刻印

-43

　ゴホッ……ゴホッ……

　誰も居ない部屋で、匠は激しく咳き込んでいた。
　ずっと口から水分を摂っていなかった。
　点滴がつけられているので、生命維持には何の問題もないのだろうが、喉は乾燥し、今にもその蓋を閉じてしまいそうな感覚になる。
　
　ゴホッ……
　
　咳き込むたびに、うつ伏せ折れた肋骨が悲鳴を上げる。
　腕に力が入らず寝返りさえうてない。
　足に力を入れ、わずかに上体を捻り、肋骨が圧迫されるのを防ぐ事はできたが、その姿勢もまた、胸の痛みを増すには十分だった。

　窓の無い部屋で、時間の感覚というものを全て失っていた匠の耳に、扉の開く音がし、ペタペタという足音が聞こえてくる。
　もう何度も聞いた音だ。
　あの老人の足音……。
　それは、これからまた壮絶な痛みとの戦いを告げる合図だった。


　老人の作業――
　匠の背中に刻印を彫る作業は、途中で何度か中断される。
　中断の時間が短い時は昼。
　かなり長く途切れる時は、たぶん夜。
　それぐらいの感覚しか残っていなかった。
　
　そして、そのわずかな合間にも、何度となく陵辱された。
　いつもはあの男に……。
　時には、この老人と助手達に……。
　途中で意識を失うと、傷を掴まれ薬液をかけられた。

　
　苦しげな匠の側で器具の準備しながら老人は、
「……辛そうだな」
　そう言い、満悦の表情を浮かべた。
　
　そしてまた作業が始まる。

　咳き込み震える匠の背中にメスが入れられ、針を刺され、縫合され、そうして龍と結合した蛇が徐々にハッキリと、美しく形作られていく。

「……んッッッ…………！」
　もう声も出なくなっていた。


「ずいぶんと出来上がったな」

　朦朧とする意識の中、不意に嬉しそうなあの男の声がした。

「はい。これは最高傑作です。
　いま少し修正は必要ですが、その後、全ての抜糸が終わって腫れが引けば、それはそれは美しくなるでしょう……」
　老人が両手を擦り合わせながら告げる。

「これでタクミは私のモノだ。
　もうどこにも逃げられない」
　
　男は満足そうにゆっくりと匠の体を撫でた。


　触れられる事が嫌だった。
　体が震え出し、また息苦しくなった。

　ハァ……ハァ……

「はな……せ……さわるな……」
　やっとの思いで絞り出した声に、男の目が咎めるように見つめ、その表情が苛ついたものに変った。

「タクミ、まだわからないのか……？」


　しばらく何か考えていた男は、
「……先生、今、作ってらっしゃる薬を持って来てください」
　そう言った。

「え……と……アレを……ですか……？」
　老人は驚いたように聞き返す。

「ええ、どうも最近、先生の薬の効果が弱くなった気がしてね。
　どう思います？　……先生」

「あ……そ、それは……。
　背中の痛みの方が……勝ってるせいではないかと……。
　それで……その……催淫剤の方の効き目が……あの……。
　もう長いですし……慣れと……耐性も……その……」
　老人はしどろもどろになりながら、必死に言い訳をした。

「弁解は結構ですよ、先生。
　責めているわけではない。
　何か面白そうな物をいくつか作っていたでしょう？
　それを持って来てくれればいい。
　どうせ今のタクミは満足に動けないのだし、体を弄ぶのは私の自由。
　でもね……私はタクミの心が欲しいのですよ。
　私に許しを乞いたくなるような……絶対に反抗はしない、服従すると……そう言わせる薬がね……」

「服従……ですか……」

　老人は男の言葉に黙って考えていたが、
「では、あの……まだ完成ではありませんが、一つだけ使えそうな物がございます。
　快楽の催淫剤とは違い、痛みだけのものです。
　血管に刺す今の点滴と違って、それは吸収の良い粘膜に直接注入するのです。
　持続力より即効性重視で、効果はかなりあるかと思いますが……。
　……いかがでしょう……？」

「粘膜か……それはおもしろそうだな……」

「そ、そうですか……！
　粘膜であればどこでも大丈夫です。
　鼻孔、口、耳、生殖器、肛門……どこでもよろしいかと……！
　……もし使っていただけるなら、貴重なサンプルになります」

　老人は、男が自分の提案に好反応を見せた事に安堵し、窮地を脱したように嬉しそうに答えた。


「……そうだな。
　どこがいい？　タクミ……」

　男は匠の顔を覗き込むと、頭を撫でながらそう聞いた。