異世界で世界樹の精霊と呼ばれてます

（第三部）第一章 夏の始まり

03 精霊の卵

　樹が現場に到着した時、複数の悪魔蛇イビルスネークが次々と精霊の卵を丸のみにしているところだった。卵を飲み込んだ悪魔蛇イビルスネークは、空中に開いた黒い円の中に吸い込まれるように消えていく。
　そして黒い円の上空には、一人の少女が八枚の光の翅を広げて立っていた。
　少女の長い髪は雪のように白く輝いていた。瞳は柘榴のような真っ赤で、身にまとっている黒いワンピースには銀のアクセサリーが付いている。

「やったわ、大漁よ！　これで明日から特大の目玉焼きが食べられる！」

　歓声を上げる少女の前に、樹はすたっと飛び降りた。

「そこまでだよ、死の精霊エルル」

　魔物を操って、精霊の卵を強奪していたのは、死を司る最高位の精霊であった。以前に顔をあわせたこともあり、樹とは知り合いだ。
　彼女の棲みかはここではなく、世界樹から遠く離れた場所、世界の果ての暗い地底にある。
　樹が声を掛けると、エルルは魔物を操る手を止めた。
　
「精霊の卵を、目玉焼きにするって？」
「な、なによ。いいじゃない、これだけ沢山あるのだから、少しくらい」

　エルルは精霊の癖に、なぜか魔物を作って同じ精霊を襲う、危険な思想の持ち主だ。
　当然のように精霊たちから嫌われている。
　樹は彼女と向かい合って、その非道な行為を糾弾した。

「卵は卵でも、精霊の卵を食べるだなんて酷いだろ！　確かにゆで卵は美味しい！　スクランブルエッグやだし巻き玉子も大好きだ！　オムライスもプリンも最高。だけど、それとこれとは話が別だよ！」
「う……異世界の卵料理は美味しそうね」

　死の精霊エルルは樹が別の世界から来ていることを知っていた。
　知らない卵料理の名前を聞いて、少し興味が惹かれたようだ。

「精霊の卵を返せ！」

　樹の瞳が碧に光った。
　世界樹の精霊の力が発動する。
　枝に生えた蔓草つるくさが伸び上がり、蛇の魔物を拘束する。
　蔓草は空に伸びて死の精霊エルルをも捕まえようとしたが、光の翅を広げた彼女は、さっと世界樹の枝から遠ざかる。

「もういいわ！　ひとまずこれで勘弁してあげる！」

　少女は空中で一回転すると、黒い円の中に飛び込んで姿を消した。どうやら、あの円はワープゲートのようなものらしい。
　死の精霊の逃亡を見送った樹の隣に、少し離れて様子を見ていたフクロウのアウルが舞い降りる。

「逃げちゃった……本気で精霊の卵を食べるつもりかな」
『ううむ。死の精霊さまは何をするか分からんからのう……』
「卵を取り戻しに行きたい」

　途中で阻止したものの、数個の卵は蛇の魔物もとい、死の精霊に奪われてしまった。
　卵を取り戻しに世界樹の外に出たいというと、アウルは困ったように胸の羽を膨らませた。

『無理じゃよ、イツキ。精霊は精神生命体、自然に宿って自然と共生している生き物じゃ。宿っている本体から遠くに離れられん。世界樹の精霊であるお前も一緒じゃ』
「ちょっと待ってよ。なら、死の精霊はどうやってここまで来たのさ」
『死の精霊さまは、この世界で最も古い精霊じゃ。特別な力を持っておる』

　異世界に来ているのに、樹はこの世界樹の外に出たことがない。外には人の住む国や、見たことのない世界が広がっているらしい。せっかく空を飛ぶ翅を持っているのに、そこに行くことができないなら意味がないじゃないか。
　不満に思って膨れていると、涼しい女性の声が会話に割って入った。

「精霊が本体を離れて移動することは、可能です」
「アスファル」

　アスファルは、青いドレスを着て白い髪をポニーテールのように頭の高い位置で結った、女性の精霊だった。背中の翅は六枚。翅の数で精霊の格は決まる。六枚翅は高位の精霊の証だ。
　樹とエルルの八枚翅は、それより更に上の力を持つ精霊であることを表している。八枚翅の最高位の精霊は世界に数えるほどしかいない。

「到着が遅れ、卵を守ることができずに申し訳ありません、イツキさま。ご質問についてですが……精霊が本体から離れて活動するには、人間との契約が必要です」
『アスファル、イツキにそれは教えてはならんと』
「最高位の精霊は通常、人間と契約しませんからね」

　樹は世界樹から離れる方法があると聞いて顔を輝かせたが、すぐに現実を悟った。

「人間、いないじゃん……」

　そうなのだ。
　ここ世界樹に住んでいるのは精霊たちと、アウルのような精霊と獣の中間のような霊獣ばかり。
　人間は付近に一人も住んでいない。

『諦めるのじゃ、イツキよ……』
「やだっ！　僕は世界樹の外も見てみたいー！」

　好奇心旺盛な樹は、子供らしく盛大に駄々をこねた。
　アウルがおろおろする。
　現実世界でも異世界でも、子供の樹は保護者の管理下に置かれていて、なかなか自由に行動できない。叶うなら、大人の目を盗んで冒険の旅に出かけたいところだ。