シュリ！！」
　呼びながら側へ駆け寄った。


「やはりここは、最後までこんな天気だなぁ」
　笑いながら、ポツポツと降り出した黒い空を見上げる。

「ええ。きっと別れを惜しむ涙雨でしょう」
　シュリが微笑むと、ナギもクスリと笑う。

　そこへ遅れて来たヴィルも走り寄った。

「遅いぞ、ヴィル」
「ああ、悪い。少し忘れ物を探していてな」

　ヴィルがそう言いながらシュリとラウに頭を下げると、ラウも小さく会釈を返す。


「シュリ、本当にお前に会えてよかった。
　いつでも遊びに来い。
　それと、落ち着いたらまた学校へも来い、待ってるからな」

　そう言って抱擁しようと両手を広げ、一歩前に歩み寄った。
　咄嗟にシュリが一歩後退る。

「おいー、別れの挨拶だぞ？　俺との抱擁ハグはそんなに嫌か？」

　冗談めかして笑うナギに「ええ、ダメですよ」とシュリも笑みで返しながら、
「殿下、早くお車に……。雨が強くなってきました」

　そう言い、自ら車のドアを開け、追い立てるようにナギをシートへ座らせると、バタンとドアを閉めた。

「あ、おい……ちょっと待ち……」
　一方的にドアを閉められ、慌ててナギが窓から顔を出す。

　シュリはナギに微笑み、冗談めいて返事をしながらも、ゆっくりとこちらに近付いて来るガルシアの姿と、その視線に気がついていた。
　四人の仲睦まじい光景を、湿った視線で、探るようにじっと見ているひどく冷たい視線に……。

「これぐらいの雨、
　少々濡れても大丈夫だっていうのにー……」

「殿下、寄り道はせず、真っ直ぐ国へ帰ってください」

　名残惜しそうに話し続けるナギの声を無視し、シュリは早口でそう告げた。
　顔は微笑んではいるが、ひどく真剣な声だった。

「えっ？　ああ……。
　でも、寄り道って……お前なぁ……俺は子供じゃないぞ？
　……ったく、どうした？」

　ナギが車窓から身を乗り出すようにしてシュリの顔を伺い見るが、シュリは変らず、優しく微笑んで見せただけだった。

「もう……お前ってやつは。
　……はいはい！　わかったよ！
　大人しく！　真っ直ぐ！　帰ればいいんだろ？
　じゃあまたな！」

　そう笑うナギの手が、最後の握手を求め不意にシュリの右手を取った。

「……っ……！」

　反射的にその手を引く。
　だがそれは、ほんのわずか間に合わなかった。
　隠すようにしていたシュリの右手は、その時すでに、ナギの手の中にあった。

　それは白い包帯がぐるぐると巻かれ、わずかに指先が見える程度……。
　しかもそれは、普通では到底考えられないほどに腫れ上がり、かなり熱い。

「おい！　シュリ……！　
　どうしたんだ！　これ…………！」